第651話 飲み比べ戦略会議

　俺に次のテキーラが注がれると、目の前の大男もグラスを置いた。

「俺もだ！」

「「「おおーー、いいぞいいそ！」」」

　すると、そこでタケルが笑いながら言った。

「ヒカル。もっと盛り上げろよ」

　俺はニヤリと笑って、みんなに言う。

「ここにいる全員と順番に戦ってやろう。みんな、飲むのを抑えておけ」

　ミラー少将が、にやりと笑って言う。

「ラッキーボーイよ。ジョンソン軍曹は、そんなにヤワじゃないが？」

　なるほど、目の前の大男はジョンソンと言うらしい。

「じゃあ、まどろっこしいことはしない。女将、テキーラの瓶を二本用意してくれ」

「あいよ」

　そして、テキーラが二本並んだ。

　そこで、タケルが大声で言う。

「よし！　賭けようぜ。おりゃ、ヒカルに百ドルだ」

「ジョンソンに百ドル！」

「おれも！　ジョンソンに百ドル」

「おれもだ。ジョンソンが、負けたのを見たことがねえ」

　だがそこで、デルが煽る。

「ヒカルに百ドルだ！」

　どんどん盛り上がり、テーブルの上に百ドルが並んでいく。女将がそれを集めて、枚数を数えていた。そこで俺が、ジョンソンに言う。

「これで勝負だ。ジョンソン、どうする？」

「……いいだろう。ラッキーボーイ、そんなに言うなら付き合ってやる」

　ふたが開けられて、俺とジョンソンがテキーラの瓶を上に向けて、ごぽごぽと飲み干した。

「美味いな」

「ゲプッ！　う、美味い」

「お代わりだ」

　すると、皆が目を丸くして俺を見る。

「ジョンソン！　行け―！　負けるな！」

「ぷっはぁぁぁぁ！　お、俺ももう一本！」

　後ろの軍人が、ジョンソンにボソリと言う。

「大丈夫か？」

「まだまだ！」

　二本目が出て来て、俺はそれをすぐに空にする。少し遅れて、ジョンソンが飲み干した。それを見て、俺がジョンソンに言う。

「やるじゃないか」

「うははは。そっちこそな」

「もっと強いのは無いのか、水みたいに飲みやすいのじゃなく」

「へ……テキーラを水って言ったのか？」

「美味い水のようなものだ」

　すると、女将が言う。

「ラム、のロンリコがあるけど、七十五度もあるんだ。おすすめできないよ」

　俺がにやりと笑って、女将に言った。

「それを、瓶でくれ」

「やめときなって」

「いや。それでいい。そして、ジョンソンはテキーラで良いぞ」

「い、いや！　俺もロンリコだ」

　他の米兵が言う。

「やめとけって。流石にそれは」

「こんな優男に、ウィッ……負けて……うぃ……られっか」

　俺達の前に、ロンリコが二本置かれた。

「わたしは知らないよ。少将」

「見ものじゃないか」

　俺とジョンソンが瓶を持ち、口に入れ一気に傾けた。ごぽごぽと、中身が無くなり俺が先に飲み干す。

「美味い」

「惚れ惚れするねえ！　それをラッパ飲みするなんざ、はじめて見たよ」

「もう一本だ」

「へっ？」

「こいつはまだ、一本を飲み干してない。待ってるのがまどろっこしい」

　そして俺の前にロンリコの瓶がもう一本置かれ、俺はまた一気にそれを飲み干した。するとようやく、ジョンソンが飲み干して顔を真っ赤にして言う。

「ま、まいった！　降参だ！」

　後ろから、椅子が差し出されてジョンソンが座った。

「よし！　次は誰だ？」

　すると、ミラー少将が言う。

「バケモノめ。デル中尉、これを知ってたな？」

「ノーサー！　ですが、ここまでの、ラッキーボーイの怪物ぶりは見てきました！」

　そこで、女将が言う。

「んじゃ、勝者に配当だよ」

　だが、タケルが言った。

「いや、女将さん。こんなうまい酒を出してくれたんだ。そりゃ、プレゼントだ」

「なんだい、あんた。随分ときっぷがいいねえ」

「ああ。少将からも、ちゃーんと代金をもらってくれ」

「あいよ」

「あっはははは！」

　ミラー少将が豪快に笑い、兵士達がはやし立てる。

「凄い男がいたもんだ！」

　そこで、クキが言う。

「いや、やめといてよかったですよ。放っておいたら、この店の酒を全部飲みますから」

「人間か？」

　俺が答える。

「人間だ。生まれた時からな」

「あーーっははははは！　気に入った！」

「ふふ」

「束の間でも、こんなにみんなが笑ったのは久しぶりだ」

「それは、よかった」

「今ごろ、あの女狐は不思議がっている頃だろう。レーザー衛星も消え、核攻撃も効かないのだからな」

「敵の位置は確認できないか？」

「ミサイルを射出した場所は分かるが、ずっとそこにはいない。奴らも、移動するだろうからな」

「そうか」

