第605話　ゾンビ適合者の詳細を知る

　適合者と呼ばれる強くなった人間たちについて、研究者らはファーマー社の機密情報を保有していた。アビゲイルも見つけていた情報ではあるが、それを映像で俺達に見せてくれる。俺らが入り口を見張り、気配探知で警戒をしつつ、アビゲイルと若い研究者達が話をしているのだった。

　ディスプレイに映るのは、細胞レベルの解析データらしい。アビゲイルがぽつりと言う。

「これは……従来の型と違うだけじゃないのね」

「はい。これを見てください」

　それを見て、アビゲイルだけじゃなく、オオモリも声を上げた。

「「これは……」」

「増殖型マイクロナノです。これが、ゾンビ因子と共に、感染者に伝播していきます」

　金属製の蠢く生命体のような物を見て、デルが声を上げる。

「待ってくれ。これが、俺の中に入っているのか？」

　アビゲイルが目を伏せて答えた。

「そう……なります……」

「本当かよ……」

「はい」

「どうしてゾンビになって、人格を無くす奴らがいるのに、俺は人格を無くさないんだ？」

　それには、若い研究者の黒人の女が答える。

「そういう遺伝子を持っているのです」

　また、アビゲイルが質問する。

「その遺伝子とは？　なぜ、彼のように肉体が増強されるのかしら？」

「テロメアの変化です」

「テロメアの変化……まさか……」

「テロメラーゼの最高活性」

「そんな……」

「無限増殖。すべての細胞が、生殖やがん細胞の性質をもつことになります」

　それを聞いて、またデルが声を荒げる。

「ちょ、どういうことだ？」

　アビゲイルが優しく答えた。

「あなたは、全身が激しく細胞分裂しているという事です」

「なんだって」

　だがアビゲイルが言わなかったことを、若い研究者が言ってしまう。

「一気に寿命を使っているような状態です」

「待ちなさい」

　アビゲイルが制するが、デルはもう理解していた。

「つうことは……残りの命を消費して、驚異的な身体能力を得ているって事か？」

「……はい……」

「それじゃ、俺はまるで、がん細胞そのものみたいなものじゃないか」

「「「「「……」」」」」

　だがデルは、覚悟を決めたような顔をした。

「まあいいさ。もう、戦友たちはみんなゾンビになって死んじまった。こうなったって事は、他の奴らよりは良かったって事だ。もっと話をつづけて、詳しく聞かせてくれ」

「いいんですか？」

「むしろ。知りたいのさ」

「わかりました」

　アビゲイルが、若い研究者に目配せをして促す。すると白人の女性が、大きく頷いた。

「マイクロナノマシンで、その崩壊を遅らせているんです」

「マイクロナノマシンにはそういう機能が、あるのね」

「そうです。そしてもう一つの機能が、リンク」

「どういう技術かしら？」

「生き死に、行動や思考を、共有してコントロールする技術です」

「そんな機能を？」

「バイオ・ユニバーサル・リンク・インターフェース。略してリンクです」

　デルがそこに座り込んだ。

「おいおい、マジかよ。俺は、ラップトップＰＣになっちまったのか……しかも、ウイルス感染とはな」

　若い研究者たちが、震えながらデルを見ている。デルが彼らに言った。

「どうだ？　実際に、あんたらの技術で操られるかもしれない、人間を見た感想は？」

「「「「……」」」」

　それにはクキが口を挟む。

「そう言うな。デル……彼らは強制収容されてやらされている」

「……分ってるさ」

　そして、アビゲイルが腕組みをして言う。

「あの……我々も似たような状況です。ただ、違うのは一点」

「博士。似てるってのはどういうことだい？」

「ヒカルさんの……あれは……テロメアを縮める事の無い、無限増殖なのです」

「なに？　そう言えば……卵子の細胞分裂のようだと言っていたな」

「はい。なので……理論上あり得ない事なのです。その理論では、人よりはるかに寿命が長い」

　それを聞いて、タケルが苦い顔で言う。

「ファーマー社は、擬似的に超人を作ろうとしてるって事か？」

