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後になって気づいても

その一時間前。

「お二人が戻って来ない。いつもならそろそろ二往復目の顔を出すのに」

護衛が首をかしげていた。

「確かになあ、今までだってさぼらずまじめにやってくれていたもんなあ」

おやつ係のドワーフが同意した。

「ちょっと見てくる」

「中腰になれば畝に入っていけるからな」

「わかった」

しかし、中腰になって畝の端から端まで探しても真紀と千春はいなかった。

「どうしたの」

「スティラか、ケネスとライアンがいないのだ」

「あの子たちなら担当はこの畝何列かよ」

「そのどこにもいないのだ」

「おかしいわね」

スティラは思い切ってその畑のドワーフを集めてくれた。

「なんだよ、もう少しで終わりなのに」

「ケネスとライアンがいないのよ。誰か見なかった？　例えば具合悪くて宿に帰っちゃったとか」

「宿方面には誰も行ってないぞ。移動していたのは一台の荷車くらいで、藁を積んでいたが」

宿方面で働いていたドワーフがそう答えた。

「しかし、畑で働いていたら見えないだろう」

「見えるんだよ、背高さん。ほら、畝のところで俺たちの頭まで頭を下げてみな」

護衛は言われたとおりにしてみた。真紀と千春が思ったのと同じように、護衛にはジャングルのようにしか見えなかった畑は、地面から140㎝くらいの高さでは、はっきりと先が見えるのだった。

「ではどこへ」

「ねえ、荷車って言ったわよね」

「ああ、藁を積んでた」

「この季節飼葉はそうはいらないし、収穫期でもない。そんなときに何で藁を積んだ荷車が通る必要があるの」

「確かに、変だな」

「もしかして、さらわれた？」

護衛ははっとした。

「荷車は、どちらの方面へ！」

「グロブルのほうに向かってたような気がするが」

護衛は走りだそうとした。

「待て、これだけは聞いていけ！」

「なんだ」

「グロブルの町長はお稚児趣味だ。それも人間族のな」

「お稚児、人間！」

今度こそ護衛は走った。

当然グロブルに向かう街道にもう荷馬車はなかった。護衛は宿のグルドのもとへ急いだ。

「さらわれただと！　グロブルの町長の元にいる可能性があると。うーむ」

グルドは少し考えた。

「戻って来るかもしれぬ。しかし最悪を考え、今すぐグロブルに向かう。おぬしは先行してエドウィか誰かにこのことを報告、その後はとりあえず兵の宿舎となっている宿屋に集合だ」

「わかりました」

グルドは急いで宿の手続きをし、護衛の後を追ってグロブルに向かった。グロブルについたころには夕方になっていた。

「グルド様！」

護衛の者が宿舎で待っていた。

「今日は代表の四人ともダンジョンに入っていて、いつ帰るかもわからぬということで、連絡がつきません。カイダル様とエアリス様など、泊まり込みでダンジョンに潜っているらしく」

