124話　試練

　今日は雨が降っている。雨が降ると、外でできることはまだ少ない。

　陽気がよくなる春からにするつもりだったが、ぴーちゃんもいるし人も雇ったので、わたしたちはエーデルのお家に移り住んだ。アイテムボックスにはいろいろ入っているし、お家の中は皆様が揃えてくださったので、市場でご飯の材料を買えれば問題なかった。

　みんなで仕事を考え、分担しながら、試行錯誤だ。夢は勝手に膨む。どうしたら、いつかそうなれるだろうかと、少しずつ形にしていく。

　３人とも真面目にひたむきに仕事に取り組んでくれていて、手先も器用なことから、コッコやホルスタが増えてもやっていけそうな気がする。魔物まわりのことはパズーさんがリーダーに。畑まわりはケイリーさん、その他のことはペクさんが取り仕切る形に自然となってきた。自然の牧草地ではあるけれど、何かあったときが怖いので、ぴーちゃん用の牧草、穀物など購入しているのだが（ぴーちゃんは雑食）、そういった物や消耗品の発注などパズーさんが絶えず気にしてくれていて、そこもありがたい。ケイリーさんはあっという間に畑の面積を増やして、馴染みの野菜を植えてくれていた。ペクさんは、洗濯竿など作ってくれて、日常のことも回るようになってきた。

　朝ごはんの後、いつもとは違い、テーブルでお茶を飲みながら、モードさんとお話しする。みんなは寮に戻ったので、わたしとモードさんと黄虎とクーとミミしかいない。結婚するまでは寝室は別なのが当たり前なそうなので、部屋は別だ。モードさんと仕事以外のことをゆっくり話すのも久しぶりな気がする。クーとミミは寝そべった黄虎を滑り台にして遊んでいる。黄虎は優しいなぁ。

　ぴーちゃんの話からの流れで、クーとミミとの契約はどうしたんだと尋ねられ、契約はしてないというと驚かれた。でもまぁ、自分と黄虎もそうだから納得したみたいだ。クーとミミとの再会時の話になり、ベッドの上でご対面の話をした。ベッドの上とは？と尋ねられるままに答えていく。

「盗賊に殺されそうになったってお前、俺は聞いてないが？」

「……そうだっけ？」

　まだあの時はアルバーレンとの関わりを話すことができなかったから、飛ばしたんじゃないかとアタリをつける。帝国からオーデリアに戻った時のことを話すと、モードさんはおし黙った。

　確かにあれも思い出すのが嫌な出来事ではあった。ただ、実際、怖さが頂点に達したところで気を失っていたし、その後にあった出来事のなんやかやの方が、胸にくることだったので、わたしの中では盗賊のことはどうでもいい位置づけだ。

　あれ、どうしたんだろう？　じっと見ていると、顔をあげる。

　そしておもむろに頭を撫でてくれた。

「ルーク、出てきてくれないか？」

　え？　ルークさん？　今はモードさんもいるし……。

　どこかで見守っていると踏んでだろう、モードさんがルークさんに話しかける。

　迷うような一拍後に、ひらりとルークさんが舞い降りた。

「お呼びでしょうか？」

　呼んでみたものの、モードさんは本当に見えはしないが部屋の中にいたことに驚いている。わたしも驚いた。

「……なるほどな。いつまでだ？」

　モードさんが尋ねる。いつまで？

「出立までです」

　ああ、そういうことね。危険区域出立まで、護衛というか見張りを言い渡されたんだ。

「なんだ、いるならいるって言ってくれればいいのに」

　わたしがいうと黙礼する。

「ご飯どうしてたの？　ご実家だと難しいけど、こっちだったらご飯ぐらい一緒に食べてよ」

　わかっていれば、ご飯を作ったのに。細々と携帯食でも食べてたのかしら。

　そういうと目をパチパチさせている。

「出立はいつぐらいになりそうだ？」

「今旅に慣れていただくために、まず大陸内をまわっていただいています。やはり２日ないし３日で熱が出て起き上がれなくなられます。回復まで１週間以上かかり。危険区域では何が起こるかわかりませんから、行って、すぐ帰れるかもわかりません。万全を期すために、まずオーデリア大陸の国をまわって旅に慣れてもらい、状況が良くなればカノープスに渡ろうと思っています。そこでもすぐに危険区域に行くのではなく、いくつか国をまわり、行くつもりです」

