第646話　ITの帝王と正義の女帝の邂逅

　目の前の白い煙に包まれるガラス張りの部屋を見て、仲間達が身構えている。俺の気配感知では、中にいた人間達が試験体の気配に変わっていくのが分かった。

「試験体に変わる」

　それを聞いて、ツバサが言った。

「……呼吸の音が……無くなった……」

「どういうことだ？　なんで、中の兵士達は動かなかった？」

　デルの言葉に、研究員の黒人の女が答える。

「もしかすると……ナノマシンによって操られていた人達かもしれません」

「操られていた？　人間が？」

「その可能性があります」

　次の瞬間、目の前のガラスに、ベチャア！　と言う音を立てて、何かが張り付いた。

「これは……」

　人間の頭が付いた触手が伸びて、べたりとガラスにくっついた。その目が、確実に俺達を捉えている。その顔の下に、機関銃が付いている。

「機銃ごと融合しやがったのか……」

　天井のスピーカーから、またテッド・グローバーの声が聞こえて来る。

「どうだ！　最高傑作だろう？　あんたらも、この薬を浴びたら化物になるんだぁ」

　どうやら、これが敵の最大の罠だったらしい。しかし、仲間の一人も狼狽えない。

「はは、どうだ！　これが絶望と言う奴だ！　あんたらは自我を失い、化物に変わって人を食うんだよ！　そこにいる、四人の研究員だけは例外だがなあ。まあ、そいつらも、ここで終わりだがな」

　そこでようやく、クキがボソリと言う。

「なるほど。そこまでは知られていないらしいな」

　アビゲイルが頷く。

「それはそうです。ミスターヒカルと、その影響を受けた人間の事は、誰も知りません」

「そうか……それに、デルは適合者だから変わらない」

　どうやら、目の前の兵士達を化物に変えたのは、俺達を恐れさせるためだったらしい。

　更にアビゲイルが言う。

「ビスク製剤が完成している事も、知らないようですね」

　そこで、ミオが言う。

「でも、シャーリーンさんが」

　だが、シャーリーンが首を振る。

「美桜さん。ここまで来る道中で、私も感染していたのですよ。だから、ミスターヒカルに施術を行ってもらっているんです」

「そうだったんだ……」

「ですから、ミスターヒカルは気兼ねなく戦えます」

　また、テッド・グローバーが言った。

「さてさて。どうする？　目の前の怪物に殺されるか、そのまま怪物に変わるか。むしろ、八つ裂きにされてから怪物に変わるという手段もあるが」

　タケルがみんなに言う。

「あー、みんな、あの監視カメラに中指たててやれ」

　皆が中指を立てて、カメラに向かって臭い顔をした。

「なっ！」

「ベロも出せ。べーって」

「「「「べー」」」」

　テッド・グローバーが笑う。

「あははははは！　おかしくなったか！　もう逃げられない」

「両手だ」

　両手の中指を立てて挑発する。

「余裕な顔も、もう終わりだ！　やれ！」

　ガガガガガガ！

　ガラスの中のバケモノが、機関銃を撃って皆が一瞬身を伏せようとする。だが、そのガラスはぽつぽつと傷が入ったくらいで、破れる事は無かった。

「防弾じゃねえかよ」

「な！　うぐぐ！」

　俺が、皆に行った。

「この先に、まだ人がいる。この試験体は処分しよう」

　皆が頷いた。

　俺は村雨丸を構える。

「屍人斬！　大龍深淵斬！」

　ザシュ！

　目の前の防弾ガラスを斬り、その中にいる試験体が真っ二つに切れた。その瞬間、全ての銃声が止む。

「重推撃！　錐揉龍閃！」

　目の前の防弾ガラスを重推撃で吹き飛ばし、視界を確保するために、錐揉龍閃で穴を開け吹き飛ばす。すると、ベチャベチャになってしまった試験体の残骸が、はっきりと見えた。

「な、な・な・な・な！　なんだ！　何があった！！！」

　テッド・グローバーが狼狽えている。だが俺達はそのまま、壊れたガラスのあった場所から中に入る。

「ど、どうなってるんだぁ！ なんだ、お前らは！」

　俺はそれを無視して、歩きながら皆に言った。

「こっちだ。この奥に、人間とゾンビ化兵の気配がある」

　その部屋を抜けると、重厚そうな鉄の扉がある。

　それを見て、デルが言った。

「生態認証のロックだ。恐らく、限られた人間しか入れない場所だ。この鋼鉄の扉は、かなり分厚いぞ。プラスチック爆弾でも破れない……って、あんたらにゃ、取り越し苦労だなたぶん」

