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愛二乗＝果穂子＋清子

　昼休みを知らせるベルが鳴る。

　大君は深いため息をつく。

　教室では弁当を食べるため席を立つ者が多い。

　そしてその中で一際ガタガタと音を立てている者がいた。

　大君は見なくても分かった。

「おーおきーみくん！一緒にご飯食べよっ」

　平田さんだ。

　そして立て続けにパタパタと駆ける音が聞こえる。

　バンッと荒々しく開けられたドアに、元彼女にして後輩の清子ちゃんがいた。

「先輩っ、私と食べましょう！」

　毎日こんなやり取りがある。

　そしてこれから起こることも予想できた。

「大君くん私と食べるんだよね」

「先輩っ、私ですよね？」

「私に決まってるじゃない」

「私です！！」

　言い合いは止まることがない。

　だから俺はいつもの通りこう言うのだ。

「じゃあみんなで食べようか」と。

「大君くん、この卵巻き私が作ったの。食べて食べて」

「先輩、このプチトマトどうです？私が作ったんです。無農薬ですよ」

　うっ……。トマトか。

「ふふ、バカね清子ちゃん。大君くんはトマトが嫌いなのよ」

「本当ですか！？」

「うん、あの種のプチプチ感がどうも好きじゃないんだ」

「平田先輩はどうして知っているんです？」

「一年の時にたまに弁当作ってたから。はい、大君くんの好きな甘い卵巻き」

　平田さんの腕は知っているから、戸惑うことなくぱくりと食べる。

　ふわりと口の中でとろける感触。

　広がる甘み。

「うん、おいしいよ」

「やったぁ」

　少し頬を赤らめて、慎ましやかに微笑む平田さん。

　家庭的で可愛い人だ。

「くっ、料理では一年からクラスメイトの平田先輩が有利ですね。

　流石家庭部に入っているだけあります。

　ならば私の領地で勝負です！！

　勝ったほうが大君先輩と帰れる。どうですか」

「受けて立つわ！」

「ではバトミントンで勝負です」

　時々俺はついていけなくなります。

　で俺は平田さんと帰っている。

「勝負勝ったの？」

「負けたよ。でも清子ちゃん部活の予定入ったから」

「そういや試合近いって言ってたっけ」

　清子ちゃんは大人しい女の子だった。

　けれど今は変わってきている。

　きっとこれが本当の彼女なんだ。

　変えたのは君――平田さん。

「だから明日は清子ちゃんと帰ってね」

　こんな時どきっとする。

「でも、平田さんは？」

「私は今日帰れたからいいよ。

　本当はずっと一緒にいたいけど大君くんは一人しかいないでしょ？だからだよ」

　こんな時の平田さんの顔は大人に見える。

　女の子が男よりも成長が早いって、きっと本当なんだ。

　そして清子ちゃんに気を遣う平田さんは優しいと思う。

　言い合いだって、じゃれあってるようなものだしね。

「分かった。平田さんって清子ちゃんと仲良いね」

「仲良いのかなー？私は好きだけど」

「仲良いよ」

　でなきゃあんなに楽しそうなはずがない。

「大君くんとはもっと仲良くなりたいな」

　聞き間違いかと思った。

　でも顔を上げた先には夕焼けと同じ色の顔をした平田さんがいた。

　口をかみ締めて俺の言葉を、反応を待っていた。

　俺は正直参っている。

　毎日聞かされる“好き”と言う言葉。

　それがとても心臓に悪くて、俺は不整脈になったのかとさえ思う。

　そして俺は今が心地いいから、

「もう仲いいじゃないか。友達だよ」

　そう言って気付かないふりをする。

　平田さんは視線を反らし、目をかげらせる。

　それを見て、いつもしまったと思うんだ。

　俺はずるいヤツだ。