「こちらも哨戒機を飛ばしたのだが、レーザー衛星に墜とされた。だが、その衛星が無くなったのなら、再び作戦を開始する事が出来る」

「間違いなく墜とした」

「よし。聞いたか！　あの女狐を追い詰めるぞ！　作戦会議だ」

　軍人たちがテーブルの上に地図が広げ、何かを置き始めた。それを見ながら、ミラー少将が言う。

「ここがサンディエゴ基地。そしてここが今回、ミサイルが発射された場所だ」

　豪快な男だ。酒場でいきなり作戦会議を始めた。

「うむ」

「そしておそらく、奴らはここから北上するはずだ」

「なぜ、そう思う」

「ロシアだ。いざとなったら、ロシアに核兵器を打ち込んで報復目的を狙うはずだ。ラッキーボーイも、一気にアメリカ全土に来たら防げんのだろう？」

「そのとおりだ」

「ならば、今回の核ミサイルが消滅したことを受けて、ロシアを巻き込んでの動きになる」

　それを聞いて、クキも頷いた。

「ヒカル。恐らく、その線が濃い」

　俺が、もう一度聞き返す。

「相手がそう判断するのは、どのくらいだ？」

「今、調査しているころだろうな。もちろん、わかりゃしない。あれほど鮮やかに消されてしまっては、機器の故障を疑うのが先だ」

「そうか。ミサイルが、勝手に落ちたと考えるという事か？」

「そう言う事だ。恐らくその上で、もう一発撃って来る」

「なるほど、それは間違いないだろう。それは、俺がまた消してやる」

「すると、今度は故障でないことがはっきりする。なら、奴らは次の手を打つだろう」

　ミラーの言う事は、間違いないと思えた。

「こちらは、通信が使えない。どうやって追い詰める？」

　すると、ミラー少将が言う。

「勘だよ。勘」

　それを聞いて、デルが言う。

「お言葉ですが少将。勘で戦うのでありますか？」

「ああ。ずっとそうやって来たが？」

「電子戦のこの時代に？」

「そうだ」

　そこで、俺がデルに言う。

「デル。俺は、それが正しいと思う。そして、その勘とやらに、さらに俺がいるだろう？」

「……確かに。それはそうかもしれんが」

　ミラーが、机に肘をついて敵のいるであろう位置に石を置いた。

「明日の、夜にはあいつらが動き出す。我々に見つかるのを警戒して、攪乱してくるはずだ」

「それも、読みか？」

「そうだよ。ラッキーボーイ。その上で、奴らは明日の十八時ごろ、このあたりにいるはず」

　石が置かれた場所を見て、皆がただ頷いた。勘だから、それが確実であるという確証はないだろうが、このミラーと言う男の、底知れなさが間違いないのだと知らせて来る。

　そして、クキが言う。

「なるほど。では、こちらも秘密裏に進める、と言う事で間違いないですね？」

「奴らに悟られぬようにね。九鬼君、そして、対潜水艦戦なら、自衛隊の右に出る物はいないだろう？」

「まあ、その通りですね」

　ミラーがにやりと笑って言う。

「すまんが、君らも使わせてもらう。九鬼君にラッキーボーイ、力を貸してくれ。確実に追い詰めたい」

「わかりました。では、作戦に参加させていただきましょう」

「よろしく頼む」

　ミラーが、全員に言う。

「さて、明日の作戦に支障のないようにな。まあ、あんな女狐は酔いどれでも余裕だろうが」

「「「「「あっはははは」」」」」

「ラッキーボーイ。君は、いくら飲んでも平気なのだろうが、うちの兵士をあまり虐めないでくれよ」

「虐めてなどいない。ただ、軽く飲んだだけだ」

「うわーっはっはっはっ！」

　軍人たちは、今注がれた酒を一気に飲み干し、席を立ち出て行った。ジョンソンもしゃきっとして、一緒に出ていく。さっきまで、フラフラだったはずだ。

　俺は、女将に言った。

「なあ、高い酒を一本貰えまいか」

「あいよ。もってきな」

　俺に、琥珀色の瓶が渡される。

「店にある奴で一番いいブランデーだ。ちびりちびりやっておくれ。今度は、味わって」

「そうする」

　瓶をもらい、基地に向かって歩いて行く。

　俺は、エイブラハムに言う。

「この酒は、女狐をつかまえた後の祝い酒だ。持っていてくれ」

「わかったのじゃ」

　兵士達がやってきて、俺達が休める場所を教えてくれた。

　クキが言った。

「明日は、忙しくなりそうだ。皆も、今日はもう休んだ方がいいだろう」

「「「「「はい」」」」」

　俺が、アメリカの兵士に言う。

「核が発射されたらすぐに分かるか？」

「内線を繋げ、伝令を走らせますので、漏れはありません」

「わかった。よろしく頼む」

　そして俺は一度、サンディエゴ基地の兵舎に入り、呼び出されるのを待つことにするのだった。