第609話 研究者たちを救うために北へ

　トレーラーが走り出してすぐ、数機のヘリコプターがこちらに向かって飛んで来た。

「ヒカル！　止まってやり過ごすか？」

「いや。墜とす」

「わかった！」

　トレーラーは止まらずに進み、一機のヘリコプターに発見される。

「気づいたようだ！」

「よし！」

　そして俺がトレーラーの屋根に飛び乗り、そちらの方角に向けて構える。

「ん？」

　どうやら、ヘリコプター群は鉄の入れ物のような物をぶら下げていた。

「どうしたヒカル？　墜とさねえのか？」

「ヘリコプターの下に、試験体がぶら下がっている。墜とせば、試験体が街に放たれる」

「どうするよ！」

「停めてくれ！」

　トレーラーが停まると、他のヘリコプターたちも、こちらに向かいはじめた。

「バラバラに墜とされると、処理が大変だ。引き付けるしかない」

「厄介だな。つうか、ゾンビも寄って来た」

　トラックに気が付いたゾンビが、周りに集まってきていた。

　飛び降りて剣技を放つ。

「飛空円斬！」

　見える範囲のゾンビは切れ落ちる。その間にも、試験体を運ぶヘリコプターがこちらに向かっていた。

「合計五機だ！　タケル、わざとゆっくり走ってくれ」

「おうよ！」

　トラックはゆっくりと進みだして、あえてヘリコプターに見つかるようにする。すると位置を正確に把握したためか、一直線にこちらに向かって来た。

「早く、試験体を放て……」

すると近づいて来た最初の一機が、試験体が入った箱を落とす。それを皮切りに他のヘリコプターも、次々に箱を落下させていった。

「よし！　全機、墜とした！」

　俺は日本刀の狙いを定める。

「閃光孔鱗突！　五連！」

　遠方に逃げかかっていた、アリのような大きさになったヘリコプターたちが、次々にプロペラを無くして落下していく。

「ヘリは墜とした！　クラクションを鳴らしながら走れ！　試験体をひきつける！」

「おうよ！」

　トラックはスピードを上げ始め、クラクションを高らかに鳴らし始める。

「こい」

「ヒカルは試験体に集中してくれ！　集まって来たゾンビはどうにかする！」

「頼む！」

　しばらくすると、後方から勢いよく最初の一匹が飛び出して来た。それは、シャーリーンと船で見た、蛇のような形状をした試験体だった。

「あいつは、バラけるんだったな……」

　屍人斬でやっても、斬れた先で復活するかもしれなかった。俺は、違う剣技を使う事にする。

「タケル、追いつくようにゆっくり走ってくれ」

「おう」

　すると追いついて来た、試験体がバッ！　とジャンプをして、トラックに飛びかかって来る。

「次元断裂！」

　バシュン！　そいつは次元の裂け目に消えて行った。また後方から次々に、四匹の試験体が出て来る。そして追いついたと同時に、次々に飛びかかって来るのだった。

「次元断裂！　次元断裂！」

　次々に空中で消えて行き、残り二匹が俺の剣技を割けるように動きだす。

「遅い」

　それは思考加速の前には、全く意味をなさなかった。

「次元断裂！　次元断裂！」

　バシュン！　最後の試験体が消えて俺はタケルに言う。

「スピードを上げて良いぞ。クラクションももういい」

「おっけ」

　トレーラーが更に北へと進むと、次第に建物が無くなっていき、自然の森に囲まれた道になってきた。

　俺がクキにに聞く。

「このまま行くと、どうなる？」

「このまま北に進めば、ニューハンプシャー州に繋がるようだな」

　広い道路に出れば、ゾンビの数は一気に減り、障害物だった車も少なくなってくる。

「よし。停めよう」

　一旦、トレーラーを停めた。皆を降ろして、これからどうすべきかの話し合いをする。

　アビゲイルが言った。

「彼らがやろうとしていた、リンクという技術を開発する研究者はここに居ます。最高の頭脳を失えば、その研究は遅れるでしょう」

「この人らを敵に渡すわけにはいかんな」

