第457話　囚われの子供達を開放

　俺の腕には人魚の女の子が居て、彼女が場所を誘導してくれた。この階層はどうやら、実験段階前の子供達が囚われている場所らしい。俺は次々に部屋に入りファーマー社の警備を殺し、そして子供達を助けていく。そのおかげで俺の後ろには、ぞろぞろと百人ぐらいの子供がついて来ていた。

　この階層にはもう部屋は無さそうで、ファーマー社の警備も研究員も居なくなる。俺は階段を上り、次の階層を確認するがもう人の気配はない。

　だが…他の気配がする。

「人間は逃げたか…しかも子供達を置いて……」

　もちろん俺にはそれらの正体が分かる。まず大きさからして間違いなく試験体で、得物を探して徘徊しているらしい。ファーマー社は自分達が逃げて、子供達を試験体の餌食にしようとしていたのだ。

　俺は子供達が襲われないように、後ろをついて来るよう念を押す。

　オオモリのスマートフォンを首にぶら下げているので、子供達の言葉も良く分かる。

「走ったりするな。俺より前に出るんじゃない」

　皆が頷く。そして俺は上階に上がり、試験体に向かっていく事にした。後ろから子供をやられてしまうのを防ぐために、始末しておかなければならないからだ。

　ガラン！

　子供が何かを蹴飛ばしてしまったらしい。音に反応した試験体がこちらに向かって来る。

　左手に抱える人魚に言った。

「俺にしがみついていろ」

「いいの？」

「ああ」

　俺の首に腕を回してしがみつく。

　ガガン！

　壁を突き破った正面に、人間の顔をしたデカいサルが三体現れた。

「ゴリラだ！」

「でも！　人間？」

「なんで？」

　子供達が狼狽えていた。だがそのゴリラたちは真っすぐに、子供達に飛びかかって来る。

「屍人斬　炎蛇鬼走り！」

　俺の剣から火の蛇が走り、目の前の通路のゴリラを焼き払った。

「すごーい。火が出た！」

「日本のアニメみたいだね」

「おじさんは侍なの？」

「勇者だ」

　すると首に絡まっている人魚が言う。

「勇者って凄いね」

「そうか？」

「うん！」

　なるほど。先ほどファーマー社の研究員が、失敗作と言う理由が分かった。今まで遭遇したゾンビ化人間のように攻撃性が無く、どこからどうとっても普通の人間の子供だからだ。普通の子供が軍隊の言う事をきくとは思えないし、無理やりやらせようとしてもゾンビ化しているから、ちょっとやそっとじゃ死なないし怪我をしない。言って見れば、怖いものしらずの子供なのだ。

　もうこの階層に試験体はいないようだが、あちこちに不思議な反応があった。その反応は今までの経験からして、何なのかは分かっていた。この階層は実験エリアなのである。

　ゾンビ化の途中段階の人体実験か…。成功例が無いと言っていたから、焦って実験を進めていたんだろう。ガラス張りの壁の向こうに研究室があるが、半分に切れた人間や吊るされ配線が通った人もいる。

「みんな！　手を繋げ！　そして俺に捕まって繋がるんだ！　下を向いて歩いてこい！　決して周りを見るんじゃないぞ！　恐ろしい化物が飛び出して来たら、目をくりぬかれる！」

　もちろん嘘だ。もうこの階層に試験体はいない。だが子供達に、こんな残忍な研究を見せるわけにはいかなかった。そのまま後戻りするようにして階段に戻り、上の階層を目指す。

　後はもぬけの殻。新しい情報はありそうだが俺では分かりそうにない。

「いいか？　このまま階段を上るぞ！　皆で手を繋いで一人もおいて来るんじゃないぞ！」

「「「「「「「「「「うん！」」」」」」」」」」」

　既に人の気配がないので、俺はただひたすら上階を目指した。最後の階層は真っ暗だが、どうやらそこに鉄のドアがあるらしい。取っ手を回すが開かないので、日本刀で鍵を切って足でグイっと押してやる。

「みんな！　外だぞ」

　子供達がワーワー言いながら外に出て行く。だがどうやらここは正面ではないらしく、仲間達が何処にもいない。俺はすぐに首にかけたスマートフォンに話しかける。

「ヘイオオモリ」

「ヒカルさん！　ご無事ですか？」

「子供達を連れて地上に出たが、皆が見当たらない」

「すみません。僕らが正面玄関で待ちかまえていたら、社員や研究員がぞろぞろ出て来たので応戦しました。今はシャーリーンさんが頼んだ工作員が持って来た、手錠やら縄で縛っているところです」

「そうか」

「そっちには美桜さんと翼さん。アビゲイル博士、あとエイブラハム医師が向かってます」

　すると向こう側から、四人が歩いて来るのが見えた。周辺には灯りが無く、こちらを探しているようなので声を上げる。

「ミオ！　ツバサ！」

　すると四人の気配が一気に近づいて来た。

「ヒカル！」

「子供達を助けて来た」

　するとツバサが、俺が抱いている人魚を見て言う。

「本当に人魚がいたのね…」

　だが人魚の女の子は俺に顔をうずめている。

「仲間だ。大丈夫だ」

「でも！　バケモノにしちゃう！」

「彼女らは大丈夫なんだ。俺と同じなんだよ」

「そうなの？」

　するとミオが俺に聞いて来る。

「どうしたの？」

「どうやら…彼女に触れるとゾンビ因子が流れる。普通の人間は触れる事は出来ない」

「ゾンビ因子に…」

　すると人魚の女の子が言う。

「だから触れないで」

　ミオはニッコリ笑って言う。

「いいのよ。おいで」

「えっ？」

「おいで」

　ミオがするりと人魚の女の子を抱きかかえて言った。

「私は美桜よ、そしてこちらが翼よろしくね」

「よろしく…」

「よろしく！」

　ツバサが人魚の女の子に聞いた。

「あなたのお名前は？」

「シャンティ」

「「「……」」」

　なんと…あの診療所の医師の娘と同じ名前だった。

「シャンティ。可愛らしいお名前ね」

「えへへ」

「私達は敵じゃないわ。怯えないで」

「本当にバケモノにならないの？」

「ならない。私達はバケモノを寄せ付けないの」

「勇者の仲間だから？」

「そうよ。私達は勇者の仲間。だからあなたの事を傷つけない」

　女の子の人魚は、ポロポロと涙をこぼし始めるのだった。

　するとアビゲイルが言う。

「さあ。皆が待ってる。あなた達もお父さんお母さんの所に帰れるわよ」

　その言葉を聞いて子供達が、わっと歓声を上げた。親元から連れ去られて実験されるところだったが、すんでのところで救う事が出来たらしい。そして俺達が皆の所に戻ると、ファーマー社の死体と縛られた奴らが転がされている。

　クキが俺に言った。

「大将。お手柄だったな、一人で解決したようなもんだ」

「いや…運が良かった。それはこの子のおかげだ」

　ミオが抱いている人魚を指さす。

「おっ！　お嬢ちゃんが皆を助けてくれたのか！　こりゃ英雄様だな！」

「わたしが英雄？」

「そうだ！　皆を助けてくれた勇者だ」

　人魚は泣き顔を止めてニッコリと微笑んだ。するとそこに次々に車が走り込んで来る。

「なんだ！」

　俺が警戒するとシャーリーンが言った。

「カリム様の私兵部隊です。こちらの研究施設を調査するのに皆様の手を煩わせません。データ収集のプロもおりますので、入手したデータは全てお渡しします」

「そうか」

　そして、その後に大型バスが二台乗り込んでくるのだった。