第638話 恐怖のアイスクリームショップを突き止める

　調査の為に回線をつないだオオモリが、アビゲイルの母親が最初に保護された場所を完全に特定した。そのエリアは既に市民が避難しており、軍人もいないようだった

　オオモリが画面を確認しながら、指をさす

「あそこですね」

「どうするか？」

「周辺の建物でネットにつながってない、監視カメラを片っ端から洗いましょう」

「よし」

　俺達は監視カメラの位置を確認しながら、建物に侵入し映像を確認した。数件建物を確認したところ、クロサキが怪しい映像を見つける。スマートフォンで呼ばれ、俺達がクロサキのいる場所に集まった。

「これです」

　そのテレビに映された映像には、パンデミック前の状況が映っていた。まだ車や人が行き来しており、人々が平和な暮らしをしているのが映っている。

「ここです」

「巻き戻して、スローで」

　車がゆっくり到着し、二人の人間がアビゲイルの母親をロープに繋いで引いて連れている。

　タケルが呆れたように言う。

「ファーマー社じゃねえのかよ」

　クロサキが頷いて言う。

「偽装ですね」

　そして、ミオが憤慨した。

「これって……アイスクリーム屋さんだよね。何食わぬ顔で、アイスを売ってる」

　画面の中では、アビゲイルの母親を下ろした車が、アイスクリームを売っていた。子供達が立ち寄り、家族連れが買って行く様子が映し出されている。

　それを見ていた研究員の一人が言った。

「まさか……」

　だが俺達は、もうわかっていた。

「これが……感染源だろう」

　クキが言い、俺達が頷く。このお菓子屋が、関与している可能性が高い。するとアビゲイルが言った。

「ここに、行きましょう。何か手がかりがあるかもしれない」

「よし」

　オオモリがスマホで経路を見る。

「三区画ほど向こうですね。軍人に合うかもしれません」

「問題ない」

　俺が言うと、皆が頷いた。そして、デルが言う。

「まあ、敵ではないからな。だが見つかれば、また戻らなくちゃなるかもしれん」

「どうでもいい」

　俺はすぐにでも動きたかった。アビゲイルに、あんな思いをさせた奴らを許せなかった。

　その思いを分かったのか、クキが強く言う。

「すぐ行くぞ」

　建物を出て、オオモリが見つけてくれたアイスクリーム屋へと向かった。もうどこにも市民はおらず、軍人の車が通り過ぎて行くだけだった。

「いまだ」

　俺達は走って、目的のアイスクリームの店に来る。鍵がかかっていたが、タケルが入り口に手をかけ、ゆっくりと鍵を引きちぎる。

「よし」

　この状況だが店は荒れておらず、平和だった時の様子のまま。

「裏の倉庫に回ってみるか」

「ああ」

　オオモリとマナが言う。

「レジを確認してみます」

「なにかあるかも」

　クロサキとシャーリーンが、その辺りにある書類を探し始める。奥にすすんで、倉庫を開けるとそこはもぬけの殻だった。

「何もない」

　それを見てクキが言う。

「何もないのはむしろ不自然だ。こうなる事を予想して、全ての証拠を消したことになる」

「なるほど」

　俺達が倉庫から戻ると、クロサキとシャーリーンも首を振って言う。

「証拠になるようなものはないですね」

「そうみたいです。不自然なほどに書類が無い」

　デルが言う。

「あるはずのものが無いか」

　次にオオモリが来て言う。

「レジが……壊されてます」

「手詰まりか……」

「いや、クキ。微かに異臭がする。薬品のような腐ったような臭いが」

　皆が俺を見た。そして俺は嗅覚を頼りに、その場所を突き止める。

「ここだ」

　大きな冷蔵庫のショーケースを蹴り飛ばしてずらすと、小さなくぼみがあった。ツバサがしゃがんで、それをコンコンと叩く。

「空洞になってるわ」

　タケルが、その床を力まかせに引きはがす。

「ハシゴだ」

「行こう」

　俺とタケルとミナミが、無造作にそこに飛び込んでいく。落下して着地すると、そこに通路があった。ハシゴを伝って全員が下りて来る。

　そこを見て、エイブラハムが言った。

「随分と不自然じゃのう。こんな、近代的な通路が地下にあるとは」

「確かにな」

「まあ、見当はつくがのう」

「行くぞ」

　俺を先頭にしつつ仲間達が後ろをついて、殿はタケルとミナミが務める。そしてその奥には扉があり、俺の日本刀でそれを斬った。俺達がそこに入っていくと、そこは薬品製造工場のようになっていた。