途方に暮れている。

「エドウィとナイランは！」

「昨日まで町長の館で社交と称して拘束されていたため、今日はさっさとダンジョンに行って戻っておられぬとか」

「どうしたものか。いきなり行って追及するわけにもいかぬし」

グルドはいらだった。グルドも本来エアリスと同じ研究者兼技術者なのだ。社交は苦手だし、気持ち悪い町長など会いたくもない。しかしそうもいっていられない。

「よし、わしは今日から町長の家に滞在する。護衛も二人ほど連れて行って、とにかく牽制して来る。ダンジョンに使いを出し、エドウィたちの誰かに連絡を取ろう」

そのころ、真紀と千春はゆっくりと眠りから覚めようとしていた。

「ん、つう、頭が痛い」

「ん、あ、真紀ちゃん！」

「千春！　いたっ」

水分不足だろうか、ぐるぐる巻きで運ばれたからだろうか、体じゅうがずきずきする。

「ここはどこだろう」

「薄暗いけど、立派な部屋だ。宿ではないね」

「真紀ちゃん、私たち、さらわれたんだよね」

「うん、しかもかなり犯罪くさいさらい方だった」

部屋はシンプルでベッドと小さい書きもの机、椅子のほかに何もない。窓はというと、天井に近い位置にあるが、小さすぎて二人にはとても入り込めないものだった。

「逃がす気はなさそうな部屋だね。けど何でさらわれたかまったく見当がつかないよ。考えられるのは下働きとして売られるか、女だってばれて娼館に売られるか」

「たぶん女とはばれていない。けど、待遇は悪くないよ。いったいなんだろう」

「千春、とにかくなんとか起き上がろう。寝たままだと何かと不利だよ」

「わかった」

痛む頭をこらえて二人でなんとか起き上がった。その時、ドアがぎーっと開いた。

「ほう、起きていたか」

ドワーフの初老の男の人と、そのお付きの人と思われる二人連れだった。お付きの人は水差しを持っていた。思わず真紀と千春の目はそれを追った。

「のどが渇いたか、トマス、水を」

お付きの人はカップに水を入れて飲ませてくれた。何が入っているか不安だったが、このままではいずれ熱中症で倒れてしまう。二人はありがたく水をもらった。その様子を初老の人はじっと見ていた。

「さて、何でこんなところにいるか不安に思っているだろうな」

二人はうなずいた。

「お前たちは冒険者崩れの奴らにさらわれて、売られるところだったんだよ」

やっぱり。真紀と千春は目を合わせてうなずいた。

「それをたまたま私の家の者が見つけてね。安心おし。やつらはちゃんと捕まえておいたから」

「ありがとう、ございます」

「ほう、声変わり前か。よいよい」

そう満足そうに言うと初老の人はベッドに近づいてきた。そして真紀のほうを向くと、手をあごにかけた。

「くすんだ金色の髪に、濃い色の瞳。まつげもくっきりして、なんと愛らしい」

き、気持ちわるい。真紀は鳥肌が立つのを一生懸命がまんした。

「どうだね、帰るところがなければこの館で働いては。下働きなら雇えるが」

とんでもない！

「いえ、あの、ミッドランドの一行に、帰りも雇ってもらうことになっていて」

「なるほど、なるほど。しかしダンジョンはずいぶん魔物が多くてね。帰るまではだいぶ時間がかかりそうだが、その間はどうするんだい」

「あの、花つみが」

「花つみはもう終わりだよ。生活費はどうするんだね」

うろこのお金も、日払いでもらっていた賄いのお金も、花つみで稼いだお金も、まだ十分に持っているんだけど、それを言って、不利に働かないか。言葉に詰まった真紀と千春を満足げに眺め、なにか言おうとしたとき、ドアをノックする音がした。

「なんだ」

不快そうに問う初老のドワーフに、

「あの、お客様がいらしています」

「後にしろ！」

「それが、あのグルド様でして……」

「なんだあの死に損ないが！　まあいい。すぐに行く」

そうして真紀のほうに振り向くと、

「とにかく今日はここで休んでゆっくり考えなさい。食事はここに運ばせる」

「え、待って」

という声も無視していなくなってしまった。

「キモ」

「そこか！」

「だってさ」

真紀はふてくされた。

「何で千春が人魚で私がおっさんなのさ。しかも性別間違えてるし」

「どっちもどっちだと思うけどな」

「だって貞操の危機だよ？」

「それもそうなんだけど、これ、あいつの自作自演だよね？」

「うん。やつらは捕まえたなんて言ってたけど、絶対あいつがやらせたんだ」

「そうだと思う。まさかこんな目的でさらわれたとは」

「ヤ、メ、ロ」

真紀がうなった。千春がつぶやいた。

「女子だとばれたらどうなると思う？」

「よくて外にぽいだけど」

「別の意味で貞操の危機かも」

「うーん。なんとか隙をついて外に逃げ出さないと。逃げ出して大声で叫ぶんだ。おじさんにおそわれる！って」

「まず部屋をなんとかして出ないと」

「グルドが来てるって言ってた！　きっと怪しんでくれてるんだよ」

「助けてもらうのを待つ？」

真紀は姿勢をただした。

「いや、できるだけのことはしよう」

「うん」

まずは、部屋を隅々まで調べよう。