第２０７話　「ハピネス」

　シーカと朽ち灯が、またひとつとなった。

『クク……完全復活だ』

　シーカの手に、朽ち灯はふたたび籠手となった。

「さい、こう」

　感無量のシーカ。

『さあ、もうこんな城に用はない。脱出するならさっさとしろ……と言いたいところだが。その前に、水な義肢をなんとかせねばな。食うても美味くなさそうだが』

　恐ろしいことを言う籠手。

『お……ほう？　ニニコもやるではないか。すこし見直したわ』

　めずらしくニニコを誉(ほ)める朽ち灯。

　ニニコは……

　匍匐(ほふく)前進し、アントニオの背後に忍び寄っていた。太ももから伸ばした触手の１本が、スルスルと地面を這(は)う。

　盗む気だ。

　そっと彼のポケットから車のキーを……盗まない。

　

　触手の動きがピタリと止まる。

　ニニコはキーを盗まない。

　なぜ？

　なぜもへったくれもあるもんか！

　ニニコを舐(な)めるな！！

「……私、なんで煙羅煙羅に使われてるの？　ニニコ、あんたそれでも人間なの？　恥を知りなさい」

　ひとりごと。

　そして、バシンッ！　

　せっかく伸ばした触手を戻し、自分の顔面をはり飛ばした。

「なに考えてるのニニコ。化け物と戦ってる人から盗むなんて、人間のすることじゃないわ」

　ヒリヒリ。

　腫(は)れたほっぺたなど知ったことか、ぎゅっと拳をにぎりしめる。

　

『アアアアアアア！　誰でもいいから殺させろァアアア！！』

　吠えまくる水(み)な義肢(ぎし)。

　身勝手な、そして醜(みにく)いバケモノ。

『水、水さえあればこんなことにはあああああああ！！』

　

　ブウン！！

　大振りの一撃がアントニオを襲う！

「ぬおッ……がはぁ！」

　バギィ！！

　アームに跳ね飛ばされ、アントニオは地面に叩きつけられた。頭から落下……何度もバウンドし、ニニコのそばに横たわった。

「ぐぶぅ！　うぐ……」

「だ、大丈夫？　しっかりして……しっかりして！」

　車のキーなどもう知ったこっちゃない！

　ニニコは彼を助けに向かった。アントニオの顎(アゴ)は砕け、口からは血があふれる。とめどなく、あふれる。

　このままでは窒息死してしまう。

「い、いけない……ン、ンン！　ヂュウ、ヂュウ……ベッ！」

　ニニコがアントニオの口内を吸う。

　ぢゅう、ぢゅう。

　何度も何度も、血を吸っては吐き出す。

「ぢゅうう。ぢゅうう、ブベッ！　はあ、はあ……ぢゅうう。ぢゅうう、ブベッ！」

「がはっ！　ごほごほ……」

　気づいた。

　アントニオは息を吹き返してくれた。

「はあ、はあ。はあ、はあ……ごふッ！　はあ、はあ……！」　

　

