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　俺はリグから受け取った武器を手に取る。

　布でくるまれたそれを剥がすと、深海竜の太刀が現れた。

　もうひとつは、手に馴染んだ俺の相棒だ。これも俺の大事な武器。

　鬼には金棒がよく似合う。俺はそう思っている。

　だが今回は、相棒よりもこっちだ。

　深海竜の太刀を右手に持ち、金棒は近くの地面にぶっ刺しておく。

　予想通りならば、これを使うことはないはずだ。

　実戦で深海竜の太刀を使うのは初めてだ。

　ただし、練習ではそれこそ手にマメができるほど振った。

　それゆえ、深海竜の太刀はよく手に馴染んでいる。

　こいつは藁どころか、丸太くらいまでならスッパリ斬ってくれる。

　切れ味と頑丈さは、俺が今まで持った武器の中で最強だ。

　俺が両手で武器を構えたことで、バルタサールが立ち上がった。

　警戒したのだろう。

「ゴーランよ、どういうつもりじゃ？」

　メラルダ将軍は険しい顔をしている。先ほどの戦いが終わった直後に俺がこんなことをして、驚いているのかもしれない。

「コイツは俺を挑発した。そして喧嘩して負けた。なあ、そこまではいいよな」

　バルタサールの方を向いてしっかりと言い放つ。

　何か言い返したい顔をしているが、一方的にやられた事実は覆せない。

　なにしろ同じ軍団長たちが見ている中で敗北し、あろうことかメラルダ将軍に止められたのだから。

「それがどうしたのじゃ？」

　代わりにメラルダ将軍が答える。

「あれで決着は付いたと俺は思ったんですけどね。本人は『次は負けない』と言う」

「うむ。たしかに言っておったな」

　他の軍団長たちも「次は負けない」という言葉を聞いたようで、頷いている。

　俺はそれを聞いたからこそ、天幕を引っぺがしたのだ。

「じゃあ、『次』をやりましょう。奴は次と言った。俺に挑戦したんです。俺はそれを受ける！」

　バルタサールはこう言いたかったのだ。「次回戦うことになっても負けない」と。

　それはそうだろう。地力が違うのだから、俺が勝てる道理はない。

　だが、次が『今』ならば別だ。

　俺はずっと勝てるように算段をつけていたのだから。

「おっしゃぁー！　ゴーラン、やっちまえ！」

「叩き潰せ！」

「おめえ、叩き斬れだろ。手に持ってるのを見ろよ」

「ぶった斬れ！」

　都合がいいことに身内連中が騒いでくれる。これで奴は断りづらくなった。

「武器を持つか？　それでいいなら行くぞ」

　俺は余裕たっぷりに言い放った。

　ここの天幕に入るまでに、グランガチ族の装備はしっかり目に焼き付けてきた。

　奴らはショートスピアと盾を使う。

　自分の背丈より少し長い程度の鉄槍をだれもが装備していた。

　魔界では、長槍は使いづらいのだろう。あれは隊列を組んで同時に使うからこそ効果を発揮する。

　各自の技量で戦う場合、長槍は味方を巻き込んでばかりになるはずだ。

　バルタサールも例に漏れず、ショートスピアと盾の使い手だろう。

　それを理解していたからこそ、最初の組み手で、利き手の指を折っている。

　折ったのは、親指と小指だ。

　槍を握ると分かるが、その二本の指が使えないと、どうにも握りが甘くなる。

　そしてオーガ族と同じグランガチ族は、自己治癒の魔法が使えない。

　強靱的な回復力を持っているから、数日もすれば骨折はくっつく。

　だが、「今この時間だけでは無理」なのだ。

　気を利かせた同族が、バルタサールの槍と盾を手渡しにくる。

　バルタサールは戸惑っている。指の骨折は、軽微な怪我に部類される。

　だが、戦う上ではどうだろう。

　片手槍の場合、二本の指が使えないと、かなり不利になる。

　バルタサールはそれを感じ取っているのだ。

　利き手以外での鍛錬などやったことはないだろう。

　三本指で鉄槍を握ってまともに戦えるのか。

　俺は最初に戦ったときから、それを考えていた。

　すべて俺の掌の上だ。

　そして切り札の剣もある。

　魔界の深海がどのくらいの深さなのか俺は知らない。

　だが海上と深海を行き来できる深海竜とは、どれほどの強者なのか。

　日本の技術では再現できないほどの強骨格を持っているのは確実。

　それを加工して造ったこの太刀だ。存分に確かめてやる。

　バルタサールが不承不承、槍を握る。俺は目を細めた。

　奴が盾を握った瞬間に、俺は駆け出すつもりだ。そこで一気に決める。

　俺は身体中に魔素を巡らし、脳内がアドレナリンでパンパンになった頃、奴の視線が俺から一瞬だけ外れた。

　――今だっ！

　踏み込もうとした瞬間、バルタサールの姿が吹っ飛んだ。

「なっ！？」

　気付いた時には、バルタサールが観衆のただ中に埋もれていた。

　何が起こったか理解するよりも早く、俺は太刀を胸の前に引き寄せ、防御の姿勢をとっ……。

　頭がぐらんぐらんする。殴られたのだと分かったが、視界が回っている。

　だめだ、意識を保っていられない……これ、気絶したら終わるやつ？

