トリック・オア・プレイズ（前編）

　紅葉が色を深め、枯葉がひらひらと舞い落ちる深秋。夏の暑さが和らぎ、外での遊びが気持ちよくできる季節になっていた。

「いけーっ！」

「頑張れー！」

「勝ってくれー！」

　秋晴れの下、子どもたちが声を張り上げて応援する。その視線の先では、三人の子どもたちが懸命に走っていた。アンカーは男の子二人とクレハ。その中でもクレハが群を抜いて速く、真っ先にテープを切った。

「やった、ウチらが一番！」

　ゴールした瞬間、クレハは飛び上がって喜ぶ。私たちも歓声を上げながら駆け寄った。

「やったね、クレハ！」

「最後の追い上げ、すごかったですよ！」

「さすが、クレハお姉ちゃん！」

「へへっ、どんなもんだい！」

　みんなに褒められて、クレハは嬉しそうにガッツポーズを決める。他の組も盛り上がっていて、辺りは笑い声でいっぱいになった。

　忙しい秋の合間にようやく作れた遊びの日。せっかくだからみんなで何かできないかと相談して、私がリレーを提案したら全員が乗ってきた。

　木の枝をバトンにして、地面に大きな楕円を描いて、即席のコースを作る。始まってしまえば誰もが夢中で、走るのも応援するのも楽しくて、まるでひとつになれたようだった。

　リレーが終わると、私たちは息を弾ませながらまた集まって相談を始める。

「リレー楽しかったな！　もう一回やろうぜ！」

「えー、何度も走ったらバテちゃうよ。せっかくの遊び時間、休みたい！」

「じゃあ違う遊びにしよう。なぁ、ノア。何かない？」

「えっ、私？」

　急に振られて戸惑うと、子どもたちの視線が一斉に集まった。どうやらリレーを提案したから、他にも面白い遊びを知っていると思われてしまったらしい。

「疲れないのがいい！」

「運動ばっかりは嫌だよー」

「面白いのがいいな！」

「みんなでできるやつだと嬉しい！」

　口々にそんなことを言われて、私は頭をひねった。前の世界では、秋といえばどんなことをしていたっけ？

　運動の秋はやった。読書の秋は、本が少ないし無理。食欲の秋は……遊びじゃないし。うーん、あとは……。

「あっ、思い出した！　ハロウィンっていう行事があったよ」

「なんだそれ？　初めて聞いたぞ」

「私も初耳です」

　クレハとイリスが首を傾げると、周りの子も同じように小首をかしげる。

「仮装をして驚かせて、大人たちに『お菓子くれなきゃ、悪戯するぞ！』って言って、お菓子をもらうイベントなんだ」

「へー！　仮装は楽しそうだな！」

「それにお菓子か……いいなぁ」

「でもさ、お菓子なんて滅多に食べられないだろ？　そんな急にもらえるのか？」

「うん、難しいと思う。だからね、お菓子の代わりに、別のものにしたらいいんじゃないかな」

「別のもの？　えっ、なに！？」

　期待に満ちた瞳が一斉に向けられる。私は少し得意げに笑って、説明を続けた。

「お菓子の代わりに褒め言葉をもらうんだよ。つまり、『褒めてくれなきゃ、悪戯するぞ！』って言うの」

「なるほど！　じゃあ仮装で驚かせるだけで褒めてもらえるってことか！」

「それ、すっごくいい！　俺、いつも怒られてばかりだから……褒められたい！」

「仮装して褒めてもらえるなんて最高じゃん！　ね、みんなでやろうよ！」

　声が弾み、笑顔が広がる。新しい遊びの予感に、みんなの胸がわくわくと高鳴っていった。

「でもさ、仮装ってどうするの？　布なんて私たちじゃ買えないよ？」

「葉っぱでいいんじゃない？　葉っぱをいっぱい集めて、糸でつなげばそれっぽくなるよ！」

「おぉ、それならできそうだ！　葉っぱと針と糸さえあれば作れるな！」

「ふふっ、なんだか面白いことになりそうね」

　子供たちは目を輝かせながら相談し合い、どんどん話がまとまっていく。

「そうだ！　大人たちにも、先に伝えておく？」

　子供たちにとっては楽しい遊びでも、大人たちは何も知らなければ戸惑ってしまうかもしれない。イベントの趣旨が分からなければ、一緒に楽しむことだって難しいはずだ。前世の私なら、真っ先に根回しをしていただろう。

　だけど、返ってきた本物の子供たちの答えは。

「そんなのつまんない！　驚かせるんだから、内緒に決まってる！」

「そうだそうだ！　不意打ちでビックリさせた方が絶対面白い！」

「それに、褒めてもらえなかったら悪戯できるんだぜ！？　こんなチャンス、滅多にないって！」

　……さすがは子供たち。大人の都合なんて気にせず、遊びを全力で楽しむ気持ちを忘れていない。私もつい前世の癖で「効率」や「段取り」ばかり考えてしまうけど、今は子供なんだ。ここは私も子供になりきって楽しむべきだろう。

