第517話 アメリカ人の協力者と接触

　俺達が国家感染症研究所のトップであるジェフ・ベイツの誘拐を企んでいる時、ザ・ベールのハンジから連絡が入った。もしそのような計画があるのなら、ザ・ベールを名乗ってやってほしいと依頼が来る。シャーリーンがカリムに連絡し、そこからザ・ベールのハンジに繋がったのだ。

　そして夜になり俺とクキがの二人が、スーツに身を包みアトランタの中心地に出かける。

「メカニクスビルという町にある、レッド・ロック・ドッグってバーだ」

「ああ」

　夜のアトランタは人も多く、車どおりも多い。スマートフォンでチェックしながら街を歩けば、あちこちの壁に落書きがされているようだった。

「治安はいい方じゃねえだろうなあ」

「だが、アメリカのギャングはアフリカの奴らよりましだ」

　俺はコンゴ共和国のギャングと比べて言う。

「まあ、確かに」

　俺達はギャングに絡まれる事無く、無事に店に辿り着いた。

「ここだ」

「ああ」

　バーに入ると、そこそこ人が入っていて、騒がしく酔っ払い達が話をしているようだった。酒の匂いが漂い、煙草の煙が薄く浮かんでいる。カウンターに座ってクキが注文した。

「旅人に喜ばれる酒を二つ」

　すると渋い髭の、恰幅のいいマスターがコクリと頷いて、俺とクキの前に酒を置く。俺達はそれを一気に飲み干し、クキがカクテルのグラスが乗っていたコースターをめくる。

「なるほど。ここだってさ」

　見ると、街にある酒の醸造所へ来るように書いてあった。

「用心深いな」

「そりゃそうだ。敵が敵だけにな」

「だな」

　そうして俺達が代金を払おうとすると、マスターが笑って言う。

「ふふっ。英雄からは金はもらえない」

　俺とクキが目を合わせ、コクリと頭を下げて店を出た。

「あれも、仲間か」

「そうらしい」

　そして俺達は再び歩き、指定された場所に到着する。中に人の気配があるが、醸造所は静まり返っており、灯りが灯っている気配も無い。

「ここだな」

「中に三人」

「待ってるんだな」

　俺達は門を飛び越えて、人が待っている場所へと向かう。そして中に人がいるのを確認し、俺が扉をノックした。

　ガチャり。

「いらっしゃい」

　周りを気にしつつ中に入ると、男達が立ち上がって俺達を見る。三人ともラフなシャツを着てデニムを穿いた、タケル曰くアメリカンな格好をしている奴らだった。睨みをきかせて、俺達を威嚇でもしているのかという雰囲気だった。

「ヒカルだ」

　俺が言うと三人が突然、破顔する。

「おお！　あんたがヒカルか！　本当だ！　高級スーツを着てやがるぜ！」

「まじだ！　その杖！　刀なんだって！」

「あんたが、ミスター九鬼か。リーダーなんだろう？」

　矢継ぎ早に質問して来る。やたら明るくて、最初の雰囲気はどこへやらだ。

「九鬼だ。ハンジから連絡をもらって来た」

「支部のザ・ナイト・ウォッチメンというチームを組んでいる。マックスだ！」

「サムだ！」

「ベンだ！」

　陽気な連中らしい。

　そして、そいつらはごそごそと段ボールを俺達の前に置いた。

「これだ」

　パカリと開けると、そこにはザ・ベールのお面が入っている。それを見てクキが聞いた。

「なるほどな。他に何か聞いているか？」

　だが三人が顔を見合わせて言う。

「いや。これだけだ」

「これだけ？」

　すると少しだけ怪訝な顔で言う。

「ここはいろいろと危険な街なんだよ。俺達みたいな素人が生き残るためにはこれが精いっぱいだ。だからザ・ベールから送られてきたこれを渡すだけで終わり。この土地で普通に生きている人間だからな」