「よかった。ゲップ、ちょ……ちょっと飲んじゃったわ」

　ホッとしながら吐き気をもよおす。

　ニニコの場合、真(ま)っ白闇(しろやみ)の能力があるから、血を飲んだくらいじゃ病気にならないと思うけど。

　それよりその背後では―――

『があああ！　げ、限界だ！　憑(と)りつかねば、はやく憑りつかねば……女！　誰でもいい、女アアアア！』

　暴れる水(み)な義肢(ぎし)。

　ドカンドカンと地面を殴りはじめたではないか、まるで痛みに耐えているように。

『女！　女！！　女女女女女女女女女女女女女女女女女女！』

『女……そこにいたか、女！　我に来いぃいいいいいいいいいい！』

　……おぞましい怪物。

　怪物がジェニファーを見つけてしまった。左のアームが、ぐんと伸びる。

　ヘビ。

　まるでヘビ。

「あ、あ、キャア―――！」

　悲鳴。

「ジェ、ジェニ、あぶな！」

　ドン！

　シーカがジェニファーを突き飛ばした。いや守った。朽ち灯を開いて迎え撃つ……だが質量がぜんぜんちがう！　

　朽ち灯もろとも左腕をつかみ取られた。

「う・お！！」

　腕がもげる、いや引きちぎられる！

「シーカさん……きゃあ！」

『女ああああああああああああ！』

　もう１本のアームが暴れまわる。今度こそジェニファーを……いや、ジェニファーを遠いと見た水(み)な義肢(ぎし)は、ニニコにアームを伸ばした。

「ぎゃあ！」

　飛びあがるニニコ。もうだめだ、避けられない！

　ガシィ！

　捕まった！

『女、女だああああああああああ！』

「ぐは……！」

　

　ニニコ、じゃない！

　捕まったのはハワード隊の女……マスクをした女！　

　アントニオがやられたとき、彼のもとに駆けつけたのはニニコだけではなかった。彼女も救護に向かい、そしてニニコをかばった。

「ぐああああああああああああ！　あ、あ……」

　細い体が、水な義肢の怪力で持ち上がる。マスク女の腹はめりめりと歪(ゆが)んだ。

「ぎゃああああ―――！」

『女……いい！　いい……！』

　

「こ、このバケモノ！　やめろ、やめなさい！」

　血まみれのニニコ。

　全触手を解放し、水な義肢に立ち向かった。恐怖など……怖いに決まっている！　それが、それがどうした！

「こいつめこいつめ！　離せ、離しなさい！」

　

「シーカさん！」

「クララ！」

　水な義肢に捕まったシーカと……以下、女をクララと記載する。シーカとクララを助けんと、すべての人間が立ち向かった。

　人間を、人間をなめるな！

「この野郎！　クララを離せ！」

「乗っかれ、乗っかるんだ！」

　水な義肢の表面を覆(おお)いつくす人間たち。

　原始的な戦闘だった。

　考古、マンモスを狩る光景とはこんな感じだったのだろうか。群と巨の戦い。

『邪魔だアアアアアアアアアア！』

　ブンッ！！

　

　ドガガガガガガ！！

「ぐえ！」

「ガハァ！」

「おげっ！」

　シーカを捕らえたまま、大蛇のように暴れ狂うアーム！　全員をなぎ倒す！

「が・あああああああああああ！」

　何度も地面に叩きつけられたシーカは、全身をヤスリがけ(・・・・・)されたも同然だ。だが水な義肢は、興味なしとばかりにシーカを放り捨てた。

　血ダルマになったシーカは、無残に地面に転がされる。

「が、は……」

『おいシーカ！　無様な……弱虫め。復活してそうそうこれか』

　左手でボヤく朽ち灯。

『フン、水な義肢め。調子に乗りおって……だがあの調子だと、あと１０分足らずで活動限界だな。いいザマだわ』

『ああああああ！　限界だああああああ！！』

　水な義肢の絶叫がとどろく。

　もう止めるものはいない、誰にも止められない。　

『女、呪う、呪う、呪うぅぅうう！！』

「ぐは……あっあっ……」

　クララの悲鳴。

　手足をつかまれた彼女は、水な義肢に圧(の)しかかられるように地面に押さえつけられた。

　

『背がある。背……肩、首……ははははあああああ……』

　もはや強姦魔。

　がちゃ、がちゃとアームがバラけていく。クララの白い腕を押さえ、足をつかみあげ、とうとう水な義肢は彼女に憑りつき始めた。

　がちゃがちゃがちゃ。

『背がある……４２４２隻の船を沈めろ……』

　がちゃ、がちゃ、がちゃ。

『ひひひひ、ひひひひひひひ』

「が、は」

　クララの顔はマスクで半分が隠れている。だがその苦痛に満ちた様は、誰の目にも明らかだ。さっきまで水な義肢を引きはがそうと必死に抵抗していたが、ついに大人しくなった。

