こたつでぬくぬく（１）

　外に出ると、冷たい空気が肌を撫でた。その瞬間、体がブルッと震える。

「うぅ……最近寒くなってきたな」

「もう冬ですからね。温かくしないと風邪を引いてしまいそうです」

「朝、起きるのも辛くなったねぇ……」

　体を抱えながら外に出てみるが、それだけでは寒さはなくならない。少しでも温かく過ごせるように、三人で引っ付いて歩き始める。

「クレハは耳もしっぽも毛で覆われているから、平気だと思った」

「そんなことはないぞ。寒いものは寒い」

「でも、私たちと比べたら、耳の毛は防寒になっていていいですね」

「じゃあ、クレハの毛をむしって私たちの耳につけようか？」

「こ、怖いこと言うなー！」

　ふざけたことを言うと、クレハが怖がってイリスの後ろに隠れた。警戒してこちらを睨んできて、しっぽを大事そうに丸める。

「耳も毛がないところがあるから、そこに風が当たると寒いんだぞ。だから、二人と同じだ」

「確かにありますね。こことか」

　悪戯っぽく笑ったイリスがクレハの耳をつまんだ。

「ひゃっ！　冷たい手で耳を触るなー！」

「じゃあ、私も！」

「ぅわっ！　だから、冷たい手で頬を触るなー！」

　寒い日だけど、三人でじゃれ合えば、寒さは気にならない。……クレハ以外は。

「二人の攻撃が辛いぞ！　こういう時は普通は温め合うもんだ！」

「だって、温かいものないですし……」

「冷たいものしかないね」

「ノアは魔法があるだろう！？」

　そんな抗議を受けたが、面白いので魔法は使わない。そういえば、温かい物といえば――。

「そういえば、ミレお姉さんが雑貨屋に新商品が入荷したって言ってたよね」

「あぁ、昨日聞きましたね。なんでも、冬に活躍する物だとか」

「冬に活躍するもの？　一体なんだろうな。毛皮とかか？」

「だったら、クレハの毛も刈って……」

「だから、怖いこと言うなよー！」

　だけど、冬に活躍するものって一体なんだろうか？　とても気になる。

「じゃあ、朝食を食べたら雑貨に見に行かない？」

「いいですね。どんな物が入荷されたのか気になります」

「温かくなるものだったらいいなー」

　雑貨に行くことを提案すると、二人とも頷いてくれた。冬に活躍するもの、一体どんなものだろうか？

　◇

「ごめんくださーい！」

　朝食を食べ終えた私たちはすぐに雑貨に立ち寄った。すると、カウンターの奥にいたおばさんが姿を現す。

「はい、いらっしゃい。今日は三人でお買い物かい？」

「うん！　新しく入荷されたものが気になってきたの」

「あー、あれかい。やっぱり、気になるわよね」

「はい！　とっても気になります」

「どんなものなんだー？」

　私たちがワクワクとした気持ちで待っていると、おばさんはこちらまで来て案内してくれる。

「この棚にあるよ。そして、これが新商品さ」

　そう言って指をさしたのは、赤褐色の石だった。

「……石？」

「赤いですね」

「食い物か？」

　想像にしなかったものに私たちは目が点になった。一体、この石にはどんな良いことがあるのだろうか？

「その石に手を近づかせてごらん」

　おばさんの言葉に私たちは顔を見合わせ、恐る恐る手を近づかせる。すると、異様な熱を感じた。

「あ、熱い！」

「本当ですね……」

「どうしてだ！？」

　不思議なことにその石は熱を発していて、離れいても熱を感じた。ただの石だと思ったのに、ただの石じゃなかった！

「それはね、熱石って言うんだ。自然と熱を発する物で、近くの物を温めてくれるんだ」

「そうなんだ。こんなものがあるなんてびっくり」

「世の中には不思議なものがあるんですね」

「訳が分からないぞ。どうして、石が熱くなるんだ？」

　どうやら、この石は自然と熱を発する物らしい。この世にこんな不思議なものがあるなんてびっくりだけど、面白い。

「どんな原理かは分からないさ。でも、温かくしてくれるから、冬には活躍してくれそうだろう？」

「これはどんな風に使うの？」

「これはそのまま触ると熱いから、布にくるんで使うんだ。手が冷えた時に使ったり、ベッドの中に入れて温めるっていうことも出来るよ」

「直接触るのは熱そうなので、包む布が大事そうですね」

「どれどれ……。あちっ！　直接触ったら、熱すぎるぞ！」

　どうやら、直接触るのは止めた方がいいらしい。それなら、布で包んだ方がいいね。

「ちなみに布も用意しているよ。仕立て屋に頼んで、作ってもらったんだ。ほら、これだよ」

　おばさんが隣を指さすと、そこには色とりどりの袋が積まれてあった。

「使用用途に分けて、薄手、普通、厚手って作ってもらっている。だから、石を買う時はこっちも買っておいておくれ」

「使用用途か……何に使えるかな？」

「当然、手を温める物だぞ！　これがあれば、外での活動がやりやすくなる！」

「手がかじかんで辛い時がありますからね。そういう時に使うと良さそうです」

　二人は外での活動が多いから、手を温めるために使いたいみたいだ。だけど、こんなに温かいのなら、他の用途にも使えそう。

　温かい石……ベッドに入れて温めるって言っていたけれど、それと似たようなことが出来るんじゃない。例えば、こたつとか。創造魔法でこたつは出せるけど、電源がないから使えない。だけど、電源の変わりにこの石を使えば、温かいこたつが出来るんじゃないだろうか？

　うん、いいんじゃない？　体が冷えて帰ってきた二人を、こたつで温める。きっと、気持ちいいに違いない。

「なぁ、ノア。これ、買おう！」

「私も欲しいです」

「うん、買っていこう」

「ありがとね！」

　私たちは必要な熱石を買って、店を後にした。

　◇

「さてと、仕事も終わったし。こたつの準備を始めようかな」

　今日の農作業も終わった私はこたつの設置に取り組んだ。まずはスペースの確保。ダイニングテーブルとソファーを少しだけ移動させて、こたつを置くスペースを作る。

　その後、洗浄魔法で床を綺麗にした。あとは、この上に色々と物を作っていくだけだ。

　まずはこたつの下に引く絨毯。厚手でふわふわしていて、触り心地のいい物を作ろう。手をかざし、意識を集中させて絨毯を作る。

　すると、スペースが光だし、薄い緑色の絨毯が現れた。しっかりと厚手でふわふわしていて、触り心地のいい絨毯だ。これなら、こたつに入りながら寝転がることが出来る。

　次に本命のこたつだ。その前に魔力回復ポーションを飲んで、魔力を回復させる。しっかりと魔力を補給すると、再び手をかざして意識を集中させる。

　四角い天板があって、厚手のこたつ布団に覆われている。こたつの中には石を入れるスペースを作ろう。よし、イメージが出来た。

　創造魔法を発動させると、絨毯の上が光だす。そして、その光が収束すると、想像通りのこたつが出来上がった。

「やった、出来た。じゃあ、このこたつの中に熱石を入れて……」

　こたつ布団をめくり、中にある網の中に素のままの熱石を入れた。そして、こたつ布団を被せる。これでしばらくしたら、こたつの中が温かくなるはずだ。

「準備は完了だね。後は二人が帰ってくるのを待つだけ。その間に夕食を作ってこよう。今日は煮込み料理にしようかな」

　三人でこたつに入るのが楽しみだ。私は夕食の作業に取り掛かり始めた。