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　魔王ジャニウスの軍は、順調に進軍を続けているらしい。

　ここからあと数日の距離に迫っている。

　メラルダ将軍の意向で、途中の妨害は一切していない。

　そんなことする暇があるなら、こっちで陣の構築をしろということらしい。

　遅延作戦を行わなかったものの、ジャニウス軍の進度は遅い。

　撤退時に雪崩れないよう、途中に防壁となる拠点を作りながら進軍しているようだ。

　こういう進軍をしてくる相手は、戦い方も慎重なので、戦でも崩れにくいらしい。

　その間、メラルダ軍は何をしていたかといえば、敵の偵察である。

　斥候が何度も往復して、敵の陣容はすでに分かっている。

　敵の大将は予想した通り、ラハブ族のフォンバル将軍であるという。

　魔王国の将軍である。

　相当な強者であると予想される。

　ラハブ族は「竜食（りゅうは）み」と呼ばれるくらい竜の天敵で、四つ足のシーサーペントのような外見をして、巨大で鋭い口と牙が特徴的らしい。

　あまりに大きいので、その姿は遠くからでもよく見えるという。

「あやつは、竜食みという大層な名がついておるが、見かけ倒しよ。この地に派遣されたのがあやつの不幸。化けの皮はすぐに剥がれるじゃろうて」

　メラルダ将軍は、くくくくと悪人のような笑みを浮かべた。

　魔王ジャニウスは、同じ魔王であるギドマンとの戦いに集中するため、竜種の多いトラルザード国とはこれまで事を構えなかった。

　牽制の意味を込めて、国境の町に竜食みと名高いフォンバルを据えていたらしい。

　メラルダに言わせると、「何が竜食みじゃ」ということになるようだが。

　次々とやってくる斥候の報告から、最新の動向が分かった。

　フォンバル軍の目的は将軍メラルダの撃破。

　ゆえに本陣を目指して一直線にやってきている。

「あれは町を襲うことを一切考えていない進軍じゃな。道がなければ作る勢いじゃ」

「それだけ急いでいるってことですよね」

　ここはトラルザード領。日数が経てば、メラルダ軍に援軍が到着するかもしれない。

　そうなれば、数の優位は覆される。フォンバルはそう考えているのだろう。

　フォンバル軍は一万と推定される。

　一方、メラルダ軍はかき集めて六千。

　これは前線から兵が戻せないのと、軍団がひとつ壊滅したからである。

「決戦の地はここじゃな」

　将軍は河川敷を指さした。

　水量が少なく、砂利混じりの川岸が広く展開している。

「敵の方が多いですけど、開けた場所で戦うんですか？」

「直前で軍を分けるじゃろうし、有利な位置取りはできる。ここは陣を背に戦うよりも討って出た方がよい」

　少ない兵をより少なくさせるために、フォンバルは必ず軍を分けてくるだろうと。

　下手をすると、三方向から攻められてしまうため、一方が川であるこの戦場は守るに易いという。

「その逆をついて、こちらは軍を分けないという手は使えませんか？」

「防御主体の戦法を採られて、モタモタしている内に横か後ろから攻撃されるわ」

　そうそうこちらの思い通りの展開にはならないだろうとのこと。

　そもそも軍を分けなければ、戦う兵は一番前にいる者たちだけとなる。

　それでは敵が自由に動いている間に、兵を無駄に遊ばせることになる。

　やはり敵と同じく、軍を分けて相対した方が戦いやすいらしい。

　将棋でも右で決戦している間に左に駒を置いたりするわけだし、脳筋みたいにただ一丸となるだけでは、刻々と変わる状況に対応できないのだろう。

「みな、集まったな」

　メラルダ将軍が壇上に立つ。

　これから戦おうとする者たち全員が、ここに並んでいた。

　その様は、学校の朝礼のようである。

　校長先生役はもちろんメラルダだ。

　俺はダイル部隊長の後ろに並んで、その様子を眺めている。

「もうすぐ、フォンバルの阿呆（あほう）めがやってくる。ぬしらはどうする？」

「「戦う！」」

「ぶっ潰す！」

「ぬっ殺す」

　物騒な声が、そこかしこから聞こえた。

　これでは、脳筋オーガ族の集団と変わらない。

「ぬしらの気持ちは分かった。ではどうすればいい？」

「もちろん！　我らの力をもって全滅させます！」

　一際でかい声が聞こえた。

「違うぞ、ヴォヴォブ。ぬしの大きな口は、何のためにある？」

　問いかけられて、鰐のような口をした男が答えに窮した。

　ヴォヴォブと言うらしい。なかなか強そうだ。

　メラルダは続ける。

「全滅？　我はぬしらにお上品な戦い方を教えたことはない！」

　将軍の演説は続く。

「敵は我らを舐めておる。そんなやつらをどうする？　みんな相手するのか？」

　将軍は一同を見回した。

「我は問う。ヴォヴォブ、ぬしの口は敵を噛み切るためにある。だったら、噛み切ってやるのじゃ！」

「はっ！　力の限り、噛み切ってやりますっ！！」

「他の者もそうじゃ。みなの得意なものを持て。そして敵を……喰・い・ち・ら・か・す・の・じゃ！」

　将軍は一語一語溜めて、そう言い放った。

　手当たり次第に喰えと。振り向くなと。

　将軍はすべての兵に告げた。

　――汚らしく喰らえと。

　俺はドン引きした。

　これが魔王軍なのかと。

　魔王軍の戦い方なのだと。

　額に縦線が入った俺をよそに、並んだ兵たちは大いに盛り上がっていた。

　それはもう、アイドルコンサート以上の熱狂でもって迎えられ、轟音が遠くに轟くかのごとくであった。

「すげーな」

　俺は後ろのサイファに同意を求めたら、そこには世紀末覇者よろしく、拳を突き上げているサイファがいた。

「感化されすぎだろ、おまえ」

　俺の言葉はむなしくかき消された。

　なにしろ熱狂の坩堝と化した場である。

　俺も周囲を見回し、目立たないよう小さく拳をかかげて「おー」とか言ってみた。

　決戦のときは近い。