第５５話 「フルメタルデッキ」
「お願い、トラを離して！ どうしてこんなことをするの！」
甲板の中央でニニコが叫ぶ。
「た、助けてください！ 博士、博士――！！」
トラも叫ぶ。
いまトラは、顔中に脂汗を流し、バンザイの姿勢でつっ立ている。後頭部に小銃を突きつけられて。
あろうことか、突然スキンヘッドの軍人に銃を突きつけられたのだ。
いや、マジでなんの脈絡もなく、突然。
軍人はトラを甲板の中央まで歩かせると、「お内裏さまのダウンロードに失敗したのは、水曜日のボケペンギンだ！」と叫んだきり、意味不明のセリフをわめき続けている。
完全にイカれとる。
その上、ニニコは半狂乱になって犯人に喚きたてていた。
「いまなら罪は軽いわ！ トラを撃ったら、海に放りこんでやるんだから！」
少女を犯人に近づけまいと、水兵が２人がかりで行く手を阻む。
離れるんだ、あっちに行けと怒鳴りつける屈強な男たちに抑えこまれ、それでもニニコは１歩も引かない。
トラを解放して、と必死に懇願する。もちろん逆効果だ。
「お金が目当てならムダよ！ 彼は１ナラーも持ってないの！ なぜなら……」
「余計なこた言わんでいい！ だ、誰か、博士を呼んできてください！」
「トラ、もう少しの辛抱よ！ この人の要求はなんなの？ ワーワー！」
「俺が知るわけねーだろ！ ちょっと黙ってろ！ ワーワー！！」
ここでようやく、犯人が要求を口にする。
「いますぐピザを焼いて実家にＦＡＸしろ！ ついでに俺の除隊届を出してくるんだ！」
「な、なんの話してんの。たのむから落ち着いてくれ……」
意味不明の供述に、トラの顔色が凍りつく。こ、これはヤバすぎる……
犯人の両耳のピアスが、きらりと光る。
ガラスの装飾がついた、青とピンクのピアス。
「もうこんな生活は我慢できねえ！ 早くしろ、この野郎がどうなってもいいのか！」
「なんでそうなるんだよ！ だ、誰か……この人の上官はいませんか！」
ガシャリ！
弾を装填したらしい。
撃つ気満々だ。
さすがのトラも、ひたひたと首元に触れる鉄の感触に真っ青になっている。すでにまわりは、艦内中の海兵らによって取り囲まれていた。
「おいよせッ！ バカなマネはよすんだ、ハール２等！」
「てめえ軍法会議モンだ！ 海の上じゃどこにも逃げらんねえぞ！」
「か、かといって自殺なんかすんなよ！ 顔写真つきで世界中に報道されちまうぞ！ ましてや人質を殺しやがってみろ……」
そうとう興奮しやすい連中が集まったらしい。
信じがたいことに、犯人を追いつめる言葉を容赦なく浴びせる海兵たち。銃を構えている者もいる……いや、そんな犯人に丸見えの位置で。
またニニコがそれに刺激され、よけいにパニックになった。
「トラに万一があったら許さないわ！ ゲス野郎め、ボケ野郎め！ ウエーン！」
「刺激すんじゃねえ！ た、頼むから全員下がれ、下がってくれ！ ワーワー！」
「その通りだ！ 全員下がれ！ ワーワーワー！」
トラも犯人もパニック―――犯人の様子は普通じゃない。
目は血走り焦点が合っていない。口端からは、ヨダレが顎にむかって垂れている。
ウヒウヒと時折笑みを浮かべるその顔は、なにかの薬物の症状のようだ。
「ヒヒヒ、お、おれは故郷に帰るんだ……俺は自由だ……ヒヒ……」
そこへ……
ピ―――ッ！
けたたましい笛の音とともに、ドタドタと別の軍人が１０人ほどやってきた。
ほかの海兵とちがい、将校の白い軍服の集団。そのなかでいちばん歳のいった中年の軍人が、ずいと列の前に出るや、犯人を見るなり怒号を上げた。
「ハール二等兵！ この出来そこないの負け犬め！ いいや、犬にも劣る！ いますぐ人質を解放し、投降せよ！」
ライオンが吠えるごとく、まるで拡声器のような大絶叫が轟く。間近で聞いたニニコ、ほか何十人かがひっくり返った。
負けじと犯人が言い返す。
「出てきやがったな艦長！ 俺が負け犬なら、てめえはエビチリだ！ どういう意味ですか！」
言い返せてない。
なに言ってんだよ、このバカは。
艦長の顔が真っ赤になる。
「頭にカスタードでも詰まってるのか貴様！ 我が艦の面汚しが、一人前の口をきくな！ 泣いても泣きやんでも許さんぞぉ！」
興奮状態の艦長を見て、トラが悲鳴を上げた。
「ちょっとオッサン、人質の俺が見えねぇのか！ 言葉に気をつけてくれ。な、なあ。アンタも俺なんか人質にしたってしょうがねえだろ？ な……」
いつものトラからは考えられないほどの慎重な対応。
しかし―――
「どちくしょうが！ これ見よがしに、女と艦に乗りこみやがって！ オレは見たんだからな！ 毎晩あの女学者とよろしくやりやがって」
「な、なにが見ただ！ ウソつくんじゃねえよ！ か、神様……」
その通り、そんな事実はない。
おそらく彼が見たのは幻覚だろう。
しかし、ようやく意思疎通が出来たというのに、会話が通じていない。打つ手がない。
一向に進まない交渉に、艦長がしびれを切らしたらしい。
