第519話 ダラスのルイジアナフライドチキンで青春

　ジェフ・ベイツ誘拐事件は、どのテレビ局でもでかでかと扱われていた。しかもそれに合わせたように、ザ・ベールの犯行声明が出る。そのおかげで、テレビもインターネットもそれに関するニュースでもちきりだった。

　オオモリが言うには、もっと情報が拡散するのを待つらしい。

「とにかく今は燃料を投入していくだけですよ。既に政府のホームページや、国家感染症研究所のホームページに掲載する準備は出来ています。今は世界中の注目の的にする必要がありますからね。今は誘拐から戻って来たヒーロー扱い。とはいえ著名人がジェフ・ベイツを批判するような事を言えばそれを拡散し、ＳＮＳで有名人が呟けばそれを拡散します。いずれもっと高い地位にいる人間を追い詰める為に」

　タケルがポカンとオオモリを見つめている。キャンピングカーの中で小さなテレビを見つつ、そんな話をしているのだった。

「おまえすげえな」

「それもこれも、僕がばら撒いたＡＩウイルスちゃんの力です」

　それにマナが言う。

「キモいって」

「そんなぁ」

　だがそれを聞いていたアビゲイルが言う。

「気持ち悪くなんてありません。そのおかげで、いろんなことが出来ているのですから」

「ま、まあそうね」

　俺達は今、ニューメキシコ州に向かってハイウェイを走っていた。もちろんスピード違反をすると止められるので、法定速度を守って走り続けている。広い道は何もない平野の上にただひたすら続いており、気候も気持ちの良い感じだった。

　そしてツバサが言う。

「十時間以上乗ってるから、お尻が痛くなってきちゃったわ」

　それにシャーリーンが答える。

「まもなくダラスに到着します。そこで物資の補給をしますのでもう少し我慢してください」

「はーい」

　そしてクキが運転席から言う。

「立体交差が見えて来た。降りるぞ」

　そして俺達はハイウェイを下りる。

「あっちの方に高層ビル群があるわね」

　窓から見える先にビルがそびえ立っている。

「都市内には入りません。仲間との接触はショッピングセンターで行われます」

　クキが言う。

「なら、そこで飯も食おう」

「はい」

　そして俺達は地図を頼りに、ショッピングセンターの駐車場に入った。家族連れや主婦が歩いていて、駐車場はひっきりなしに車が出入りしている。シャーリーンがスマホを見ながら言う。

「まだ仲間は来ていません」

　同じ姿勢を取っていたタケルが、うーんと背伸びをしつつ言った。

「んじゃ、まずは飯だな！」

「「「「わーい」」」」

　皆がぞろぞろと下りて行くと、俺達アジア人の集団が珍しいのか、目を引いた。

「別れた方が良いな」

「そうね」

　俺にはミオとマナとツバサとミナミが付いて来た。そしてミオが俺に言う。

「何食べる？」

「肉が良い」

　するとツバサが指をさして言う。

「ルイジアナフライドチキンだって！　あれよくない？」

「「「さんせーい」」」

　決死の旅を続けているが、こうしてみると四人ともただの女の子。本来は、恐ろしい敵と戦う事など無い人種だ。人の死もたくさん見て来て、それでもこうして明るく振舞っている。

　けなげな彼女たちを楽しませてやりたい。俺は突然そんな風に思えた。

「良し！　俺が凄くいっぱい食うところを見せてやる」

　なぜ、俺がそんな風に思ったのかは分からない。だが、こんな平和な土地を旅している間に、そんな気持ちが首をもたげてきたのだ。俺が変な事を言ったからか、四人とも俺をポカンとした顔で見ている。

「ど、どうしたのヒカル？」

「武ならいざ知らず、ヒカルがそんな事を言うなんて」

「武に何か吹き込まれた？」

「そうなんでしょ？」

　だが俺は首を振った。

「タケルは何も関係ない。アイツはアイツでエイブラハムとピザを食うんだとか言っていた」

「そ、そうか。なんか突然だからびっくりしちゃって」

「金はあるんだろ？」

「うん」

　シャーリーンが、資金を用意してくれているので問題は無い。店に入れば美味そうな匂いが立ち込め、店内では家族連れが飯を食っていた。そこで俺とミオがカウンターに行き、注文を始めた。

