第601話 ネイビーシールズのゾンビ適合者

　トラックが走る先に港が見えて、何隻かの船舶が停泊していた。それを見て、クキが言う。

「よし、空母がある」

「運がいい！」

　トラックを近くまで走らせ、俺達が降りると米兵が言った。

「まだ、生き残っている人がいるかもしれない！」

「いや……」

　俺が気配感知で探る限りでは、生存者は確認できなかった。伝えようとするが、いきなり走り出した。しかも適合者のため、筋力が増加していて速い。

「おい！　待て！」

　俺の言葉も聞かずに、空母の下まで走った。そして米兵は大声で叫ぶ。

「おい！　助けてくれ！　おーい！」

　すると、空母の上に蠢くものが現れ、それが声につられてやって来る。空母から岸壁に落ちて来たり、海に落下したりし始めた。つぎつぎに堕ちて、それがゆっくり立ち上がり歩きだす。

「うわああ！　リビング・デッドだ！」

　米兵はあっという間に囲まれてしまい、逃げ場を失った。

「まずい。飛空円斬を使うと、アイツまで斬ってしまう」

「助けるか？」

　タケルの言葉に、俺達が急いで駆け寄ろうとした時だった。立ち上がったゾンビ達は、米兵を素通りして俺達の方へと歩きだす。米兵は呆然と立ち尽くしているが、ゾンビが襲う気配はない。

「なんだ？」

「クキ。おそらくは同類だと思っているんじゃないか？」

「ゾンビに知能があるって事か？」

「いや。あれは本能のようなもので、同類を襲わないようになっているんだろう」

　すると、それを聞いてアビゲイルが言う。

「ゾンビ因子は……発病していないものだけを狙って、移るという性質があるんです。恐らくあの米兵は発病していると、ゾンビ因子が認識しているのです」

　おおおおおおおお。と呻きながら、軍服を着たゾンビたちが襲ってきた。俺達はそれぞれ武器を取り、次々に潰していく。落ちてきた数はそれほど多くなく、一気に殲滅した。

「大丈夫か？」

「な、なんなんだ？　なぜ、俺は襲われなかった？」

　そこで、クキが言う。

「教える。だから、まずはその銃を降ろせ」

「……」

　そいつはゾンビを警戒しているのか、銃を構え続けており、どうすべきかを考えている。

「貴様ら……なにかを、知ってるのか？」

「そうだ。知っている」

「や、やはり。アイツらの仲間か！！」

「まて、おちつけ！」

　引鉄に指がかかりそうだったので、俺は思考加速と身体強化で加速し取り上げる。

「あれ？」

「落ち着け」

「な、なな！　なんだ！　貴様ら！」

　一般市民だと言っていたが、今の動きで完全にパニックを起こしている。

「俺達は敵じゃない！」

「おかしいだろ！　なぜ、俺の銃をそいつがもってる！」

「話を聞いてくれ」

「うるさい！」

　今度は、腰の拳銃に手をかけようとしたので、縮地で現れて手を抑える。

「な、どこから。放せ」

「いいから、落ち着け」

　俺が押さえていると、目の前にアビゲイルが来て告げる。

「私は、元ファーマー社の研究員でした」

　ジリッ、と米兵から汗が滴る。

「確か……やつらの、マークもそんなだった……」

「違うんです。元、です」

「信じろと？」

「はい」

　緊迫した雰囲気が漂うが、男は抵抗するのをやめた。すっと、力が抜ける。

「なら、この……俺を押さえつけている男は何だ？　俺はシールズだぞ。なんで、全く動けないんだ？　かなりの戦闘訓練を受けているはずだ。というか……何かに挟まれてるみたいだ……。」

