34話　黒き覚醒

「グオォォォォォォォォ！！」

大きな咆哮を上げた『ウィングヘッド』が、体にまとわりついた氷を破り始めた。

その様子は怒り狂い、動かせる触手を振り回している。

「だいぶ怒っとるな。そろそろ氷が溶ける頃か…イノチ！まだ終わらんのか？！」

「あと少し…ゼンさんのでおおかた理解できてるから、もう終わるよ！！」

「よし！それまで時間を稼ぐぞ！フレデリカ、エレナ！加勢しろ！ミコトはサポートを頼む。」

三人はゼンの言葉にうなずく。

フレデリカとエレナが駆け出したのと同時に、ミコトが詠唱を始めた。

「大地を照らす聖なる光よ、災厄に立ち向かう勇敢なる者に、光の加護を与えたまえ。」

詠唱とともに、ミコトの周りには淡い蒼色のオーラが漂い始め、それに呼応するようにミコトが手に持つ『エターナル・サンライズ』も輝き始める。

「ウォール！！」

ミコトがそう唱えると、エレナ、フレデリカ、そしてゼンの体をその蒼い光りが覆っていく。

「よし！二人は触手をできるだけ切り落とせ！氷でだいぶダメージは与えておるから、今の触手ならお前たちでも対応できる！ただし、再生が早いから注意しろよ！」

ゼンがそこまで言うと、『ウィングヘッド』が全ての氷を砕き、怒りにまかせて突進を始める。

ゼンはそれを体で受け止めて、その動きを封じると、エレナたちが触手を切り落としていく。

再生しそうになる触手に対して、先ほどよりも細かくコントロールできるようになった氷魔法で、それらの触手を凍らせて再生させないようにしていくゼン。

そうしながら、少しずつ『ウィングヘッド』との距離をとりつつ、その動きを抑えていく。

触手の数も減り、身動きも取れず、なす術なく体力を削られていく『ウィングヘッド』を見て、エレナは好機と判断した。

「あたしにまかせて！！」

「エレナ！勝手なことをするな！トドメはウォタがきてからだ！」

「大丈夫、ここまで弱ってるんだから、あたしでもやれるわ！『影縫い』！！」

「ちぃっ！フレデリカ！エレナを止めろ！！」

一瞬、ゼンがなぜ焦っているのかわからなかったフレデリカは、エレナを追うのに躊躇する。

「フレデリカ？！くそっ…先に伝えておけばよかったか！」

追うのをためらったフレデリカを見て、遅れながらゼンが自らエレナを追う。

そして、スキル『影縫い』が発動する前にと、その手を伸ばしたが、あと一歩及ばなかった。

スキル『影縫い』はすでに発動し、エレナの姿がフッと消えると、赤い軌跡が描かれていく。

そして、『ウィングヘッド』の体に三連の斬撃が加えられた。

最初の時とは違い、全ての斬撃が『ウィングヘッド』の体にダメージとして残り、赤黒い血飛沫と悲鳴が上がった。

「くっそ！イノチ！ウォタはまだか！このままでは全滅するぞ！！エレナ、フレデリカ！ミコトを連れてイノチのところまで戻るのだ！！！」

「はぁ？ゼン…いったい何を言って…攻撃はとおってるじゃない。」

一人叫ぶゼンに対し、エレナが訝しげな表情を浮かべたその時であった。

「ゲギィギャァギィィィガガガガ！！！！！！」

「なっ…なによ、こいつ！！いきなり気持ち悪い声だして…」

「始まった！！まずい！！」

今まで聞いたことのない咆哮を上げる『ウィングヘッド』。

そして、体の中から真っ黒なオーラが発生し、その身を包み込んでいく。

何かを察したゼンは、『ウィングヘッド』の横にいるエレナの元へ急ぎ来ると、その体を拾い上げ、イノチのところへと思いきり放り投げた。

「きゃぁぁぁ！何すんのよぉぉぉ、ゼェェェン！！」

「フレデリカ！！早くミコトをつれて離れろ！！」

「…っ！？」

『ウィングヘッド』の突然の変化に目を奪われていたフレデリカも、ゼンの咆哮で正気に戻り、ミコト担いで急ぎ距離を取る。

「…ちっ、始まったか。あぁなる前に終わらせたかったのだが…」

「ウォタ…あれはなんなんだ…」

キーボードを走らせながら問いかけるイノチに対し、ウォタは小さく答えた、

「覚醒だ…」

「覚醒…？なんだよそれ…」

「奴の中には憎悪が渦巻いとる。それを刺激しすぎるとああなるのだ。我らはあれを"覚醒"と呼ぶ。あれはタチが悪いでな…ゼンもわかっていたから我の解呪を待っていたのだろう。イノチ、解呪はあとどれくらいで終わる？」

