第２４８話　「マックラヤミ」

　

　マオちゃんとの面談は続く。

　ニニコにとって、つらいつらい時間だった。

「あとはイバラだね。緑色のノルマで、完全に真っ白闇から解放されるよ」

「う、うん」

　また！

　また、ニニコの意見など聞かずに決めている。いよいよ真っ白闇のもう片方も取り上げる気だ。

「ツクシイバラっていう、日本のクマモトって地方の固有種なんだけど、いま手に入れるのに交渉中なんだよね」

「交渉……？」

「そのイバラって、いま絶滅危惧種になってんの。地元の保存会に頼んで、分けてもらえないか交渉してんの。まあいまはシーズンじゃないらしくて、そもそも手に入んないんだけどね」

「どうして？」

「はい？」

「なんで真っ白闇のノルマがわかるの？　そんな簡単に……いつのまにそんな分析とかしたの？」

「分析なんかしなくても、そんなもん見ればわかるよ。私、魔王だもん」

「あ、そう……」

　答えになってない。

　なのにこの説得力はなんなんだ。

「半年以内には日本から輸入できるんじゃないかな。イバラ食べたら、左足の真っ白闇も脱げるよ。よかったね」

「……うん」

「あ、脱げたほうの真っ白闇は私が預かるから。紛(まぎ)らわしいからさ、なんか識別番号つけよっか。私の持ってるほうが「ライト」。ニニコちゃんがまだ呪われてるのを「レフト」にしよっか」

