第23話 聖女は食料の毒を見ます！
「私は明言します」
私は言った。
「あなたたちも――この村の村人たちも、毒を盛られている――！ 何者かに！」
「な、なにっ？」
オールデン村長は目を丸くして私を見た。
「ちょ、ちょっと待て。それは本当か？」
「ええ、間違いないと思われます」
「そ、そう言われると俺たちは何も食べられないじゃないか」
「あ、うーん……そうですね」
しかし村人の体内に毒があることは確かなのだ。
食物で摂取していると考えるのが最も妥当だろう。
この村の食料はすぐに調査したほうが良い――私はそう判断した。
「皆さん、食料はどうやって手に入れるのですか？」
「村の食料は――村人が畑で採れた野菜などを食料庫に置く。そして朝と夕、各自村人が食料庫から持っていく。それを各家庭で料理する。食料庫の使用料は村長の俺に払ってもらう」
私は「へえ」と驚いた。
「面白い制度ですね」
「飢饉がきたときに困らないように、常に食料は倉庫にあるように管理しておく。この村は貧しい。村人が協力し合わないと……」
「ちょっとその食料庫を見せていただけますか？」
私は申し出た。
パメラは集会所の隅で眠ってしまっている。
だいぶ疲れたんだろう。
私は使用していない毛布を、寝ている彼女の体にそっとかけた。
◇ ◇ ◇
今は夕方近くの十五時半――。
そろそろ日が落ちそうだ。
私とオールデン村長が集会所から外に出たとき、ウォルターが村の外の見回りから帰ってきた。
ジャッカルはまだ村の周囲を探索しているという。
私がウォルターに、グレンデル国王のことや彼の体内の毒のことを話すと、彼は非常に驚いていた。
「驚く話ばかりだが……。その食料の話も興味深い」
ウォルターは深く考えているようだった。
「結局、君は食料が怪しいと思っているのだな」
ウォルターの言葉に私はうなずいて答えた。
「ええ、村人は全員、ひどく痩せているのです。また、彼らの気からも毒が見えます」
「ふむ……。やはり毎日の食事に、何らかの原因で毒が混入していると考えるのが自然か。つまりその元――食料庫の食材に何かがある……」
ウォルターは何かを考えているようだった。
「実はな、僕は食事を非常に研究しているのだ」
「えっ？ それは初耳ですね」
「騎士団員時代は体作りに気を使っていた。力を出すときに力が出ないといけない。そういうときに食事が最も重要なのだ。とにかく食料庫を見よう。――アンナ、君は食材に毒がないか見ることができるか？」
「えっ？ しょ、食材に毒がないか……見る？」
私は戸惑った。
人間に毒があるか診ることはできるが、食料に毒があるか調べるなんてしたことがない。
そんなことができるのだろうか？
◇ ◇ ◇
――食料庫は、村外れの商店街の奥にあった。
私はウォルター、オールデン村長、そして炭鉱近くの国王の家から戻ってきたレギーナさんと一緒に食料庫に入った。
さて、食料庫の中だが――。
多くはないが、二週間分の食料、食材が置かれている。
「ええっと……。人参、ジャガイモ、米、キャベツ、砂糖、塩、バター、そして何らかの肉がありますね」
私は食材を一つずつ確認した。
とくにジャガイモとキャベツ、塩は袋に山盛りになっており、二週間であれば十分な量だろう。
「野菜や調味料は、足りなくなったら近くの街で買い足す。肉はイノシシ肉だな。旅人に分けてもらう」
オールデン村長は眉をひそめながら私に聞いた。
「ど、どうだ？ 食材に毒はありそうか？」
「ええっと……」
私は目を凝らした。
塩、砂糖、野菜などの食材からそれぞれ気が噴出している。
ふむ……。
食材からは深緑色の気が出ていない。
つまりどの食材にも毒がないことが分かった。
それにしても――私が食材の毒を調べるのは一応可能であることが分かった。
これはなかなか興味深い発見だ。
「これらの食料の中には毒素はなさそうです」
私はそう結論を出した。
「ふう、そ、そうなのか」
オールデン村長は胸をなでおろした。
……そうなると村人は、毒をどこから摂取しているのか？
いや、そもそも村人は本当に毒を摂取しているのか。
私は余計な調査をして、村を混乱させているだけなのか？
「うーん……」
私はちょっと自信がなくなっていた。
「大丈夫だ」
察したウォルターがそう言ってくれた。
「自分を信じろ。アンナはたくさんの人を治癒してきたのだろう。今日もこの村に逃げてきたグレンデル国王を治癒したそうだな？ それが君の力の証明だろう？」
「は、はいっ」
私はウォルターの言葉を聞き、背筋を伸ばした。
私は気を取り直してオールデン村長に聞いた。
「これらの食材はどこで手に入れたのでしたっけ？」
「もちろんこの村の畑だよ。別の街で買ったものもあるが」
「そういえば――最も重要な食料がありませんね？」
この世界の最も重要な食料といえば……パンだ。
パンはこの世界で最も食べられている食料、食材であり、パンが無ければ一日が始まらないという人もいるほどである。
私もネストールほどではないが、パンは一日一回食べなければ気が済まないほうだ。
「我々の主食であるパン……そしてその原料の小麦粉ですが……それが見当たらないですね」
「うむ、実はたまたま昨日、パンがカビていてな。廃棄したんだ。よくあることだが」
「ふうん？ たまたま？」
私はオールデン村長をじっと見たが、娘のレギーナさんが言った。
「お父さんの言っていることは本当ですよ。この工業地帯は湿気が多いので、パンがカビることはよくあるのです」
「そうですか。レギーナさんが言うなら信用してもいいかな」
私が言うと、オールデン村長は怒りだした。
「おい！ それってどういう意味だ、まったく」
「失礼しました。ところで、パンはどうやって手に入れるのですか？ 手作りですか？」
「いや、それは……」
オールデン村長は言いにくそうだった。
おや？
私はパンに何か秘密がある、と感じていた。
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