「あとは最後の部分を書き直すだけ！30秒もかかんないよ！」

ウォタはその言葉にうなずいた。

「ゼン！30秒もたせられるか！？」

「30秒か…ギリギリといったところだ！」

「よし、死ぬな！」

ウォタのその一言に、ゼンは一瞬、拍子抜けしたような顔をするが、すぐに気を取り直して『ウィングヘッド』を見据える。

「死ぬなとは簡単にいってくれる…もちろんそのつもりだがな！！」

黒いオーラで包まれた『ウィングヘッド』。

ゼンの見据えるその先で、まるで卵の殻を剥くように黒いオーラが剥がれ落ち始める。

「なんなのです…あれわ。」

驚愕の表情を浮かべるフレデリカ。

その横でエレナもミコトも、言葉にできず固まっている。

黒いオーラの中から現れたそれは、先ほどまでの姿形とはまったく違う異形だ。

エレナたちと同じ"人型"で、気持ちの悪い房も触手もない。

体を覆っていた羽毛もなくなり、つるりとした肌が見える。

しかし、全てが漆黒。

そして、全身に大小の瞳が無数についているのだ。

それらは独立的にキョロキョロとあたりをうかがっているが、頭のてっぺんから口の部分まである縦長の大きな瞳だけは、ジィッとゼンを見据えていた。

「キキョガキ…」

そう意味のわからない言葉をつぶやいた瞬間、その漆黒の異形がゼンに向かって飛びかかる。

「やはりそう来るか！！」

無造作に繰り出された異形の手をいなすと、ゼンは尻尾で打ち抜いた。

しかし、吹き飛ばされて砂ぼこりを巻き上げながら壁に激突した異形は、何事もないかのように、すぐにまた飛びかかってくる。

再び始まる激しい戦いに、エレナもフレデリカもみミコトも、ただ見つめることしかできない。

彼女らの心の中は悔しさでいっぱいだった。

一瞬、ゼンが体勢を崩してしまう。

その隙を逃さない異形は、小さな足でゼンの巨躯を蹴り抜いた。

「しまっ…ぐはっ！！」

蹴り飛ばされて、一直線に壁に激突するゼン。

それを見送った異形は、くるりとエレナたちの方を向いた。

「ゼンさま！」

「フレデリカ！来るわよ！！ミコトは離れてなさい！」

「でも！」

一瞬、嘲笑ったかのように大きな瞳を歪ませた異形は、今度はエレナたちに向かって飛びかかってきた。

ミコトを突き飛ばし、二刀のダガーを構えて応戦しようとしたエレナだが、あまりの素早さに目が追いつかない。

突然、目の前に現れた異形に目を見開いたのも束の間、そのまま顔を掴まれて後頭部から地面に叩きつけられる。

「エレナ！！」

今度は、叫んだフレデリカへと飛びかかる異形。

突然目の前に現れた異形に一瞬驚くも、フレデリカは伸びてきた手を掴んで、両手で組み合った形になる。

「あぁぁぁぁぁぁ！！」

「フレデリカさん！」

「あなたは下がってなさい！！」

青筋を立てて、力を込めるフレデリカに対して、異形はまったく意に解さないといった様子で相対している。

「舐めやがってですわぁぁぁ！！」

さらに力を込めるフレデリカだが、異形の筋肉が両肩から盛り上がり、そのまま二の腕、肘、腕、そして、手と移動してくる。

そして、フレデリカの両手をそのまま握り潰そうとしてきたのだ。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁ！！くそぉぉぉっ！！！」

痛みに顔を歪めながらも、必死に抵抗するフレデリカだが、そのまま押し込まれて膝をつく。

それを見て、異形はニマァッと笑った。