３８．蛇族と鶴族

　どうしよう、とわたしが考え込んでいると、

「エステル！」

　中庭に駆け込んできた人物に気づき、わたしは安堵のあまりその場に座り込みそうになった。

「エステル！」

　クレイン様。月の光のような銀髪をなびかせてこちらに駆け寄ってくる姿は、まるで物語の王子様のように美しくかっこよかった。

「クレイン様」

　思わずそちらに一歩、足を踏み出したが、

「おまえは俺の妻だ！」

　ユラン殿下に肩をつかまれ、わたしは強引に殿下の背後に隠されてしまった。

「きさま、エステルを放せ！」

「うるさい、エステルは俺の妻となる人間だ！」

　ユラン殿下の言葉に、クレイン様が「なんだと」と柳眉を逆立てた。

「よくもそのような世迷言を。……きさま、私が何も知らないとでも思っているのか！　前世、きさまはエステルと結婚の約束を交わしたわけでもなんでもない！　ただ一方的にエステルに想いをかけ、後を追い回しただけではないか！」

　わたしは驚いてクレイン様とユラン殿下を交互に見た。

　え。……それじゃわたし、別にユラン殿下と結婚の約束したわけじゃなかったの？　一方的にって、わたし前世でもストーカーされてたわけ？

「うるさい！」

　ユラン殿下は大声で怒鳴った。

「おまえなど、後から俺とエステルの間に入ってきた邪魔者のくせに！　余計なことを言うな！」

「邪魔者はそちらのほうだ」

　クレイン様はユラン殿下を見据え、怒気をはらんだ声で言った。

「エステルはおまえの妻などではない、わが伴侶だ。おまえは一方的にエステルに片思いをしているだけだが、私とエステルは互いに愛し合っている」

「黙れ！」

　ユラン殿下は激昂し、右手を振り上げた。

次の瞬間、何か黒い塊がクレイン様目がけて飛んでいったが、クレイン様はすんでのところでそれを避けた。

「クレイン様！」

　クレイン様はバサッと翼を現し、宙に舞い上がった。白く大きな翼が月の光を浴びて輝き、こんな時なのにわたしはその美しさに見惚れてしまった。

「きさま、ファイラス王宮内で蛇族の力を使うつもりか」

「だとしたら何だ。蛇族にとって、伴侶以上に大切なものはない。王宮がどうなろうと俺の知ったことか」

　ユラン殿下は吐き捨てるように言うと、ふたたび右手を振り上げ、空中に浮かぶクレイン様へと黒い塊を投げつけた。

「クレイン様！」

　クレイン様は翼をはためかせ、ユラン殿下の放った黒い塊をはね返した。しかし、ユラン殿下の力のほうがわずかに勝ったのか、空中でややバランスを崩した。

「ハッ」

　ユラン殿下が嘲笑した。

「鶴族の王子と聞いたが、俺の半分の力もないのではないか？　殺されたくなくば、大人しく退くがいい」

「退くのはおまえのほうだ」

　クレイン様は翼で風を起こしたが、ユラン殿下はうるさげに手を振り、風の方向を捻じ曲げた。

「これで終わりか？　鶴は天人族の頂点に立つと聞くが、大した力を持たんようだな」

　ユラン殿下はクレイ様へ続けざまに黒い塊を投げつけた。

クレイン様はそれを避けきれず、翼に黒い塊の直撃を受けた。

「クレイン様！」

　わたしは悲鳴を上げた。

クレイン様は、羽を傷つけられた蝶のように中空に不安定な軌道を描き、王宮の中庭に墜落してしまった。

「エステル、行くぞ」

「放して！」

　ユラン殿下に肩をつかまれ、わたしはもがいた。

　クレイン様は中庭の噴水近くに落ちたまま、身動き一つしない。

　どうしよう。

　クレイン様！