第598話 分裂ワーム試験体と有益情報

　やはり一人で泳ぐより、シャーリーンを掴んで泳ぐのは時間がかかる。それでも急いで、難破した二隻の船が見えて来たところで海上に顔を出す。するとシャーリーンが、ボンベの口を外して俺に行った。

「嘘みたいです……距離にしてニ十キロはありましたよね？　ニ十分に満たないで来たという事は、時速六十キロ以上で泳いで来たという事になります……。物凄い水圧でしたし」

「一人ならもっと早いんだが、結界を張らないとシャーリーンが辛い。だから、かなり力を落として泳いだんだがな……辛かったか？」

「い、いえ。耐えられる水圧でした。お気遣いありがとうございます……」

「ならいいんだ。結界の抵抗で、ちょっと泳ぎが遅くなってしまった」

「それで、遅いんですね……。もしかして、間に合いませんでしたか？」

「いや。まだ船が浮いている。乗員は既にボートで脱出したようだがな」

　俺とシャーリーンが船を見る。どうやら試験体の反応もある。

「急ごう」

「はい」

　俺はシャーリーンを掴んで一度深くまで潜り込み、一気に海面に向かって泳ぐ。海面から飛び出して、五十メートル程上空に浮かび、周辺を確認するが船員の気配はない。

　トン！　と音も無く甲板に降りて、直ぐにシャーリーンがボンベを外した。

「行こう」

「はい！」

　シャーリーンが頷いて、直ぐに船内に入っていく。すると、シャーリーンが俺に言う。

「船ごと爆薬で沈めるのなら、動力部分の近くに爆弾があるはずです」

　

　ゴウンゴウンとエンジンが鳴る方に向かい、シャーリーンを連れて下に下りていくと、機関室のようなところに出る。するとシャーリーンが指をさした。

「あっちです」

　急いで走り寄ると、シャーリーンが立ち止まる。

「ありました。ここに爆薬が設置されてます」

　箱がいっぱい置いてあり、それが爆弾だという。そして、そこにシャーリーンが何かを見つけた。

「えっ！」

「どうした？」

「あと……二十秒です。解除、間に合いません！」

　美しいシャーリーンの顔が蒼白になっており、指先が震えていた。視界の先には、数字を点滅させる、モニターが見えている。

「いや、間に合った」

「えっ？」

　俺は村雨丸を抜いた。

「次元断裂」

　ゴッパア！　口を開いた空間が、爆薬と動力エンジンごと飲み込んで閉じる。次の瞬間そこには、広い球状の空間が出来上がった。

「えっ！」

「ひとまず。これで大丈夫だ」

「なんでしょう……心配してるのが、無駄に感じてきました」

「いや。爆弾のありかを教えてくれたのは、シャーリーンだ。来てくれてありがとう」

「ま、まあ……はい」

「では、急ごう。動力を解除したから、試験体が逃げ出すかもしれん」

「急ぎましょう！」

「試験体の気配はこっちだ」

　俺はシャーリーンを連れて、更に船の奥へと進んだ。オレンジ色のあかりが照らしている。

「非常電源に切り替わりましたね」

「そうか」

「恐らくは、バッテリーがあるのでしょう」

「なら、まだ出てこないかもな」

　そう思って近づいて行くが、どうやらそうはいかなかったようだ。

「非常電源は弱いのだろうか？」

「どうしました？」

「試験体が船内に進んできた」

「解き放たれましたか！」

　奥に進むごとに、気配がこちらに近づいてきている。

「いた」

　そこには、うねる大蛇のようなものが何本も蠢いていた。頭はあるが、その上に人間の頭がへばりついている。それが、数体ほどこちらを睨んでいる。

「気色の悪い。五匹いるな」

「恐ろしいです」

「下がって居ろ」

　シャーリーンが俺の後ろに隠れ、俺は、村雨丸を試験体に向けて構えた。

「なるほど……」

　こいつらは、あのサンパウロで遭遇した奴よりはましのようだ。恐らくは、こういう閉鎖的な空間で、効果の高い形状に作られているのだろう。入り組んだ船の柱や手摺に絡まりながら、スルスルとこちらに向かってきた。狭い所も通れるようで、障害物など無いように早い。