「よし！　みんなで葉っぱを集めに森へ行こう！」

「どんな仮装にしようか、悩んじゃいますね！」

「針と糸は任せて。私が魔法で用意しちゃうから！」

　クレハが勢いよく先頭に立ち、イリスが楽しそうに後を追う。私も笑いながら続き、ほかの子供たちも一斉に駆け出した。

　こうして私たちは、葉っぱの仮装を作るために、わくわくと胸を躍らせながら森へと向かっていった。

　◇

　森に入ると、地面は落ち葉で埋めつくされていた。その光景に子供たちは歓声を上げ、我先にと散らばっていく。

「二人はどんな仮装をするの？」

　何気なく尋ねると、二人は待ってましたとばかりに胸を張った。

「ウチはな、でっかくて怖い狼の被り物だ！」

「私は葉っぱのドレスがいいです。お姫様みたいなのが着たいです。ノアは？」

「私は……頭と体に何か作るつもり。形はその時の気分で決めようかな」

「なんだそれ！　あやふやすぎだろ！」

「でも、気持ちで形を決めるってちょっと素敵です」

「好きなように作れるんだから、楽しんだもん勝ちだよ」

　二人に作りたい形があるように、私にも多分、きっと作りたいものがある。

「とにかく葉っぱを集めるぞ！　ウチはでっかい被り物だから、大きな葉っぱだ！」

「私は小さい葉っぱをいっぱいつなぎたいです」

「私はどっちもかな。いろんな形を混ぜたら面白そう」

　そう言い合って別れ、それぞれに葉っぱを拾い始める。拾いながら、頭の中ではどんな形にしようかイメージを膨らませていった。

　やがて両手いっぱいに葉っぱを抱えて戻ってくる。

「見て！　こんなに集めた！」

「私もいっぱいです」

「ウチはな、どーん！」

　クレハが見せた量に、思わず息をのむ。顔がすっかり葉っぱに隠れてしまうほど、抱え込んでいたのだ。

「す、すごい量……」

「本当に全部使うんですか？」

　クレハはむふーっと鼻息を鳴らして胸を張った。

　葉っぱを地面に置くと、私は創造魔法で大量の針と糸を生成した。子供たちにそれらを渡し終えると、今度は自分の作業に没頭する時間だ。 　二人は真剣に針の穴に糸を通していた。

「む、難しい……」

「……ここだ！　……だー！　入らない！」

「糸入れるの難しいよね……。ここは集中して……」

　糸を真っすぐに直し、穴に向けてゆっくりと入れる。手が震えないように慎重に入れていくと、スッと穴に入った。

「やった、入った！」

「えっ！？」

「私も入りました！」

「えぇっ！？　むむっ……」

　私とイリスが糸通しに成功した脇で、クレハが眉間に皺を寄せて、体を縮こませて糸を通す。私たちがじっと見守っている中、何度も挑戦すると――。

「や、やった……ようやく入った……」

　針に糸が通った瞬間、地面にへたり込んで両手を広げる。

「もう力を全部使い果たしたぞ……」

「いやいや、ここからが本番だよ」

「そうです。私たちは少しだけですが、クレハは倍以上ありますよ。本当に縫えるんですか？」

　すると、クレハはむっと頬をふくらませた。

「こ、これくらいできる！　やってやるからな、見てろーっ！」

　気合を入れて、ものすごい勢いで葉っぱに糸を通し始める。

「……後で泣いても知りませんからね」

「泣かない！　むしろ驚かせてやる！」

「ふふっ、本当かなぁ」

　半信半疑の視線を浴びながら、クレハは全力で作業を進めていた。

「私たちも手を止めていられないね」

「はい。自分の仮装を仕上げましょう」

　クレハに構ってばかりいる訳にはいかない。自分たちにもやる事があるんだから、しっかりと終わらせなければ。

　私たちは顔を見合わせ、また葉っぱと向き合った。いよいよ仮装づくりの始まりだ。

　◇

「見てください。素敵に出来上がりました！」

　イリスが仕上げた葉っぱのドレスを身にまとい、ふわりと一回転してみせた。葉っぱがカサリと音を立てて動き、思った以上に本格的で、私は思わず感嘆の声を漏らしてしまう。

「イリス、すごいね。とっても綺麗だよ」

「ふふ、ありがとうございます。……ノアも可愛らしい衣装ですね。それは何を作ったんですか？」

　私も完成した葉っぱの衣装を着ていた。頭には大きな葉を束ねた冠、肩からはマントを羽織っている。

「うーん、冠とマントかな。なんか作ってたら、これがいいって思ったんだ」

「じゃあ、ノアは王様ですね」

「それじゃあ、イリスはお姫様だね」

　そう言うと、イリスは頬を赤らめ、少し恥ずかしそうに笑った。

「いつもと違う装いって新鮮ですね。本当に別人になったみたいです」

「だね。なんか、王様っぽい気分になってきた」

「ふふっ、偉そうな気分ってことですか？」

「うっ……そこまでは言ってないよ……」

「ううっ」

　二人で笑い合っていると、不意に隣から小さな呻き声が聞こえてきた。視線を向けると、クレハが涙目で葉っぱと格闘していた。

「うぅ……全然出来ない……」

「だから言ったじゃないですか。そんな量で大丈夫なのかって」

「ようやく半分くらい？」

「思ったよりずっと進まなかったんだぞ……。このままじゃ、ウチ……みんなと行けない……」

　しょんぼりと耳を垂らし、鼻をすするクレハ。今にも泣き出しそうな姿に、私とイリスは顔を見合わせて、困ったように笑ってしまった。

「もう、仕方ないなぁ。手伝うから一緒に仕上げよう」

「……ノア……」

「次からはちゃんと人の忠告を聞いてくださいね。で、どこからやればいいですか？」

「……イリス……！」

　私たちはクレハの隣に腰を下ろし、それぞれ針を手に取った。すると、クレハは慌てて目元を拭い、ぱっと笑顔になる。

「二人とも、本当にありがとう！」

　そして、森に響いたのは、いつも通り元気いっぱいのクレハの声だった。やっぱり、クレハは元気でいてくれるのが一番だ。