「そう言う事になります」

「天然と……人工か」

　すると、それを聞いたデルが乾いた笑いをする。

「本物と出来損ないって事じゃないか」

　だがアビゲイルは首を振る。

「出来損ないなどではありません。少なくとも、あなたはゾンビ因子には打ち勝った」

「でも、寿命は長くはないと」

「それは……」

　その場に沈黙が落ちた。研究者たちも、非人道的な事をしていると再認識し、コントロールされるかもしれない対象者を目の前にして愕然としている。

「あんたらは、悪くねえさ。悪いのは、やらせてる悪党どもだ」

「でも……」

「いや、従わないと、頭がバーンじゃ、どうしようもない」

「「「はい……」」」

　俺がオオモリに言った。

「オオモリ、頭の爆弾だけでもなんとかならんのか？」

「いくらなんでも、情報が無さすぎます。下手に触って爆発したら大変です」

　タケルもエイブラハムに言う。

「爺さんの、手術で何とか出来ねえか」

「わしゃ、脳外科じゃないよ……」

「そうか……、ならヒカルのスキルでは無理か」

「今のところ、打つ手はない」

　だがオオモリが言った。

「頭を何かで覆って遮断したらどうでしょう？」

　だが、それには研究者が首を振る。

「施設を離れれば爆発するらしいので、遮断すれば破裂すると思います」

　その時、俺の気配感知に人の動きがあった。

「誰か来る」

「どうする？　ここで騒ぎを起こせば、彼らは爆発させらるかもしれない」

「だが、もう待ったなしだ。始末しよう」

「んじゃ、一旦全員隠れるか。あんたら演技してくれ。仕留めてやる」

「「「「は、はい」」」」

　俺達は、テーブルの下やロッカーなどに隠れて待つ。しばらくすると、走る足音が聞こえて来て扉を破って人が入って来た。俺達に気づかないそいつが言った。

「侵入者が入ったようだ。お前達は大丈夫か？」

　若い研究者たちは、青ざめながら頷いている。

「ここに、誰か来なかったか？」

「きっ！　来ませんでした」

「……そうか。お前達の研究は大事だからな……殺されちゃ困る」

「はい……」

　だが研究者の一人が、機転を利かせて言う。

「け、研究に少し進展がありました」

　すると入ってきた奴の声に、驚きが混ざった。

「なに。本当か？」

「はい」

「だが、今は緊急事態だ。彼には報告しておこう。直ぐにここを離れて、安全な場所に」

　しかし、そいつは気づいていなかった。一緒に着た奴らは、既に俺が殺していた事に。そいつは一人、研究者たちと話をしていたのだ。

「僕らは、行きません」

「な！」

　次の瞬間、クキがそいつの頭を押さえて喉を斬る。

　ぷしゃあああ！　血を噴き出して死んだ。

　そのままクキが、研究者たちに尋ねる。

「この敷地内なら、動いても大丈夫という事か？」

「敷地内だけなら、ある程度は自由に動いて良いことになってます。だけど、いない事がバレたら」

　それには、オオモリがにやりと笑って言う。

「ああ。既に、監視映像はＡＩのウイルスが作り出して見せてるから。居なくなったことは分からない、動いた事も上手く見せるよ」

「そ、そんな事が出来るのですか？」

「あとは、あの子たちが判断して、生存確率の上がる方向で見せてくれるさ」

「そんな技術が……」

　そこでクキが言った。

「とにかく殺しの痕跡を消す。こいつらの死体はどこかに隠して、血をふき取ろう」

「「「了解」」」

　殺害した痕跡を消し、死体を天井裏に隠した。俺達は、技術者たちを連れてそこを出る。

「まずは、その爆弾の処理を」

「どうするかだな」

　すると、研究者の若い男が言った。

「なら、ある男を探すと良いです」

「ある男？」

「施設のどこかに居ます。ガブリエル・ソロモンという人が」

　俺達は顔を合わせる。知らずに、四人のうちの一人に接近していたようだ。

「そいつを、探すとするか」

　オオモリが、研究者に聞く。

「データセンターはどこかな？　サーバー室とか」

「こっちです」

　そして俺達は、若い研究者に続いて工科大学の中を進んでいくのだった。