「ああ」

　村雨丸を構えて、剣技を繰り出す。

「断鋼裂斬！」

　バツ印に切り裂いたところで、分厚い鉄の扉が落ちる。俺達は、そこを通り過ぎておくの通路に進む。

「ば、ばかめ！　そこは」

「虚空穿穴」

　その通路の壁を一メートルほど広げるように、奥まで竜巻が抜けた。通路は壊れて、ボロボロになる。

「なにをしたんだ？」

　デルが聞いて来たので、俺が答える。

「奴らはこの仕組みを、あちこちに作っているから分かる」

「この仕組み？」

　クキが、俺に変わって言う。

「レーザーだろ？　ヒカル」

「そうだ。それで足を止めるつもりだった」

　通路を奥まで進むと、同じような扉が出て来て、俺は、同じように剣技で破壊する。分厚い扉は崩れ、更に数メートル先にも同じ様な扉が見える。

「その奥にいる」

「んじゃ、さっさとやろうぜヒカル」

「よし」

　俺は最後の扉を破壊して、中に飛び込んだ。

「う、撃て撃て撃て！」

　テッド・グローバーだった。

　だが、俺は瞬間的に、全ての銃を持っている人間を切り捨てていた。

「撃て！　早く！　おい！」

　ドサ！　ドサ！　ドサ！　

　次々に倒れていく兵士達を見て、テッド・グローバーは信じられないような顔をした。ただ茫然とし、パネルに囲まれた場所に座り込んで動かない。眼鏡をかけた、少し目のぎょろりとした男だ。

　オオモリが言う。

「いやはや。こんなところで、世界一のネットの天才にお会いできるとは思いませんでした」

「き、きさまは！　なんだ！　貴様らはいったい！！」

「僕らは、あなた方がやってる事を、潰すためにやってきたホワイトナイトとでも言っておきましょう」

「く、くそ！　なんだ！　どうなってる！」

　テッド・グローバーは、通信機をおして叫んだ。

「こい！」

　すると、部屋の一部の扉が開く。するとそこから、気配の全くしない人間が数体出て来る。

「機械工学！　ＡＩ工学の全てをぶち込んだ。軍用戦闘ロボットだ！」

「に、人間みたいだ！」

　オオモリがキラキラした目で見ている。自分が目標としていた物が、現れて興奮しているらしい。

「ふはは！　人間がいくらあがいても倒せない！　これは、セラミックとチタン合金の外殻を持つ……」

「絶鋼一閃！」

「やれ！」

　ガシャン！　ガシャン！　ガシャン！

「はれ？」

「その、木偶人形に何をさせたいんだ？」

　テッド・グローバーは、何が起きたのか分からず呆然としていた。だが声は別のところから出た。

「も、もったいない！　壊しちゃった！」

　オオモリだった。

「なんだ、オオモリ。お前は、そんなおもちゃが欲しかったのか？」

「僕のＡＩを搭載してみたかったです」

　するとテッド・グローバーが、ようやく、俺達の異様さに気が付いたようだ。

「お前……お前達か！　世界中の拠点を襲った連中は！」

　ミオが無表情で言う。

「初めまして。テッド・グローバー」

「お前達は、一体なにものなんだ！」

「正義の女帝と、言ったら分かるかしら」

「まさか……本当にいたのか」

「あら、ご存知でした？」

「あの……国連での……」

「やっとです。ジェフ・ベイツからガブリエル・ソロモン。そして、ようやくあなたに辿り着きました。まさか、こんな所にお逃げになっているとはね。西海岸にいるのかと思っていました」

すると、テッド・グローバーがブルブルと震え出した。俺達は逃げ場を無くした、哀れな男に向かってミオが言った。

「聞きたい事が山ほどあるわ」

　テッド・グローバーは、何とか立ち上がり逃げようとするが、俺が先回りして行き場を塞いだ。

「逃げ場はない」

「クソが！　クソが！　クソガァァァァ！」

　そう言って、テッド・グローバーは床にうずくまり、頭を抱えるのだった。