　意識は……もって、あと数秒。

『俺』は『オレ』に後を任せ……まか……せ……

　　　　　　　　　　　　　　　○

○メラルダ将軍

　ゴーランが白い太刀を腰に差したとき、我はすべてを理解した。

　同時に背中に氷の塊を突っ込まれたような感覚を覚えた。

　ゴーランがなぜ天幕を追いやったのか。その意味がようやく分かったのだ。

　執拗にバルタサールの指を狙ったのは、そこが弱い箇所だからではなかった。

　指を折ったのはただの布石。

　本命は武器を持った戦いにもっていったときに、有利にことを運ぶため。すでに最初から計算され尽くされていた。

　我が戦いを止めたとき、ゴーランは「余計なことを」という顔をした。

　単純に追撃の機会を失わせたからだと我は思っていたが、ゴーランが手に持ったキバは、バルタサールのもの。

　はじめから右目を狙っていたのだ。そのために、先にキバを折った。

　一体ゴーランはどこまで先を読んでいたのか。空恐ろしいものを感じる。

　我が戦いを止めたあと、ゴーランは自分が勝ったにもかかわらず、煽りを続けた。

　それは戦いの興奮が冷めやらないゆえの行動かと思ったが、それすらも作戦のうちだった。

　我はそれに気付かず、問いかけてしまった。

　バルタサールも同様で、「次は勝つ」と言っていた。

　ゴーランは待ってましたとばかり、天幕を取り去ったが、考えてみれば先ほどのあれで戦いは決着をみた。ゴーランの勝ちだったのだ。

　あとはバルタサールが再戦をするかだが、あれの性格からすれば、必ずやる。

　だからゴーランは、自分が有利な状態のまま再戦するために煽ったのだ。

「次は勝つ」と言ったのを挑戦と受け止め、ゴーランは承諾した。

　一旦挑んだものを取り消せば、威信は地に落ちる。

　怖くなったと思われるからだ。バルタサールは窮地に陥った。

　衆人環境のもと、バルタサールは引くに引けない状況に追い込まれてしまった。

　ゴーランが太刀と金棒を持ってこいと言ったならば、我は理由をつけて止めた。

　部下を走らせなかった。

　我はあそこでも失敗した。我が気付いたのは、白い太刀を出したときだったのだ。

　そしてバルタサールは気付いていない。

　槍と盾を受け取った瞬間から、ゴーランは一気呵成に攻め立てるだろう。

　そのために今までお膳立てしたのだ。

　勝算があるに違いない。

　もしゴーランが我の思っているレベルに達しているならば、バルタサールの指や手首くらい、ポンポンと飛ばす。

　それどころか、心臓をひと突きするかもしれない。

　ゴーランは、それを狙っている。

　後顧の憂いを除くため、致命傷以上を与えるつもりだ。

　我はとっさに特殊能力の『絶身（ぜつしん）』を使った。

　これは、あらかじめ行動を決めておけば、離れた場所でそれを実行できる。

　ヴァンパイア族にも『瞬移（しゅんい）』があるが、あれは間を飛ばして高速で移動する技だ。

　我のは最初と最後だけ。間はない。

　その分、技の自由度は低いが、決めた動作を離れた場所まで一瞬で移動して行える。

　バルタサールを一撃で殴り倒した『絶身』は、ゴーランにも振るわれた。

　まったく同じ力でだ。

　正直、ゴーランの上半身が吹き飛ぶんじゃないかと少しだけ心配した。

　そうでなくても、二度と身体を動かせなくなるかもしれない。

　そうしたら、代わりの戦士を差し出し、ゴーランはこちらで面倒みよう。

『絶身』は途中で変更も、力の加減もできない技なのだ。

　と思ったら、拳に変な感触を得た。

　刀身で受けられたようだ。だがどうやって？

『絶身』は、予備動作などない。

　どれだけの強さでどう殴るか決めたあとは、自動で決まる。

　もし防御できたとしたら、それは我が移動する前に防御を終わらせていなければならない。

　移動前、ゴーランは太刀を構えていて、防御の姿勢を取っていなかった。

　我がバルタサールを殴り終わった直後にはもう、我が攻撃してくるのを見越して、防御をしていたことになる。

　なんという戦闘本能。なんという対人勘の鋭さ。

　我は驚いた。

　他の小魔王相手ですら防がれたことがない『絶身』を防がれたのだ。

　それでもオーガ族の上半身が吹っ飛ぶくらいの力が込められていた。

　太刀で受けたとしても、十日やそこいらは目を覚まさないだろう。数ヶ月間は寝たきりになるかもしれない。

　それは素直に謝ろう。

　今回、バルタサールを成長させたくて、少々無茶をしたのも事実だ。

　そのしわ寄せがゴーランに行ってしまっては申し訳ない。

　そう思ったら、ゴーランが立ち上がった。

「………………」

　開いた口が塞がらなかった。あれを喰らって立つのか？

　バルタサールですらいまだピクリともしないのに、同じ強さで殴ったゴーランは、気絶すらしない。

　しかも立ち上がったゴーランはどこか違う。

　あれは……なんだ？　なんなんだ？

「過保護が過ぎるんじゃないか？」

　ゴーランの、それはそれは低い声がした。