「ビンゴなんだろうな」

「こんな都市のど真ん中に、秘密の工場か……」

「もぬけの殻か？」

「手がかりを探すぞ」

　各自が分かれ工場内を探すと、次々に新たな情報が見つかった。オオモリが端末を点け画面を確認すると、アビゲイルがそれを見て言う。

「新型のゾンビ因子の新しい型式かもしれません。データのバックアップを」

「わかりました」

　そこで、クロサキが言う。

「博士。こちらに冷凍倉庫がありました。中身の確認をお願いします」

　アビゲイルがそれを調べた結果、そこには様々な化学物質があり、それらはゾンビ因子進化の為の原料になりえるという。今度はシャーリーンが資料を見つけてきた。

「やはり想像通りです。奴らは、食料品に混ぜてパンデミックを起こさせました。外部の流入では無く、内部からゾンビになりやすくしていたようです」

「一般市民に、新型のゾンビ薬を食わせたか……」

　ミオが悔しそうに言う。

「子供達にまで……」

　そこに、タケルが走ってきて言う。

「おい、抜け道があるぜ！」

「よし」

　俺達がそこに行って見ると、通路があった。奥に歩いて行くと、下に続く階段がある。

「データを回収次第、進もう」

　回収作業を行い、集まって来たところで下の階に進んでみる。下には車が走れるような道路があった。

「脱出経路を用意していたか」

「行こう」

　俺達は、その道路を進み始めた。すると俺の気配感知に、何かが見えて来る。

「そう時間は経ってない。逃げたのは、今日だ」

「アビゲイル博士の母親を連れてから、数日が経ってるがな」

「恐らく、仲間を待ってたんだろう」

「そういうことか」

　俺達はひたすら、地下道路を進んでいった。十キロほどを二時間で歩くと、終点に車が置いてある。

「ここから逃げたか」

「上がるぞ」

　俺達が道路から上がり、通路を抜けて階段を上がる。そこで俺は、皆の足を止めた。

「上に気配だ」

「まだ、逃げてなかったのか？」

　そこで、デルが言う。

「何かを確認したかったんじゃないのか？」

　そう言われて、全員がアビゲイルを見た。おそらくアビゲイルが死んだかどうかを、確認するために残ったのだろう。

　俺は無表情で告げた。

「始末する」

「だな。落とし前をつけてやんねえと、一匹でも多くあの世行だ」

　ミオも、怖い表情で言った。

「誰を敵に回したか、思い知らせる必要があるわ。一人も逃しちゃダメ」

　皆がミオを見る。いつものミオらしい優しさが消えていた。俺は静かに階段を上がり、扉の前に立つ。この先に気配は三人、どれも人間の反応だ。

　俺はタケルに扉を開けるように目配せする。タケルが頷き、扉を開けた。

　三人の男らは談笑していた。こんな状況で、談笑とはいい度胸だ。

　認識阻害と隠形を施して、一人の男の背後による。そして俺は、背中から心臓を刺す。

「しかしよ。まさか、あのアイスクリームでゾンビになるなんて思わないよな」

「これも、本部の思惑通り。新型の薬品を試すのに、こんな分かりづらい隠れ蓑はないだろう。なあ？」

「……」

　もちろん、死んでいるので返事はしない。

「どうした？」

　だが、俺がさした心臓から血が溢れ、口から血があふれ出て来る。

「な！」

「か、感染か？」

　ドシュ！

　次の瞬間、一人の男の首に赤い線が入る。ミナミが後ろから、瞬間的に斬ったのだ。

「なっ！　なん！」

　グチャ！　

　そいつの頭はトマトのように潰れた。タケルがモーニングスターで、てっぺんから振り下ろしたのだ。

　そレを見て、ミオが冷淡に言う。

「いっちょ前に、赤い血なんか流してるのね。脳みそもあるなんて、許せないわ」

　ミオはアビゲイルに、母親と会いに行くようにと優しく声をかけていた。それだけに、その怒りを押さえられないのだろう。

「先にもいる」

「お願い。全部始末して」

　俺達はミオの声に頷いて、その先の扉の前に立つのだった。