　ミオが女達から聞いて来たメニューを注文する。

「えーっと、チーズチキンバーガー二つと、エッグチキンバーガー二つ、あとはチキンセットを四つ、飲み物は全部ジンジャーエールで」

「はい」

「ヒカルはどうする？」

　俺がメニューを指さしながら言った。

「では、チーズチキンバーガーを十個。それとチキンを五十個とポテトを五人分。シュリンプを十人分くれ。飲み物はコーラの一番デカい奴を三つくれ」

「ホワい？」

　俺はミオに言う。

「伝わらなかったか？」

「いや。その数に驚いているみたい。持ち帰るのか？　って言ってるわ」

「店内で」

　俺が言うと店内が騒然とする。厨房の中から男が出て来て、またミオに聞いているが、ミオはとにかく用意してくれとお願いした。

「かしこまりました」

　それから席で待っていると、次々に料理が出て来て置ききれなくなった。すると店員がやってきて、隣のテーブルもくっつけて乗せてくれる。

　店内の家族連れが注目しているが、俺はその子供達にニヤリと笑って食い始める。次々に料理を腹に収めて、ミオ達も唖然とし俺が食うのを見ている。すると家族連れの親父や、子供達が俺を応援し始めた。

もちろん次々に腹に消えても、腹が出る事は無い。俺の筋肉はそんな事では変化しない。

「頑張れ兄ちゃん！」

「凄い！　ヒーローみたいだね！」

「良く入るなあ！」

　周りの家族がそんな事を言う。だが俺はニヤリと笑ってどんどん放り込んで言った。最後の肉を食ってコーラを飲み干した時には、店内の全員が拍手をしていた。

「凄いな兄ちゃん！」

「すごおぉぉい！」

「カッコいいぞ」

　俺はタケルのように、ガッツポーズをとって子供達に見せつける。

　すると厨房から、男がやってきて俺に記念品を渡して来た。記念品はフライドチキン十個。

「サンキュー」

　俺が言うと、男がニッコリ笑って言う。

「おかげでお客さんが行列出来てるよ。もしよかったらまた来てくれ」

「機会があればな」

　そうして俺達は、子供達の羨望の眼差しを受けながら店を出て来る。

「すごぉぉぉ！」

「ちょっとヒカル！　お酒だけじゃないんだ」

「子供達のヒーローだったわよ」

「ほれぼれしちゃう」

　皆が喜んでくれている。

　やって良かった。これぐらいしか、皆を喜ばせる芸などないからな。

　そんな風に思いつつ、キャンピングカーへと戻ると、クキが顔を出して言う。

「なんだ。フライドチキン屋に行列が出来てたぞ？　なんかあったのか？」

　そしてミオが事の顛末を告げる。すると男らが大笑いして拍手していた。

「どんな風の吹き回しだよヒカル」

「喜ぶかと思ってやった」

「珍しいな。ヒカルがそんなことやるなんて」

　そして俺はフライドチキン屋からもらった土産を、待っていた奴らに渡す。

「これは土産だ」

「おっ。美味そうだ」

「頂きます」

　そしてシャーリーンが言う。

「そう言う一面もあるのですね。ミスターヒカル。なんだか嬉しいです」

「ずっと車に揺られっぱなしで、つまらないかと思ってな」

「うふふ。補給は終わりましたので、まいりましょうか」

「そうしてくれ」

　そうして俺達のキャンピングカーは、ダラスのショッピングセンターを出発し、高速道路に乗って西に向かう。テレビでは、誘拐から解放されたジェフ・ベイツの、これまでの功績などが紹介されている。

　それを見てオオモリが言った。

「こんないい番組を組んでもらっても、ジェフ・ベイツはビクビクしてるんでしょうねえ」

「破滅のカウントダウンか。可哀想なこった」

「いい気味だわ」

「まあな」

　皆はフライドチキンを美味そうに食いながら、そんなテレビをボーっと見ているのだった。