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愛二乗＝皐月と啓一

　次の日、雪哉はニヤニヤとした啓一が現れるものと思っていた。

　自分が気を利かせて二人きりにしたのだから、あいつは上手くやるはずだと言う信頼でもある。

　しかし、現れたのは微妙な顔をした啓一だった。

「昨日はどうだった？」

　成功とも言えない顔色にあえて尋ねる。

　啓一は酷いヤツだ、とばかりに溜め息を落とす。

　それでも気になる大君は譲らなかった。

　少し間が空いて、観念したように啓一が答える。

「いろんな意味で失敗。でも次の約束したから、それは上出来だろ」

　いろんな意味とは何だろうか。

「ともかく次の約束出来てよかったな」

「次もＷデートだぞ」

「え？」

「二人っきりじゃ駄目なのかよ～」

　二人きりがいいとばかりに頭を抱える啓一。

　ということはまた、俺は付き合わされるのか？彼女いるのに？

　いなかったら大分違っただろうけど。

「友情のためだ。頼むぞ」

　……頼まれたくない。

　そんな俺にあいつは一言。

「俺は何がなんでもあいつを手に入れるよ」

　強い目、自信に満ちた顔。全てが俺と違っていた。

　こいつは俺さえも利用するのだろう。

　次もＷデートでなくてはならないのだから。

　一生懸命体当たりする啓一とは違って、俺は一歩下がった所にいる。

　――お願いよ、雪哉。女の子には優しくしてあげて。

　こんな悲しい想いを他の子にもさせないで。私だけで十分よ。

　姉が泣いていた。

　姉が泣く姿なんて見たことなくて、姉のために頑張ろうと思った。

　姉は母でもあったから。

　俺はあの時の姉の強い悲しみにうん、と頷いた。

　そして今回も啓一の強い気持ちに頷いた。

　この時、俺は何一つ自分で決めていなかった。

　のちに悔やむことになる。

　教室で皐月と話していたら、遠山君が来た。

「柿本ー、上手くいったぞ」

「あら、やるじゃない」

「まかせとけって」

　何の話だろ？

　不思議そうな顔をした私にニャッと笑いかける皐月。

「また遊べるよ。大君くんとね！」

「雪哉は正直乗り気じゃなかったんだけどな。俺に感謝しろよ～」

　そうだ、大君くんには彼女がいる。

　落ち込む私を見て皐月が遠山君の頭を小突く。

「あんた余計なことを！」

「ほんとのことだろ。平田、お前はそれを分かってて、でも諦めなかった」

　皐月は私を心配そうに見る。

　私は俯いて、遠山君の言葉を一つ一つ消化していった。

「そう、諦められないから。彼女がいても振り向かせる。

　迷惑なのは分かってる。犠牲も出ると思う。

　それでも決めたから、もういい子でいるつもりはないよ」

　悪者にだってなるんだ。

「平田変わったな」

「そうね、強くなった」

　そこで、ごほんとせきごむ啓一。

「次のデート、スカート着て来いよ」

「デートなんかじゃないわよ！わたしは今は無理だって言ったじゃない」

「雪哉と平田がくっつくまで、だろ」

「知ってるなら、っ」

　知らない間に吐息がかかる距離にまで近づいている啓一に、後ずさる皐月。

　それをまた詰める啓一。

　目は限りなく真剣で、皐月には怖かった。

「なぁ、俺待てねぇよ」

　啓一の手が頬に触れる。

　びくっと体が震える。

　だれに触れられてもこんな反応はしない。

「明らかに俺に気がある感じなのに。

　あいつら待ってたら何年かかると思ってんだよ」

　つつっとなぞる頬にぞくっと走る何か。

「わ、私のこと一年から好きだったならまた一年ぐらい待てるでしょ」

　顔を青くして、震える皐月。

　強がりだな。

　啓一はそんな皐月を見下ろして微笑んだ。

　頬にやった手をそのままに顔を寄せた。

　思わず目を閉じる皐月。

　しかし予想していた所とは別の場所にぬくもりはあった。

　啓一は自分の行動が妙に恥ずかしくなって皐月の頭をかきまぜた。

　そして走って教室を出て行く。

　途中で振り返った啓一は、またいたずらっ子のように笑っていた。

「次はスカートだからな！」

「うるさい！」

　そして私達は笑い合った。

　啓一が教室から出た後、皐月はおでこに触れる。

　彼が二度触れた場所。