第660　ゾンビ因子変異株が新たな進化を始める

　アッシュバーンに向かう軍用装甲トラックの中、ずっと降り続けている放射線の雨に対抗するために、俺はトラックそのものに結界をはった。皆はフードを外して、チョコレートを口にしている。

　ミオが言う。

「なんか、不気味ね」

　皆が頷いた。建物が黒い灰で黒く染まり、ゾンビ達が動きを止めて空を見上げている。

「ゾンビ、なにしてんだ？」

　 運転席のタケルの問いに、俺が見たままの事を言う。

「なにか……口が動いてないか？」

　ゾンビ達の口が、パクパクと開いたり閉じたり。それを聞いて、アビゲイルが言った。

「あえて、放射線の雨を取り入れているのかもしれません」

「あえてか……」

「ゾンビ因子の変異株が、そうさせているのかも」

　研究員も頷いた。

「バージョンアップに、似てるんじゃないですかね？」

「バージョンアップ？」

「あえて、細胞を壊して、ゾンビ因子で補修する事により繋がりを良くしているのかも」

　タケルが、うんざりした顔で言う。

「きもちわりい」

「ウイルスもそうであるように、ゾンビ因子も学習をするんです。病原菌のパンデミックと同じように、今までのがアルファ型だとすれば、ベータ型に、進化しようとしているのかもしれないと言うことです。闇雲に襲ってこずに、見上げているゾンビは変異種というわけです」

「進化中つーわけか。キモいなあ……」

　そこで、オオモリが何か気づいたように言う。

「えっと……なんか、規則的にゾンビが立ってません？」

　オオモリの声に、アビゲイルが運転席に言った。

「武さん。停めてください」

「あいよ」

　車を停めてみれば、確かにオオモリが言うように何か規則があるように見える。それを眺めていると、オオモリが手をポンと打った。

「たぶんですが、あちこゾンビが、一体のゾンビに向かって立ってます」

　皆がそれを確かめるために、外を眺めた。

「は！」

　アビゲイルが息を飲んだ。

「どうした？」

「もしかしたら……宿主が……他のウイルスを呼んでいる？」

　オオモリも、何かに気が付いたように言う。

「なんか、ハブみたいじゃないですかね？各拠点に、細かい回線が集まってるみたいな」

　それに、マナが答える。

「まさか……ゾンビが同期してる？」

　研究者が言う。

「バイオリンク……」

　アビゲイルが驚愕の表情を浮かべる。

「物理的な接触なしに、神経系を同期？」

「はい。ナノ研究にも入っていました」

　オオモリが、指をさして言う。

「まってください。えーっと、あれ。上見てないですよ」

　すると、一つの集まりの視線が、俺達のトラックに向いていた。

「見てる……」

　そいつらは、濁った眼でこちらを見ている。それを見て、俺が言う。

「処分しよう」

　だがアビゲイルが止める。

「待ってください。ミスターヒカル。あれが、どういう動きをするのかを見ておいた方がいいです」

「そうか……」

　すると、真ん中のゾンビがこっちを指さす。次の瞬間、周りのゾンビ達が石をこちらに投げ始めた。

　ガン！　ガゴン！　と結界をはったトラックに石がぶつかる。すると真ん中の奴が、口を開いた。

「がああああああ」

　すると、一斉に周りのゾンビだけがこちらに走って来た。

「指示を出した？」

「明らかに操ってますね」

「組織的な動きを……ゾンビが」

　ゾンビ達がトラックに飛びつく前に、俺が剣技で全てを斬り落とす。それを見ても、真ん中のゾンビはただこちらを見ているだけだった。

「あれは、近寄って来ない」

「他の個体が破壊されたのを見て、近寄れば、やられると学んだのです」

　研究員が言った。

「学習し始めた……次の段階に……入ったのかもしれません」

「ジェネシス・プロトコル・オーダーの一貫……。あれは、序曲ということかしら」

「そうなります」

「アークパンドラは、人間を間引くだけでなく、適合者を守るための家畜に変えようとしている……」

　皆が自分を抱きしめるような格好をして、ぶるりと身震いした。

「気持ち悪い……」

　俺はトラックから降りて、剣技を繰り出す。

「飛空円斬！」

　視界に入るゾンビが、全て斬れ落ちた。このゾンビを処理したところで、先にはまだまだいるだろう。だが、その先にあるものが何かを考えると、今は一体でも減らしておこうという気持ちになった。

　俺が、トラックに乗り込むと、アビゲイルが言う。

「これは、恐らく進化の初期段階です。核戦争後の事を、想定している可能性もあります」

　クキが頷く。

「だろうね。いよいよ、奴らの思う通りになりつつあるという事だ」

「はい」

　そこで俺が、タケルに行った。

「トラックを出してくれ。とにかく、その大元を叩くしかない」

「だな。出発すんぞ！」

　俺達のトラックは、その場を離れて先に進んだ。

　オオモリが続ける。

「モーガン・ウイリアムがアッシュバーンに潜伏している理由が、これで分かりましたね」

「ええ、検証データを集めているのでしょうね」

　モーガンがあえて、そこにいる理由が判明した。以前は一定方向に向かって歩くだけだったゾンビが、違う動きをし始めた事で、奴らの狙いがなんとなく見えて来たのだ。

　あたりの風景を見て、ミオが悲しそうに言う。

「閑静な住宅街なのに……あんな小さな子まで……」

　ミオの視線の先には、家族や子供などのゾンビが立っていた。

「とにかく、止めなければな」

　その町を抜けたトラックは、林の間を走る道路を走り始める。どこまでも真っすぐに続く道は薄暗く、泥で真っ黒に染まっていた。こんな荒廃した大地の未来に、人間の幸せがあるわけ無いと思った。

　次第に車が密集し始める。どうやら逃げようと思って、ここで詰まってしまったらしい。

「推撃でどかす」

　俺がトラックを降りて、道に詰まっている車を吹き飛ばした。トラックが後ろについてゆっくり進み、またゾンビ達がぽつりぽつりと集落をつくるように塊り、こっちを見ている。

「今度は……そうか……アビゲイルの言った通りだな」

　そのゾンビ達は、手に包丁や鉈、バールやスコップを持っている。アビゲイルが言った、ウイルスの進化と言う意味が良く分かってきた。奴らは、知恵をつけてきている。次の瞬間、バールや十字レンチが、ブンブンと飛んできた。それを全て撃ち落としているうちに、包丁や鉈やスコップを持ったゾンビ達が突進してくる。

「連携か……飛空円斬！」

　ゾンビが全て斬れて落ちる。俺がトラックを振り向くと、タケルが運転席で臭い顔をしていた。気配感知では建物にも隠れているゾンビがおり、これでは軍隊のゾンビ駆除は困難を極めるだろう。俺達は、アッシュバーンに近づくにつれて、恐ろしい真実に気づき始めるのだった。