第655話 首謀者の女狐を毛布でくるんで帰還

　パンツ一丁の俺に、だれもが息をのんで近づこうとしなかった。

「な、何をしているの！　早く、そいつを殺して！　棒しかもってないわよ！」

　兵士達は、倒れた分厚い鉄の扉と俺を見比べて、ただそこに固まっていた。ただ、マーガレット・ブラッドリーだけが喚いている。するとマーガレットは、後退ってじりじりと俺から距離をとる。

「は、早く！　その男を押さえなさい」

　電子機器などを避けながら、マーガレットが下がりきったところで、突然ニヤリと笑った。

「うはははは」

　ガーーーーー！

　手元のボタンを押すと、マーガレットの周りにだけ、透明なケースみたいなのが降りてくる。

「ま、マザー！」

　兵士達が、それを見て狼狽えている。

「みな、しもべになるのよ！」

「マザー！　やめてください！」

「役立たず！」

　そしてマーガレットは、ガスマスクを取り付けた。ブシャアアアアアアア！　と白い煙が噴出される。それは、テッド・グローバーの部屋に入る前の部屋の臭いがした。同じ薬品が撒かれているのだろう。

「まったく、世話が焼けるわね！」

「ギッギッー、ギャシャー！」

　真白になった空間が、次第に晴れていく。俺の前に居た兵士達が、融合してバケモノに変わっていた。触手を伸ばして、その光のない目をこちらに向けている。

「えっ……」

　声を発したのは、マーガレット・ブラッドリーだった。

「なんで、変わっていないの……まさか……適合者？」

「残念だな。俺は、何者にも影響されない」

「……どういう……」

「とにかく、お前は終わりだ」

　マーガレットは震える手でスマートフォンのような物を取り出すと、にわかに操作し始める。すると、試験体に変わってしまった兵士達が、俺の方に近寄って来た。どうやら、操作しているらしい。

「こ、殺せ！」

「哀れな」

　

　剣を構えた。

「屍人！　真空乱斬！」

　ババババババ！　混ざりあった兵士達が、散らばって普通の死体に変わる。静かになった部屋の中で、マーガレットだけが金切り声を上げた。

「えっ！　えっ！　どうして！」

「もはや、逃げられん」

「どういう事……レーザー衛星もロスト……核弾頭も消えて……」

「小手先で、どうにかしようとしたのか」

「こ、小手先……最新技術を……」

　俺が近寄って行くと、透明なケースの中で慌てふためいている。そして目の前に来ると真っ青な顔で、ガスマスクがシューシューいっていた。

「こ、これは、透明アルミニウムよ！　破れないわ！」

「で、どこに逃げるつもりだ？」

「……それは」

「まあ、待つ事も無いがな」

　日本刀に手をかけて、剣技を発動する。

「絶鋼一閃！」

　シュキン！　

　透明なケースが切れて、表側にパタンと倒れた。

「えっ……」

「こい」

「い、いや！　バケモノ！」

　ゴン！

　俺はマーガレットの意識を刈り取り、首根っこを掴んで肩に担ぐ。そのままハッチに向かっていくと、兵士たちが待ち伏せていた。

「ま、マザーを離せ！」

「その御方は新世界の指導者！」

「その手で触れるな！」

　銃を構えているが、この女にあたる可能性があるため引鉄が引けないらしい。

「こいつは、厄災だ。アメリカや各国を滅ぼす張本人だ」

「違う！　おまえは、この腐りきった世界が正しいと思っているのか！」

　俺に問いかけて来るが、そんなものはどうでも良かった。

「どうでもいい。俺は、仲間達と楽しく暮らせればそれでいい」

「お、お前のような奴が、世界をダメにしていくんだ！」

「いや、ダメにしてるのはおまえらだろ」

「き、貴様！」

　俺は構わずに、そいつらの方に進んでいく。すると、銃の引き金を引くのが見えた。

「結界」

　この女にあたったら意味がないので、俺は結界で銃を弾く。すると跳弾して、兵士達は慌てた。

「悪いが、これが死んだら困るんでな。死んでもらうぞ」

「なっ！」

「鴉影縫」

　影から多数の影刃が出て来て、周辺の兵士達が切断されて行く。陰に隠れていても、全てが絶命した。そのままハッチを登り、マーガレットの首根っこを掴んで外にでる。するとそこに艦隊が浮かんでいて、空にはヘリコプターが飛んでいた。俺が担いだまま戦艦に飛び移ると、兵士がジャンプ力に驚いていた。

「な、何十メートル飛んだ？」

「人を担いでるんだぞ……」

「いや、担いでなくてもだろ……」

「マーガレット・ブラッドリーをつかまえた」

「わかりました！　すぐに、後部甲板へ」

　俺が兵士に連れられて後部甲板に行くと、ヘリコプターが降りて来て、クキとデルが手を振っている。そのヘリコプターに女を連れて乗り込んだ。

「ようやく捕まえたか」

「ああ」

「連行しよう」

　デルが、操縦士に言う。

「帰還してくれ」

「はい」

　女を床に投げ捨てると、クキが俺にスーツとシャツを差し出してくる。

「また、女達が色めき立つからな」

「すまん」

　俺はスーツに着替え、初老の女を見下ろして言う。

「こいつには、聞きたい事が山ほどある」

「そうだな。ヒカル。ずっと追って来たホシの一人だ」

　そこで、デルが言った。

「まあ、念のため、身体検査しておこう」

「だな」

　マーガレットのスーツを脱がせて、スマートフォンやなにやらを取り出した。下着姿になってみすぼらしい姿をさらしているが、俺がぽつりと言う。

「そいつも、女だ。何か布切れはないか」

　乗っていた兵士が答えた。

「救助を想定して、毛布が詰んであります」

「くるんでやれ」

「は！」

　マーガレットが毛布でくるまれると、デルが俺に言う。

「敵にも情けか」

「いや、みすぼらしい女を裸で連れて行ったら、俺達が悪人みたいじゃないか」

「プっ……そんな事を言うのか」

　するとクキも言う。

「まあ、ヒカルには美学があるんだよ。いろいろとな、スーツもその一つだ」

「なるほどねえ。まあ、悪い事じゃない」

　海から陸地が見えて来る。そして、兵士が言った。

「もう間もなく、基地に到着します。ミラー少将が首を長くしておまちです」

「まあ、手間をかけたからな。悪かった」

「いえ……作戦想定時間の三分の一であります」

　それを聞いて、デルが頷く。

「潜水艦を撃沈して終わりだと思ったが、一隻たりとも沈めてない。そのうえに理想的な作戦の遂行。

主犯格のマーガレット・ブラッドリーの捕獲。十分お釣りがくるほどの、仕事だぜ。こりゃ」

「それならよかった」

　そうして俺達が乗るヘリコプターは、サンディエゴ基地へと降りていくのだった。