　それには俺が答える。

「いや、訓練はした事無い。実戦しか」

「……言っている意味が分からんが、とにかく分った。この男のような力があるのなら、俺はもうこの世にいないだろうからな」

　だいぶ、冷静に判断できるようになっている。そこで俺は、パッと手を離した。

「いてて。まるで大型重機にでも挟まれたようだったぞ」

「すまん。軽くやったんだが」

「軽く……」

　そしてアビゲイルが話を続けた。

「このゾンビ騒ぎ、あなたが言っている、リビングデッドパンデミックはファーマー社がやったのです」

「やはりそうなのか……」

「ええ。私達は、それを阻止するために動いていた。そこに、たまたまあなたがいたんです」

「あんたらは、ファーマー社の敵か？」

「そうです」

「なるほど……」

　俺に抑えられた手首を撫でながら、米兵は頷いた。そしてゾンビの残骸を見て、言う。

「あんたら、銃も持っていないのに、あっさりと殲滅したな」

　それにはタケルが答える。

「ああ、慣れてっからな」

「慣れ？」

「もう、何年もの付き合いだ」

　すると、シールズの男が何かに気が付いたようだ。

「アジア人が多いという事は……あんたら、日本人か？」

「あたりだ」

　それを聞いて、そのシールズの男が納得したような表情になる。そこでようやく、アビゲイルが核心を告げる事にしたようだ。

「あの、恐らく気が付いていると思いますが、あなたの体に大変なことが起きています」

「わかるぜ。強くなったし、さっきなんかゾンビが俺を素通りしやがった。俺の体に何が起きている？」

「ゾンビに感染しています」

「……」

　複雑な表情を浮かべて、俺達を睨みつけた。だが、スッと表情が溶ける。

「同類、だから襲われなかった？」

「そうなります」

「ふう……俺は、ゾンビか」

「ですが、人格は保ったままの新しい人です。私達は、これまでもあなたのような人を見てきました」

「そうなのか？」

「適合者と呼んでいます」

「適合者……」

　そしてアビゲイルが、更に真実を告げた。

「私は、ファーマー社でゾンビ因子を発見した。アビゲイル・スミス」

「あ……若くしてノー〇ル賞を取った人？　あんたが？」

「そうです」

　更に複雑な表情になる。

「あんたが、これの、張本人ってわけか……」

「そうなります」

　だがそこですかさず、ミオが口を挟んだ。

「でもちがいます！！　アビゲイル博士は、そのファーマー社の企みを挫こうと立ち上がったんです！！今は、その道すがらという訳なんです」

「だんだん、見えてきた。なるほどな、だから、あんたらは知ってるんだ」

「そう言う事です」

　腕組みをして、米兵が言う。

「で、これからどうするつもりだ？」

「手がかりをつかんだのです。奴らの、出所の目安が付きました」

「そこへ行くために、ここに来た？」

「そうです」

　男は空母を見上げて、合点がいったような顔をした。

「辻褄はあってるな……」

　そしてアビゲイルは、男が聞きたくないであろう事実を告げた。

「そして……すみません。あなたのまわりで、急にゾンビになった人はいましたか？」

「いた」

「それは、あなたの体内のゾンビ因子を製造する細胞に起因しています」

「なっ！」

　アビゲイルは申し訳なさそうに、目を伏せる。

「残念ながら……」

　米兵はしゃがみ込んで、地面を殴りつけた。

「くそ！　俺のせいか！」

「いえ。あなたのせいではありません。ファーマー社のせいです」

「くそ！　くそ！」

　そこでクキがしゃがみ込んで口を開いた。

「悔しいのなら、俺達と行動してみるか？」

　ミオが驚いたようにクキを見る。

「九鬼さん？」

　皆がざわつく。だが、クキはじっと見つめて、米兵に手を差し伸べた。しばらく、にらみ合いの状態になっていたが、ようやく米兵が手を掴む。

「俺が触れても大丈夫なのか？」

「ふふっ。俺達だけは特別なんだ」

「日本人だからか？」

「いや……レベルアップしたからだ」

「意味が分からん」

　そして男を引っ張り上げて、クキが改めて言う。

「俺の名は、シュウヘイ・クキだ」

「デル・フライトンだ」

　二人には、何か通じるものがあったのだろう。それだけで、あとは多くを語らなかった。そしてクキが空母を見上げて、皆に告げる。

「さて、ヘリを盗むぞ」

　皆が頷く。

　俺達は、適合者の兵士デルフライトンを連れて空母に乗り込んだ。俺達が乗り込むと、軍服を着たゾンビ達が、ぞろぞろとこちらへ向かって来るのだった。