ホルスターから拳銃を抜いて、犯人に向けた。
「予科練上がりのクソガキめ！ ここに来てひざまずけ！ 俺に永遠の忠誠を誓うんだ、誓うと言え！」
「それだけじゃない！ みんな聞いてくれ！ そこにいる少女もこいつは弄んだんだ！ オレは見たんだ！」
「見たって何をだよ！？ ウソつくんじゃねえ―――！！！」
艦長を完全に無視。
くり返すが事実ではない。
だが取り囲む水兵たちは、一斉にトラを非難する。
「なんだって？ このクズ野郎！」
「この子はいくつなんだ？ １４くらいじゃねえのか？ 未成年者なんとかじゃねえか！」
「てめえの大学に通報してやる！」
「なんだ、その長靴は！ 何のアニメのつもりだ！」
猛然となる甲板。
もう死にそうなトラ。
「頼む。頼むから通訳を呼んでくれ……！」
ニニコは――――――
「うそ。うそ、でしょう？ トラ……」
悲痛な表情で、唇をふるわせる。
絶望―――
トラは――――――
「身に覚えがあるってのかよ！ ウソに決まってんだろうが！」
悲痛な表情で、唇をふるわせる。
絶望―――
はちきれんばかりに顔面を真っ赤に膨らませる艦長。
構えた銃の引き金に、指をかける。
「いまから５つ数える！ 人質を放せ、さもないと射殺するぞ！ ワーン！ ツー！」
死のカウントが始まる。
ハール二等兵の目の色が変わった。
いや、一変した。
軍人の本能だろうか、血の気が引いたように表情が凍りつく。
ジャキ……
トラの肩に銃身を乗せ、艦長の心臓へ狙いを定める。
銃口が自身の首から外れたことを、トラは理解した。
「うるァア！！」
ドガッ！
「グハッ！」
一瞬！
犯人……ハール二等兵が引き金を引く、寸前！
まさにその一瞬前にトラの裏拳が顔面に叩きこまれ、彼はドォと真後ろに倒れた。
「ぐ……うおぉ、お……」
頭を甲板に打ちつけたらしい。
白目をむいて転がるハール二等兵を、おそるおそる長靴のつま先でツンツンするトラ。やはり動かない。
た、助かった……
「はー、はー、ふぅ……」
トラがため息をついて、大汗を拭う。し、死ぬかと思った。
「トラ―――ッ！」
泣きながら駆け寄ってくるニニコ。だが……バシン！
「ぐッ！」
トラに頭をひっぱたかれた。
「お、お、俺を殺す気か！ 黙れと言ったろ！」
「叩くなんてひどい！ あんなに心配したのに！ エーン！」
「泣きてぇのは俺だ！ 何考えてんだアホ！」
ニニコは泣いている。
トラも泣いている。
「トラのエッチ！ 知らない間に私を……最低よ！」
「お前の記憶なんか知るか！ うおおおおん！」
ニニコは泣いている。
トラも泣いている。
気を失ったハールの両足がロープで縛られた。
「確保しました、艦長どの！」
「よ、よろしい。フゥ……フゥ……」
息を荒げた艦長が、ハールのもとへ歩み寄り……なにかに気づいた。
「む……おい！ ハール二等兵の耳についているものは何だ？ 調べろ」
「はっ……艦長どの。ピアスのようであります」
「よこせ。ふうむ……」
背の高い軍人が、ハールの両耳からピアスを外し、艦長に手渡した。
ひとつは青の。
ひとつはピンク。
２センチほどの、球形のピアスだ。
「なんだ？ 宝石かと思ったらカプセルのようだ。中にはなにかの液体が……」
艦長がまじまじと２個のピアスをにらむ。
ガラスに見えたが、ただのプラスチックだ。内部は空洞で、水のようなものが針の先端から漏れ出している。
「うむ……おい、これを医務課にもっていけ。調べさせろ」
艦長は、その場にいた下士官にピアス……のようなものを渡した。
一件落着、だといいが。
※ ※
大騒ぎになっている甲板に、レインショット少佐とフォックスが降りてきた。
「なんだ……なにが起こったのだ？ おい、君！ 人質はどうなったのだ？」
レインショットが近くにいた水兵を呼び止める。
「はっ、ジョンソン少佐！ ひとまず解決をいたしました。人質の青年は解放され、艦員には損耗なし！」
「トランス状態だったハール二等兵は、艦長の活躍により確保・拘束。その際、不審な耳飾りが押収されました！ 以上！」
あわただしく敬礼し、彼はその場を離れた。
一方、顔面蒼白のレインショット少佐。
「み、耳飾り……トランス状態？ だと……ま、まさか……」
レインショットの表情を見たフォックスに、いやな予感がよぎる。
「おい……少佐。なんか心当たりがあんのか？ 嘘だろ、これ……あんたの荷が関係してんじゃねえだろうな」
答えない。
絶望した表情で、騒ぎの中心を見つめるレインショット。
「さ、最悪だ……」
トラと、艦長と、ニニコの叫び声が、甲板を震わせる。
「ジジイ、てめえの銃かせ！ 全弾てめえにブチこんでやる！」
「貴様、俺の銃にさわるんじゃない！ なんだその長靴は！」
「トラが叩いた！ お姉さまに言いつけてやる！」
一件落着……なわけねえだろ。
残り９時間。
駆逐艦への放火まで、あと９時間を切った。