「え、べつにどうでも……」

「じゃあ決まり。あ、あとニニコちゃんはもともと黒髪でしょ？」

「は？　な、なにそれ？」

「いまの灰色の髪って、真っ白闇にメラニンを吸われて色素が薄くなってるからだよ。それが片方外れたから、髪も半分だけ黒に戻ると思うよ」

「あ、そう……」

　やがて髪色が、半分だけ黒に戻るそうだ。

　言われてニニコは思い出した。　

　そういや、私の髪って黒だったっけ。真っ白闇に呪われて１０年、ずっとグレーっぽい色だったから忘れてた。

　べつにどうでもいい。

「さて……と」

　真っ白闇ライトを手に、立ち上がるマオちゃん。

「じゃあね」

「あ……ま、待って！」

　あわててニニコは引き止める。

「待って、まだ聞きたいことがいっぱい……」

「……なに？」

　はじめてマオちゃんの顔から笑みが消えた。素の表情で見下ろしてくる。少しだけ、カブトの炎が小さくなっているような気がした。

　怖い。

　だが意を決してニニコは聞く。

「今って、なにがどうなってるの？　みんなは今どうしてるの？」

　ギュ。

　怖くて拳(こぶし)を握りしめる。

「ジェニファーはホントに無事なの？　ハムハムとシーカも……フォックスやトラは、いまどうしてるの？　生きてるのよね？」

「……はあ、生きてるけど？」

　マオちゃん。

　怖い。

「そんなこともう教えてあげたじゃん。なに言ってんの？」

「だって、だって」

　声が震える。

「だって本当のことだかわかんない……」

「私がダマしてるって言ってんの？」

「そ、そうじゃないけど……」

「ふむ……」

　ため息。

　マオちゃんは腕組みして少し考えこむ。ニニコをにらんでみると、さっと目を逸(そ)らしてしまった。

　何秒か考えて、マオちゃんはスマホを取り出した。

　電話をかける―――

　ＰＬＬＬＬ。

　ＰＬＬＬＬ。

　ＰＬＬ……

　ピッ。

「あ、もしもし？　いま大丈夫？」

　マオちゃんは笑う。

　ニニコに向けていた冷たい笑みとはまるでちがう、おだやかな笑顔で電話をかける。

「うん、その話はまたあとで詰めようよ。ちょっとニニコちゃんに代わるね。あ、ていうかビデオにするからこのまま話して」

　スッ。

　マオちゃんがスマホを向ける。

「見て。画面」

「……」

「見てったら」

「……う、うん」

　おそるおそる、ニニコは画面をのぞく。

　そこに映っているのは……

「ジェニファー！　ガンッ！　痛い！」

　飛び上がる。

　その拍子に、テーブルで足を打った。よりによって右のふとももを強打―――いままで真っ白闇に守られていたので油断した。

「痛い痛い！」

「あっ、大丈夫？」

《あっ、大丈夫？》

　心配するマオちゃんとジェニファー。

「だ、大丈夫……ジェ、ジェニファーこそ大丈夫なの？」

　画面に食い入るニニコ。

「だ、大丈夫なわけ……ないわよね」

　ジェニファーは病院らしきベッドに、うつ伏せで寝かされている。スマホの小さなディスプレイではよくわからないが、どうやら全身に包帯を巻かれているらしい。

《いや、けっこう平気よ。あはは……背中に植皮したから、ぴりぴりするけどね》

　笑顔。

　満身創痍(まんしんそうい)ながら、ニニコに笑いかけてくれる。

《死ななくてよかったわ。あと一週間くらいで退院できるのよ》

「ジェニファー、ご、ごめんなさい。私……」

　ぽろぽろ。

　涙。

「わ、私とシーカのせいで……」

《あえ？　いや、なんでそうなんの？　私が魔王様を救出するのに、自分で車から飛び降りたんだけど》

　困惑。

《むしろニニコちゃんとシーカさんを見捨てて逃げたんだけどね？》

「ほら、謝られてもジェニファーくん困るって言ったじゃん」

　呆(あき)れ顔でつぶやくマオちゃん。

「うう、だって。だって私たちがマオちゃんを誘拐するのに、ジェニファーまで巻きこんだから……」

　ぽろぽろ。

「ご、ごめんなさい。うう……」

《泣かないで。こんなケガくらい、魔王軍に就職したときに覚悟してるから》

「うう、うう」

《それよりニニコちゃんも魔王軍に入ったんでしょ？　なら私の後輩ってことになるのね》

「わ、私、怖かった。ジェニファーを死なせちゃったんじゃないかと……」

《死んでないから》

「う、うう」

　

　優しいジェニファー。

　涙をこぼすニニコ。

「そのスマホ貸したげるよ。私もう行くから、あとで返してねー」

　マオちゃんは笑う。

　真っ白闇右(ライト)を持って、立ち上がった。

　黒服のひとりが、マオちゃんのためにドアを開く。そのとき黒服は、たしかにマオちゃんのつぶやきを聞いた。

「世話焼かせてくれる」　

　ぼそっ。

　と―――

「マオちゃん！」

《魔王様》

　ニニコとジェニファーが、同時に呼び止めた。

　うんざりと振り返るマオちゃん。

「……なーにー？」

「あ、ありがとう」

《ありがとうございます、魔王様》

「……べつに。いいよ」

　マオちゃんは出ていった。

　そのあともニニコは、スマートホンを握りしめて泣いていた。もう真っ白闇のことなんかどうでもいい。

　ジェニファーが生きていてよかった。

　マオちゃんの話が、ウソじゃなくてよかった。

《シーカさんはどうしてるの？　なにか聞いてる？》

「ぐす。無事だってことしか聞いてないわ。あれから誰にも会ってないの。ジェニファーはなにか知らない？」

《私もくわしいことは聞いてないわ。休職中だし、作戦の内容まで聞くわけにいかないのよ》

「ぐすんぐすん！　でもよかった……」

《よかったって？》

「わ、私、マオちゃんが嘘をついてるんだと思ってたの。ホントはみんな死んじゃってるんじゃないかと思って、すごく、すごく不安で……」

《それなら大丈夫よ。被呪者はだれも死んでないって聞いたから》

「よ、よかった。よかった……」

《魔王様を誘拐しようって連中が、そうそう死にゃしないわよ》

「うう、ううう」

《安心した？》

「うん。ね、ねえ。フォックスやトラがどうなったか聞いてない？」

《ごめん、それは知らない。でも魔王軍の管理下に置かれてるはずよ》

「うう、もう生きててくれただけでもよかった……」

　ニニコは嬉しかった。

　すこしだけ、すこしだけマオちゃんに対して印象が変わった。もしかしたら、自分をいじめて楽しんでいるのかと思っていた。

　ちがった。

　どうやら違うらしい。

　魔王はもしかして、自分たちの救いの女神になってくれるのかもしれない―――そんな期待が、ニニコの胸中に生まれつつあった。

《あれ、ニニコちゃん。髪どうしたの？》

「ぐすんぐすん。え、髪？　私の髪？　なにが？」

《なんか……カメラがおかしいのかな。ニニコちゃんの髪、右側だけ黒っぽくない？》

「ぐすん。ぐすん」

　ニニコの右の髪だけが、どんどん黒くなっている。

　グラデーションではなく、左右でくっきり分かれるように黒と灰色の２色になってしまった。