　それを聞いて俺が言う。

「充分だ。無理をせずに、この土地で安全に生きていけ」

「あ、ああ。随分とものわかりが良い人なんだな」

「いや。わざわざ危険な事に首を突っ込むな。あんたらは何をしている人なんだ？」

「おりゃ整備士だ」

「私はＩＴエンジニアですね」

「自分は証券マンだ」

「なら、それを普通にこなせ。荒事は全て俺達がやる」

　そんな事をしている時に、俺の気配感知に敷地に入って来る人間の気配を感じ取った。

「人が来た」

　するとサムが言う。

「分かるのか？　実はザ・ベールから言われたのはそれだけだが、もう一つだけお願いがあるんだ」

「ほう」

　コンコンとドアがノックされて、一人の女が入って来る。

「どうも」

　サムが言う。

「私の彼女だ。ずっと国家感染症研究所のジェフ・ベイツの不正を追っている、記者なんだ」

「ジョディです」

「危ない土地に呼んですまない。ジョディ」

「いいのよ。仕事が終わったところで、車で真っすぐ来たわ」

「そうか」

　二人の話が終わったところで俺達が名乗る。

「ヒカルだ」

「九鬼だ」

「あの、突然ごめんなさい」

「いや。何かしたいのか？」

「ジェフ・ベイツに接触すると聞きましたので……」

　それを聞いて俺とクキは何を言いたいのか分かった。それを聞いてクキが答える。

「非常に危険だ。彼らにも言ったが、深くかかわるのは命に係わる」

「いえ。これは私の父の弔いでもあるのです」

　それを聞いて俺とクキがまた顔を見合わせる。

「聞いてやろう」

「ああ」

　実はジョディの父親は、国家感染症研究所の不正を暴こうとしていた記者だったらしい。だが謎の死を遂げて、その意思を受け継いで自分も記者になったのだとか。だから覚悟は決まっているようで、俺達はどうしたらいいかを考える。

　クキが言う。

「直接的な攻撃は非常に危ない。だが、真実を知ってそれをどう料理するかはあんたの自由だ。俺達はこれからジェフ・ベイツの身柄を拘束する。そこで尋問をするわけだが、そこに同席する事は可能だ」

「……それは、ＣＩＡ的な事をするという事でしょうか？」

「どういうことだ？」

「国家の脅威となるものを排除したり、その関係を探って攻撃したり、スパイ活動をしたりとか？」

　難しい問題だった。ジェフ・ベイツがどれだけ関与しているかが鍵。ファーマー社の悪事に目をつぶるだけでなく、関与しているとなると殺害してしまうかもしれない。

　俺達が沈黙していると、マックスが言う。

「ほら。サム、だから言っただろう。俺達のような素人集団じゃ関わらねえほうがいいんだよ」

「それは分かっている。だけど私は、ジョディの思いを遂げさせてやりたいんだ」

「わかるけどよう……」

　だがそこで俺が言う。

「我々は、この国では正体不明の存在だ。だからいつでも消える事が出来る。だが、あんたらはここで生きていかねばならん。いつも、命の危険を感じながら生きる事になるやもしれん」

「分かっています。でも、私は何としてもやりたい！」

　ジョディの眼差しは真剣そのもので、瞳の奥には復讐の炎が燃え盛っていた。聞いてクキが言う。

「あんたが手を下す必要はない。だが、あんたが望む形に持って行くことは出来るかもしれん。どうせ乗り掛かった船だ。あとはあんたの判断になるが、それでも良ければ一緒に行こう」

「わかりました」

　それを聞いてサムが言う。

「なら！　私も！」

　だがクキがそれを制する。

「それはダメだ。万が一は、ジョディさんを守れるのはあんただ」

「だが」

　すると、それを聞いていたマックスがサムに言う。

「サム。ミスター九鬼の言うとおりだ。ジョディに何かあったら、お前が守るしかないんだ」

「……わかった。ジョディ！　気を付けるんだよ！」

「俺達と行動するうえでの危険はない。俺達が去った後、どうするかを考えてくれ」

「「「ああ」」」

　話が付いた。俺達は段ボールを担ぎ、ジョディを連れて醸造所を出るのだった。