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３９．死んでもいい

「クレイン様！」

「まだあの男の名を呼ぶか」

　ユラン殿下はイライラしたように言った。

「あのような弱い男に、なぜそれほど執着するのだ！　俺のほうが、よほどおまえにふさわしい強さを持っているというのに」

　ユラン殿下がわたしの肩を揺さぶり、言った。

「いい加減、目を覚ませ。……それとも、今生でも俺に焼き殺されたいのか？」

　ゾッとするような低い声で言われ、わたしはユラン殿下を見上げた。

　殿下の赤い瞳が爛々と輝き、わたしを睨みつけている。

　さっきはこの目で睨みつけられ、気絶しそうなほど怖かった。でも今は、そんな恐怖など吹っ飛んでいる。

クレイン様はわたしを守るため、十分な力を発揮できない状態でも迷わず戦ってくださった。それなのに、婚約者のわたしがこれくらいで怯んでどうするというのだ。

　わたしは腹に力をこめ、ユラン殿下を睨み返した。

「そうやって、殺せばわたしを手に入れられるとでも思っているんですか！」

　わたしは大声で言った。

　怒りで身体が震え、どうにかなりそうだった。

「前世でわたしを殺して、それであなたは満足したんですか!?　満足しなかったから、生まれ変わってもわたしを探したんじゃないんですか!?」

　ユラン殿下は虚を突かれたように目を見開いた。

「どうして前世と同じ間違いをくり返そうとするんですか！　せっかく生まれ変わったのにどうして……！」

「エステル」

　わたしの肩をつかむユラン殿下の手に力が入ったが、わたしは殿下の胸を押し戻した。

「わたしがあなたの妻ですって!?　お門違いもはなはだしいわ。あなたなんて、あなたなんて……、わ、わたしの下僕で十分です！」

　そう言い切り、わたしは右手を振り上げて、思い切りユラン殿下の頬を打った。

「えっ……」

　ぱしん、と乾いた音がした。ユラン殿下は打たれた頬に手を当て、呆然とわたしを見た。

　よろめくように一歩後ずさるユラン殿下をしり目に、わたしは倒れたままのクレイン様のもとに駆け寄った。

「クレイン様」

　わたしは地面に膝をつき、そっとクレイン様の上にかがみ込んだ。

　クレイン様の乱れた髪を払い、その口元に手をあてると呼気が触れ、わたしはほっと息を吐いた。

　よかった。気を失っているだけみたい。

　だけど、ユラン殿下の攻撃のせいか地面に落ちた時の怪我なのか、額に血がにじんでいる。

　わたしはすぐ側にある噴水にハンカチを浸して絞り、クレイン様の額にそっと押し当てた。

「う……」

　クレイン様は低く呻き、目を開けた。

「クレイン様！　気がつかれましたか。しっかりなさって！」

　まだはっきり意識が戻っていないのか、クレイン様はどこかぼうっとした目でわたしを見上げた。

「……ここは、天国……？　私、死んだ……？」

「死んでません！」

　縁起でもないことを言うクレイン様に、わたしは思わず大声を上げた。

「鶴は千年を生きる種族なんでしょう？　こんなことでクレイン様は死んだりしません！」

「……エステル……」

　クレイン様は嬉しそうに微笑んだが、体を起こそうとして再び倒れ込んでしまった。

「クレイン様！」

　見ると、クレイン様の片翼には大きな穴が開き、その周囲が焦げたように黒くなっていた。

「なんてこと……」

「すまない、エステル」

　クレイン様は目を伏せ、悲しそうに言った。

「こんな醜い羽根を見せてしまって」

「何をおっしゃるんですか！」

　わたしは思わず大声を上げた。

「こんな時にそんな……、そんなこと気になさらないでください！　それにクレイン様は、醜くなんかありません！」

　わたしはクレイン様の手を握って言った。

「いつだってクレイン様は、最高にお美しいです。初めて会った時から、ずっとそう思ってました。クレイン様ほどお美しい方を、わたし見たことがありません！」

「……そなたこそ、誰よりも美しく光り輝いているのに。そのように言われると、照れてしまうな……」

　面映ゆそうに微笑むクレイン様に、心臓がぎゅっと痛んだ。

　いま気にするポイントそこですか、とは思うけど、そういうちょっとズレたところがいかにもクレイン様らしい。

「クレイン様……」

　わたしはそっとクレイン様を抱きしめ、泣いた。

　この状態では、もうクレイン様は戦えない。王宮の警備兵が来るまで、持ちこたえられないだろう。

　わたしもクレイン様も、蛇族の王子様に殺されてしまうかもしれない。

　でも、そんなことどうでもよかった。

　殺されるとしても、こうして二人一緒にいられれば、それでいい。

　心からそう思った。