　最後の力をふりしぼり、マスクをずらして。

　クララは……

「あ……あ……アッアッア」

　笑った。

　尖(とが)った歯が並ぶ大きな口。

「アッアッアッ、う、うれしい、アッアッアッアッ」

『うれしかろう！　嬉しいだろう！』

　ザラザラザラ。

　

「アッアッアッ。私を呪ってもアッアッ、意味ないんだよアッアッアッ。魔王様がすぐにアッアッアッ、呪いを解いちまうから、アッアッア」

『……は？』

「今度はアッアッ、鉄の箱にでもアッアッ、封印してやるアッアッア。砂漠にでも埋めてやるアッアッ。テレビもネットもないアッアッ、明かりもない棺桶に封印して埋葬だアッアッア」

『……は……は、は！」

「何千万年何億万年、アッアッ、人類が死に絶えたあともお前は、アッアッ、ひとりきりで地の底だアッアッ」

『……』

「私は人間に生まれてアッアッ、よかったアッアッ。永遠なんてアッアッ、おっかないものにアッアッアッ、怯(おび)えずにすむアッアッ」

『……ひ』

「アッアッ。私はアッアッ、悲惨な人生を送ってるやつにアッアッ、幸せを見せびらかすときアッアッ、アッアッ、アッアッア」

『ひ、ひ』

「アッアッア。激烈な快感を覚えるんだ……イく、イっちまうの」

　なんという、なんという顔……うっとりと幸福に満ちたクララの顔。その口からとろりとこぼれた舌は、先っぽが２つに割れているではないか。

　しかも、タトゥーとピアスまで入っている。

　ヘビ。

　まるでヘビ。

『ひ、ひ、ヒイイイ！！！　うわああああ―――！！』

　水な義肢は、よほど恐ろしかったのだろう。クララを放り捨てて逃げ出した。なにがそんなに恐ろしかったのだろうか。

　舌が？

　いや……まさかそんな。　

　

『化物だあ――――――ひぃいいいいいいいいい』

　水な義肢は逃げる。

　両アームをめちゃくちゃに動かし、犬かきをするように逃げていく。あわれな、あわれな虫のように。

『助けてくれ！　助けてくれえ―――！！』

　ゴロゴロゴロ。

　転がる。転がりながら、魔王城のなかへと逃げていった。壁の穴をくぐり、黒煙のくすぶる食堂へと消えていった。

　どこへ逃げようというのだろう？

　きっと地下に向かったに違いない。安息の、あの封印室へ。

　水な義肢の脅威は去った。

　だがその代償はどうだ……立っている者はもういない。いちばんの重傷者はアントニオだろう。重傷どころのケガではない。

　だが、ほかのみんなも同じようなものだ。とくにクララは……クララはもう、助からないかもしれない。

「ギャハハ！　私が追っ払ってやったんだぜ、ギャハハ！」

　笑い死ぬかもしれない。

『見事だったぞ人間ども！　さあ立ちあがれ、我こそはという者はここに集え！』

　短い手足をふりふり、ＳＵＶの屋根で煙羅煙羅はスピーチをはじめた。

　ていうか、いつのまに車へ？

　マオちゃんはどこいった。　

『魔王さまに忠勇を誓う者たちよ、ここに参れ！　さあ名乗り出よ！』

　プシュー！

　プシュ！

　煙を噴き出しまくる。

　マオちゃんは？　

　マオちゃんは……車のカーゴスペースで爆睡していた。

　ハイドランジアの吸いすぎによる意識障害だろう。むしろ、よくここまで起きていたものだ。バックドアを怪力でブチ開けるや、ごろんと車内にもぐりこんで寝ちまった。

「スヤ……グーグー」

　おやすみ、マオちゃん。