「はい」

　オオモリがデルに地図を見せて、聞いてみる。

「米軍基地から離れたいですね。どのあたりに？」

　するとデルが指をさす。

「ここらだ」

「では、そこからは距離を取りましょう」

　するとアビゲイルが聞いて来る。

「総合病院か、大病院は無いでしょうか？」

　研究者の女が答えた。

「であれば、ダートマス医療大学があります」

「なら、そこに」

　そしてシャーリーンが聞く。

「そこで、ゾンビ薬の開発を？」

「いえ。彼らの頭の爆弾を取ります」

　それを聞いて、研究者たちがざわついた。

「できるんですか？」

「私と祖父でやります」

　タケルが、みんなに目配せをして言った。

「んじゃ、決まりだな」

　オオモリがその位置を調べてくれた。

「だと、ここから二時間ほどです」

「出発だ」

　タケルの決定に、誰も反論は無かった。デルも従い、研究者たちも大人しくトレーラーに乗りこんだ。俺達のトレーラーは、大自然の中を更に北へと走り始める。俺がトレーラーの屋根に座り、敵の監視や護衛をすることにする。しばらくトレーラーが走っていると、コンテナの中に異変が発生したようだった。俺が後ろから入ると、研究者の様子がおかしくなっていた。

「どうした？」

　ミオが答える。

「みんなが弱り出してしまって……」

　研究者たちが座り込み、肩で息をし始めている。

「アビゲイル。これはどういうことだ？」

「調べなければわかりません」

　だが答えは、研究者から出た。

「大丈夫です。節約のために薬をとめておいたので」

「なにを？」

　研究者たちが、ポケットから小さなケースを取り出す。

「このタブレットを飲めば、収まります」

　全員がポケットからケースを取り出し、そこから一つカプセルを取り出して飲んだ。しばらくすると、皆が苦しみから解放され始める。

　アビゲイルが言う。

「そのカプセルを見せてください」

　一人が、一粒を取り出してアビゲイルに渡す。それを見ると、青緑色の液体が入っているようだ。

「これは何でしょうか？」

　研究者の黒人の女が言う。

「これで、今の現状を維持しているのです」

「えっ……」

　俺達の仲間も、デルも絶句している。

「これで……？」

「飲まなければ、体の崩壊が始まるようです」

「ひどい……」

　それを聞いて、デルが言った。

「じゃあ、奴らの下から、出てこない方が良かったんじゃないのか？」

　だが、研究者たちが首を振る。

「あそこで自由を奪われて、人間じゃない生き方を強いられるくらいなら、このほうがいい」

「そうです。私達は、ただひたすら奴らのために技術研究をし続けてた」

「逃げれば……こうなる事は分かっていました」

　どうやら、彼らはこの薬が無いと崩壊してしまうらしい。デルの崩壊がが始まらないのは、元々の細胞がそうできているからだろう。作られた彼らは、この薬物によって体を維持していたのだ。

「みんな……」

「いいんです！　アビゲイル博士に会えましたから！」

「そう！　我々からしたら雲の上の人です！」

「そんなことは……」

　アビゲイルは涙をためて、俺を見た。だが、俺にもなすすべが無かった。ここで、ゾンビ因子除去施術をすれば、全員が維持できなくなってしまうだろう。

　だがエイブラハムが言う。

「なら！　その薬を、お前が研究すればいいのじゃろ！」

　アビゲイルにきつめに言う。

「お爺ちゃん」

「わしも、お前もレベルアップしとるのじゃ！　やるしかないのじゃ！」

「……そうね。わかったわ。やりましょう！」

「うむ」

　それからしばらくして、俺達はダートマス大学のある街へと到着する。

　

「すんごい田舎だなあ……」

　タケルが言う。それにシャーリンが答えた。

「どうやら、長閑な森林地帯にあるようですね」

「見えてきた！」

　そして俺達は、目的の大学へと到着するのだった。