　そうなのか。わたしはてっきり、みんなで転移したり、魔鳥みたいなもので危険区域にバビューンと飛んで儀式みたいのをして、瘴気を鎮めるパフォーマンスをやるのかと思っていた。

「ご回復があのように遅いと、半年以上かかるかもしれません。ハナ様はどのようだったんですか？」

「こいつはまとめて熱を出すタイプだな。やはり無理をするとすぐに体にくるみたいだ。回復は１週間以上の時もあれば、４日で起き上がれた時もあった。でもそれも移動は歩いていなくてだ」

　ルークさんにちろっと見られた。

「自分のペースを崩さないといいかも。わたしは歩くのが遅いし小さかったからだけど、大体３倍の日数かかったよ。それぐらいゆるりとしてないと慣れるまでは辛いかもね」

　ルークさんが頷く。

「頼みがある」

　モードさんの声が響いたように感じた。

「主人持ちですので聞けるかどうかはわかりませんが、なんでしょう？」

「３ヶ月ほど、家を空けたい。ティアを守ってもらえるだろうか？」

　え？

「３ヶ月って、なんで？　どうして？」

　どこか行っちゃうの？　聞いてないよ。詰め寄るわたしを手で制する。

「あなたに言われなくても、主の命によりハナ様はお守りしますが。どこへいらっしゃるんです？　この時期にハナ様を置いて」

「俺は冒険者ギルドに属している。Aランクだと、強制依頼があった時、何をおいても駆けつける義務が生じる。肝心な時に強制依頼がきたら、悔やみ切れないからな。昇進試験を受けてくる」

「ということは、SSランクへですか？　自信は？」

「わかっているのは、それにも受かることができなければ、こいつを守るのは難しいって事だ」

　そう言って、モードさんはわたしの頭を撫でた。

　わたしは２階のいつか寝室になる部屋に、話をするためにモードさんを引っ張り込んだ。

　寝室と決めた翌日には大きなベッドが届いていた。そのベッドに腰掛ける。

「ねぇ、モードさん、ランク上げって必要？」

　モードさんは隣に腰掛けたわたしの鼻を摘み上げる。

「上に行くだけ、大きな責務を負うことにはなるが、Aランクよりは自由がきき、俺の権限でできることが増える」

　そりゃそうなのかもしれないけど。

「前から打診はあったんだ、最高ランクにならないかと。でもあの頃は興味なかった。人にもそんな興味なかったしな。でも、今、護りたいものができた」

　淡い水色の瞳がわたしをみつめる。わたしの手をとる。

「どうする、その間、実家に行ってるか？」

　わたしは首を横に振った。

「牧場を形にしていくよ」

　そうか、とモードさんが頷く。

　わたしはモードさんと一緒に生きていきたいけれど、寄り掛かった生活をするのは嫌だった。自立した上で、モードさんと一緒にいたいのだ。だから３ヶ月も離れるの嫌だよとか駄々をこねてはいけない。でも寂しい。

