第456話 人魚と囚われの子供達

　プカリと浮かんで、活動を停止してしまった女の子の人魚に向かって泳いでいく。

　これは…。

　接触してすぐにわかったのは、ゾンビ化人間である事。そして魚の尻尾は本物だという事だ。本来は人間だったのだろうが、水中でも生きられるようにゾンビ化手術を施されたのだろう。

　俺はそのままゾンビ化人魚を抱き、目の前のガラスに向かって剣技を放った。

「真空裂斬」

　ピシィ！　と割れたガラスから水があふれ出し、俺は流れに逆らわずにその隙間から研究所内に侵入した。ビービービービー！　警報が鳴り響き、通路の向こう側から何かが走ってくる。周りを見渡すが他に出る場所は無さそうだった。俺は上を見上げて、天井に向かい剣技を放つ。

「乱波斬」

　

　ビシィ！　天井全体に亀裂が入ってガラガラと崩れ、俺は瓦礫を避けつつ飛び上がり抜ける。どうやら上の階は便所らしく、俺は人魚を抱えながら便所の入り口を出た。

　この研究所が何なのかを、確認する必要がある。自分に隠形と認識阻害を施し、敵の気配を避けつつ内部を見て回る。すると折れ曲がった通路の先から、多数の気配を感じ脇の部屋に滑り込んだ。

　奥に何かいるか…。

　その部屋の先に多数の気配を感じたので、俺はそのまま部屋の奥へと進んだ。すると奥にまた自動ドアが出てきたが、その前に立っても開かない。ドアの横を見ると、プッシュ式のパネルがありそれで解錠するようだ。

　キン！　俺は普通にドアを切って、開いて中に入る。

　俺が入っていくと、そこにはガラスの小さな檻が置いてある。それは幾つもあって、その中には人間の子供がいた。生きているようだが、何かで眠らされているようだった。

「捕らえられたのか…」

　俺は全てのガラス檻を、中の人間が傷つく事の無いように切り裂いていく。するとガラス檻の中からふわりと何かが出てきた。

「薬か？」

　どうしたものか？　ここにいる子供を放っておけば、実験に使われてしまうだろう。

「あの…おじさんはだれ？」

　気づけば一人の子供が目覚めたようだ。だけどその言葉が良く分からない。

　そうだ。俺は懐からオオモリのスマートフォンを取り出す。水に入ったというのに電源は入るようだった。俺はスマートフォンに話しかける。

「ヘイ、オオモリ」

　するとスマホからオオモリの声が響いた。

「ヒカルさん！　繋がった！」

「悪いなオオモリ。水中に潜ったらファーマー社の研究所に来てしまった」

「ファーマー社の研究所？」

「このスマートフォンが繋がって良かったよ」

「完全防水なんで問題ないです。それでこちらには戻ってこないんですか？」

「それがな。囚われた人らを発見して身動きが取れない」

「そうなんですね」

「それに言葉も分からない」

「あ、それならスマートフォンを介して話せます。アプリ設定しますんで、相手と自分の間に置いて話してください」

「わかった」

　そして俺はスマートフォンを子供の前に差し出す。

「助けに来た。だが大勢を連れていく事が出来ない」

「助けに来たの！」

「そうだ」

「もっといっぱい居るんだよ」

「この部屋の他にか？」

「うん。見たもん」

　すると、次々に子供達が目を覚まし始める。どうやらガラスの中に充満していた薬品が流れて、覚醒し始めたらしい。

「みんな、動けるかい？」

「うん」

　皆が薄い布一枚の服を着ており、それぞれに番号が振られているようだった。そして俺が抱えている人魚を見て言う。

「その子どうしたの？　足がお魚みたいになってる」

「……この子も捕まったらしい」

「そうなのね」

　子供達がぞろぞろと俺の所に来た。そして一人の男の子が言った。

「でも…おじさん銃を持ってないの？　奴らに殺されるよ」

「おじさんは銃を使わないんだよ」

「あいつら銃を持ってるんだよ！　直ぐに撃たれちゃうよ！」

「撃つまえにやるさ」

「そうなんだ」

　俺は再びスマートフォンに語りかける。

「ヘイ、オオモリ」

「はい」

「かなりの数が捕らえられているらしい」

　だがオオモリが言った。

「既に僕らは向かってます。スマートフォンを無くさないようにだけしてください。ヒカルさんの位置を確定していますので、じきにその研究所を突き止めます」

「了解だ。それならば皆を迎え入れる準備をしておく」

　するとタケルが言った。

「ぶっちめてやれ。子供を捕らえて何をしようとしているか知らんが、絶対にゆるせねえからな」

「了解だ。ならここで待つ、念のためゾンビ破壊弾を装備してこい」

「わかった」

　そして俺が子供らにスマートフォンを向けて、再び話しかけた。

「俺達が何とかする」

「うん…」

　すると足元に寝かせていた人魚が、ピクリと動き始めた。これに噛まれれば、彼らはゾンビになってしまうだろう。俺はその人魚にも、スマートフォンを向けて話しかけてみる。

「起きたか？」

　人魚が薄っすらと目を開けて俺を見ると、ビチビチと暴れはじめた。だが水中じゃないので、上手く身動きが取れないようだった。

「なんだ！　なんだ！」

「暴れるな。お前は喋れるんだな？」

　だが収まる事は無かった。手を使って進み始め、そこから逃げようとし始める。

　すると周りの子供達が言う。

「助けに来たんだって！　暴れちゃダメだよ」

「ほら！　怖くないでしょ」

「だから静かに」

　そんな事をしているうちに、通路側からぞろぞろと人が入ってきた。俺が子供を庇うように前に立ち構えていると、銃を持った人間が雪崩れ込んで来る。

「貴様は何者だ！」

　どうやら英語らしく、言っている事が分かる。

「湖を泳いでいたらここについたもんでな」

「はあ？」

「あんたらは、子供をつかまえて何をしているんだい？」

「こ、コイツ……潜入捜査官か？」

「だったらどうする？」

　すると全員が俺に向かって銃を構える。

「飛空円斬」

　全員の首が飛ぶ。ドサドサと倒れる男達を見て子供が叫んだ。

「きゃあああああああ！」

「しっ！　敵が駆けつけて来る」

　その光景に驚いてしまったのか、子供達が怯えてしまった。だが子供の一人が言う。

「や、やっつけてくれた！」

「本当だ！」

「ここから出れるの？」

　俺はスマートフォンをかざして子供らに言う。

「そうだ。一緒に出よう」

「「「「「「「うん！」」」」」」」」

　そして俺は人魚の女の子に言う。

「お前も出るか？」

「ううん」

「どうしてだ？」

「あなたも、私に触れたからバケモノになるよ」

　俺は人魚の言っていることが分かった。皮膚から小さなとげのようなものが出て俺を刺し、そこからゾンビ因子が入り込んで来たからだ。だが俺はゾンビにはならない。

「俺はならん。お前も来い」

「えっ…」

　そして俺はそいつを抱え込んだ。

「だめだよ、バケモノになっちゃうよ！」

「気にするな」

「ば、バケモノってなに？」

「なんでもない！　皆もついてこい！」

　子供達は、銃を持った死体を乗り越えてついて来る。通路に出ると同じようなドアが隣にもあったので、俺がその部屋に侵入していくと、やはりそこにも子供達が捕らえられていたのだった。

　全てのガラスの檻を斬り、皆が目覚めるのを待つ。

　子供達はアイツらが来ないかきょろきょろしているが、まだ奴らが来る気配はなかった。そしてこの部屋の子供達も覚醒したので、皆を連れてまた次の部屋へと向かうのだった。