　シャーリーンが言う。

「恐らく……下水道から進入させようと思っていたのではいでしょうか？」

「その可能性が高いだろう。　それに適している」

　地面の下を進ませて、一気にワシントンを襲う気でいたのかもしれない。

「蛇というより、ワームという感じですね」

「まず、斬ってみる」

　村雨丸を構え、飛びかかってきた奴に剣技を振るう。

「螺旋槽斬」

　シュパパパパ！　ミミズの頭から尻尾にかけて、細かく輪切りにして落とした。

　ボトボトボト！

　様子を見ていると、そのバラバラになったミミズの胴体が、蠢き始める。

「動いてます……」

　すると……それらは小さなミミズになって、ぐるぐると動き始めた。

「分裂か……」

「元はひとつだったのではないでしょうか？」

「かもしれん」

　その分裂したのが、ぶくぶくとした体をうねらせて、またこちらに迫ってきた。その後ろから、四体の巨大ミミズがこちらに突進して来る。

「乱波斬！」

　シュパシュパシュパ！　もっと細切れにしてみた。しかし、少しすると更に細かいミミズが這いまわりはじめる。

「これは……爆発させていたら、恐ろしい数になっていただろう」

「敵の狙いでしょうか？」

「まあ、対、爆弾用の試験体なのかもしれん。人間に食らいつけばゾンビが増える」

　うねるミミズが増えたが、俺はもうこいつらを試す必要は無かった。似たようなものが都市に撒かれた場合の対処法を、見極めるための戦闘実験だからだ。

「ど、どうしましょう！　凄い数です！」

「大丈夫だ。終わりにする。蛇には蛇だ」

　ミミズたちがうねり、一斉に俺たち二人に飛びかかってきた時。剣技を放つ。

「屍人斬！　炎蛇鬼走り！」

　新スキルの屍人斬を乗せた炎の蛇になった斬撃が、一斉にミミズたちに飛びかかっていった。

ジュウジュウと焼け焦げて、地面に落ちた炭は、もう二度と復活する事は無かった。火の海になった船内に向けて、再び剣技を放つ。

「氷結斬！」

　ピシィィィ！　と全ての炎が凍り付き、炎上は一気に収まった。

「よし。試験体は全て消えた。直ぐに、艦橋にいこう。非常電源が落ちないうちに」

「はい」

　試験体を大人しくさせたあと、艦橋にあがりシャーリーンが情報を探り始める。それを映像に移すと、どうやらこの船の記録映像だった。ディスプレイには、艦内の監視カメラの映像が映っている。

「見てください」

　ストップモーションをかけられた映像を見ると、覚えた顔がある。

「ガブリエル・ソロモン……」

「ええ。どうやら彼が乗っていたようです」

「こんな所でか……」

「医薬品食品安全省のトップが、ファーマー社の船に乗っているなんて」

「もはや、地上が危険だと分っているのだろう」

「もっと早く来ていたら……倒せましたね」

「だが、この周辺にいる事はわかった」

「そのとおりですね」

　シャーリーンは次々、データを自分の持ってきたメディアに移した。更にデータを探っているうちに、また新たなデータが見つかる。

「受信記録です。誰が相手か分かりませんが、声で分かります」

　その声はビデオで何度も聞いた、マーガレット・ブラッドリーの声だった。

「やはりそうか」

「直接指示を出していた可能性があります」

「収集を続けよう」

　そうしてシャーリーンは、次々にデータにアクセスし、この船の航海履歴も突き止めた。

「やりました。この船が出航した先が判明しました」

「でかした」

「やはり、米軍の一部と繋がっているようです」

　そうしてデータを吸い上げている時だった。俺が危機を察知する。

「こちらに何か飛んで来る」

「用意周到ですね。爆発しなかったので、ミサイル攻撃したのだと思います」

　直ぐに剣を構えた。

「大龍深淵斬！」

　俺達がいる艦橋を円形に斜めに切ると、ずり落ちるようにして上部分が下に落ちて行った。俺達の頭の上には、空が広がっている。

「ファンタスティック！」

「空接瞬斬！　三連！」

　遠く離れた場所の空で、三つの爆発が上がりミサイルは空中で四散する。

「に、逃げなくて大丈夫ですか？」

「必要ない。ミサイルは落とした。データを探り続けてくれ」

「ミスターヒカルは、何でもありなのですね……」

「大した魔獣もいないしな。絶対超神龍王を相手しているわけでもない。魔王でもないし」

「そうでしたね。ミスタータケルが言ってました。あなたは、スー〇ーマンどころの騒ぎじゃないと。それを今回、完全に理解しました」

「前世じゃ俺一人じゃ倒せなかった怪物は、ごろごろいたがな」

「恐ろしい世界から来たのですね……」

「どうだろう？　この世界は人間が恐ろしい」

「……違いありません」

　それからしばらくデータを取っていると、パッ！　と電源が消えた。

「非常電源が終わりました」

「なら、用はない。帰ろう」

「はい」

　シャーリーンが再び、酸素ボンベを背負い、俺達は直ぐに海に飛び込む。しばらく泳いでいると、船がいた辺りで爆発する音が聞こえた。どうやら、奴らは完全に証拠隠滅を図ったようだ。

　ニ十分すると陸地が見えて来て、俺達が水面から顔を出すと、釣りをしているタケルとクキがいた。

「おう。お帰り」

「戻った」

「対象物はどうなった？」

「細切れにして焼いた」

「そうか。じゃあ、魚しかないが、晩飯にしようぜ」

「ああ」

　岸壁から道路に上がると、不思議そうな顔の市民達がいる。

「あんたら、こんな非常時にダイビングなんて、よっぽど肝が据わってるなあ」

　それにはシャーリーンが答えた。

「あら。気持ち良かったですわよ。海は綺麗だし、いいところだわ」

「別嬪さんが言うと様になるね。そっちの優男のあんちゃんといい、あんたら……ヨーロッパあたりの俳優さんじゃないよね？」

「違うわ。でもありがと」

「とにかく、大量なんだ！　あっちでみんなが食ってるから行ってみるといい」

「ええ」

　そして俺とシャーリーンは、なにごとも無かったように白い家に向かい、楽しそうに魚でバーベキューをしている市民達に迎え入れられるのだった。