「寂しいか？」

「寂しい」

「俺もだ。ここは俺とお前の城だ。俺がいない間、ここのことはお前に任せる。しっかり守れるか？」

　わたしは大きく頷いた。安心してモードさんに旅立ってもらうために。

「しっかり、守るよ。わたしとモードさんの牧場だからね！」

　そういうとモードさんは破顔した。

「お前は俺が強いと思うか？」

　わたしはもちろん頷く。

「うん。モードさんは誰よりも強くて、最強だから！」

　モードさんは顔をくしゃっとさせて笑う。

「お前がそう思ってくれるなら、たとえ誰から否定されても、俺は強くいられると思う」

　そういって、わたしの掌に愛おしそうに口づけを落とす。

　わたしはモードさんに抱きついた。モードさんを補充しておかなければ。

　モードさんは硬派な印象があるし、わたしもイチャイチャする柄ではないので、そう甘い展開がやってくるとは思っていなかったが、それ以前に案外ふたりきりになることはなかった。大体クーかミミが一緒にいるからだ。

　そしてたった一度軽くちゅっと口づけをしているところをクーとミミに目撃された結果、クーとミミはわたしたちの口にちゅっと挨拶をするようになった。それを見たお屋敷の方々の生温かい視線ったら！

　言葉にすると余計興味を持って長引かせることになるので、クーとミミのブームが去るのをひたすら待っている。

　というわけで、こうやってふたりになれる機会は少なく、これからモードさんがしばらくの間いなくなるので、貴重な時間なのだ。

　うわっ。

　モードさんがわたしを抱き上げて、膝の上に横座りをさせる。見上げると水色の瞳が心配げにわたしを見ていた。おでこを合わせてコツンとされる。おでこにちゅっとリップ音。

「俺がいない間に、危ない目にあうなよ？　せめて俺の目の前でなら何をしてもいいから」

　顔を上げようとすると、目尻にほっぺに、キスが落ちてくる。

　シュタタタタタタタタタッ。

　あ。

　ドアの隣にある、クーたち用のちっちゃな出入り口からクーとミミが滑り込んできた。

　くっついているわたしたちを見ると、混ざらなきゃと思うみたいで、一目散にわたしの胸に飛び込んでくる。

『にゃにしてりゅの？』

『にゃにしてたんだ？』

「モードさんを充電してたの」

『じゅうでん、わたしもしゅるー』

『俺しゃまも！』

　充電の意味は知らないだろうに、面白そうと思ったんだろう。わたしと同じようにモードさんにしがみつく。

　モードさんはふたりとわたしを丸ごと抱きしめてギュッとしてくれる。

「クー、ミミ。俺はしばらく留守にする。その間、ティアを守ってくれるか？」

『モード、どっかいきゅの？』

　モードさんは頷く。

『俺しゃまはティアを守るぞ』

『わたしだって！』

　そういったクーとミミのおでこにキスをして、わたしのおでこにももう一度キスしてくれた。

　次の日、モードさんと黄虎を送り出して、わたしはわたしの普段の生活に戻る。

　やることはいっぱいあるのだ。

「モード様は覚悟をお持ちですね」

　ん？　とわたしはルークさんを振り返る。

「Sならまだしも、SSランクは50年に一度ひとり出るかどうかの逸材でありますしね。それだけの力があるということは、それだけのことを要求されもします。相当な覚悟がなければできません。すべてはあなたのためですよ、ハナ様」

　わたしのため？　嬉しいような不安なような。変な感覚でルークさんをじっと見た。

「それにオーデリアの前SSの方は試験に半年費やしたとききます。それを３ヶ月とは自分にも厳しい方だ。確かにそれぐらいでないと、あなたを守るのは難しいのかもしれませんね」

「……わたしはそんな危険人物じゃないよ」

　側室聖女や聖女の子供疑惑からも外れた筈だし。

「……そうですね。むしろ危険人物なら、その方が心配ないのですが」

　ルークさんは大きなため息をついた。

　みんなにルークさんを紹介する。

　モードさんが留守にするので、その間手伝ってくれることを告げる。

　ルークさんがギョッとしているけど、いや、働いてもらうよ。少数精鋭なんだよ、ここ。

　みんなペコリと頭を下げる。

　クーとミミと一緒に、ぴーちゃんにおはようの挨拶するために歩き出していたので、ルークさんが目を合わせた誰かに、わずかに眉をひそめていたことをわたしは知らなかった。