19話　フレデリカと竜種④

「衛兵隊へ伝達！里の者の避難を優先させよ！！皆、落ち着け！！焦らず、衛兵たちの指示に従うのだ！！お前たち、頼むぞ！」

その指示で衛兵たち数人が走り出し、逃げ惑う人々に声をかけ、安全な方へと誘導していく。

それを見ながら、状況把握に努める男。

この里の長で、フレデリカの父であるゼルス＝アールノストだ。

真紅の髪は力強さを示し、エメラルドグリーンの瞳は鋭いながらも優しさを兼ね備えていて、全体から人を束ねる統率力を持ち合わせていることが感じられる。

「いったい何が起こったのだ…突然の爆発とともに結界が消えるとは…」

ゼルスは空を見上げてつぶやいた。

目には見えないが、自分がかけた結界だ。

よほどのことがない限り、簡単に破れられることはないそれが、突然攻撃を受け、一瞬にしてチリとなったのだ。

ーーー何か良くないことが起きている…

ゼルスがそう考えていると、横から見知った声が聞こえてきた。

「父さん！西地区のみんなは南門へ移動を始めたよ！」

「そうか！ではロベルト、お前はそのまま南門へ向かい、皆の指揮をとれ。私は爆発が起きた北地区へと向かい、状況を確認する！」

「わかった！」

ロベルトはそう答えると、衛兵と協力し、周りの仲間たちを誘導しながら南門への道を進んでいく。

その背中を見ながら、ゼルスは小さくうなずくと北地区へと向かった。

・

「ゼルス！」

「サムスか！状況はどうだ？！」

北地区へとたどり着くと、衛兵隊数人に指示を出している男がゼルスに気づき、手を上げて声をかけてきた。

オレンジ色の髪と一際大きな体、筋骨隆々で身につけた鎧が小さく見えるほどの巨躯。

その男は里の衛兵をまとめ上げる衛兵隊長で、カルロスの父でもあるサムス＝イーベルトである。

「爆発は北門の真上で起きたらしい。門番たちは皆、吹き飛ばされて行方不明だ。衛兵数名を捜索にあたらせているが…」

「そうか…爆発の原因は？」

「わからん…森の泉の方から紫色の魔法が飛んできたことは確かだが、誰が何のためにしたのかは未だ不明だ。」

「むぅ…北地区の避難状況は？」

「おおかた避難させた。」

「よし。ならば、お前は残りを連れ、東地区の皆を誘導しながら南に避難してくれ。」

「お前はどうするんだ、ゼルス…」

「私は原因を探りに行く。」

その言葉にサムスは驚いた。

「お前が？！なら皆の指揮は誰がとる！ロベルトに期待してるのかも知れんが、あいつはまだ若いぞ！」

「わかっている…だが、あいつに対する皆の人望は厚い。これは良い機会だと私は思うのだ。それに…」

ゼルスの表情を見て、サムスは何かを察したのだろう。

荒げていた声を沈めて問いかける。

「何か気になることがあるのか？」

「あぁ…不安が頭から離れんのだ。何か良くないことが起きる気がして…な。」

「…」

突然、黙り込んだサムス。

その態度を訝しげに思い、ゼルスはサムスへと問いかけた。

「どうした？何か問題でもあるのか？」

「はぁ…お前の不安がこの事かはわからんが、冷静に聞けよ？フレデリカとカルロスの姿がどこにも見えないらしい。」

「なっ…なんだと！？」

先ほどとは逆に、驚愕の表情でサムスを見つめるゼルス。

「北地区で姿を見たと聞いていたから捜索したんだが、二人ともどこにもいない。あいつらこんな時にいったいどこへ行ったんだ！」

「…南は？すでに避難しているのではないか！？」

ものすごい形相で問いかけてくるゼルスに、あきれた表情でサムスが答える。

「ったく…お前の娘愛はハンパないな。南地区は現在確認に行かせてる。西地区はロベルトが見てるはずだから、俺らはこのまま東地区を捜索するつもりだ。で、お前はどうする？」

「くっ…あのやんちゃ娘が…」

「うちのクソ坊主もだ…おそらくまたカルロスがそそのかしたんだろ…すまん。」

サムスは大きくため息をついて謝罪する。

ゼルスは迷った。

今は緊急事態だ…里長として里の安全が第一だが、父として娘を心配する気持ちも本心だ。

そんなゼルスを見かねたサムス。

「ちっ…仕方ない。ロベルトのサポートは任せろ。お前はフレデリカとカルロスの捜索を頼む。」

「…すまない…恩に着る。」

「カルロスの奴を見つけたら伝えてくれ。縛って吊るしてやるから覚悟しとけとな！」

サムスはそう言って大きく笑うと、ゼルスの背中をバンっとと叩いて行ってしまった。

その背中を見送り、ゼルスは北門へと向かう。

突然の攻撃…

いなくなったフレデリカとカルロス…

考えれば考えるほど、不安が心を支配していく。

二人がどこへ行ったかはまだわからないが、とりあえず北門から捜索した方がいい。

南地区に避難していれば、それはそれでいいからだ。

自分にも理由はわからないが、その直感を信じてゼルスは北門を目指した。

・

「フレデリカ！もうすぐ北門につくぞ！」

「さっきの紫の魔法は、泉で見たのと同じですわ！」

「あぁ…でもなんで里の方に…」

「可能性は二つですわ！黒き竜種さまと交戦中に相手が放った魔法が、たまたま里の方に飛んでしまった！そして、もう一つは…」

フレデリカがそこまで言葉にしたその時だった。

大きな咆哮が真上から轟き、とてつもない風が辺りに吹き荒れる。

フレデリカたちはその風圧に足を止めざるを得ず、吹き荒れる風から身を守るようにしていると、バサッバサッと大きく羽ばたく音が聞こえてきたのだ。

薄っすらと目を開けたその先には、先ほどとは似て似つかない紫の竜種が、ゆっくりと地面に着地する光景が映る。

「お前たち…さっきあいつと一緒にいた者たちだな？」

その竜種はニヤリとした笑みを浮かべ、フレデリカたちに話しかけてきた。

突然のことに、フレデリカもカルロスも言葉が出ずにいると、紫の竜種は訝しげな顔で再び口を開く。

「なんだ…？なぜ何も言わん…我が問うておるのだぞ。答えんか…」

少し怒気の混じる声に、フレデリカは焦って口を開く。

「あっ…あなた様も竜種さまでしょうか…」

「ふん…無知な者どもめ…まぁ子供だから仕方ないか。さよう、我は崇敬たる存在、竜種ミヤである。」

「もっ…申し訳ございません。それで、竜種様はわたくしたちに…なにか御用でしょうか…」

ミヤと名乗った竜種は鼻で笑う。

「お前たち…ドラゴニュートだな？」

「…！」

「フハハ！その反応、合っているようだな。うわさは本当だったようだ。この辺りに竜種の末裔がいるというのは！」

ミヤは大きく笑いながら話を続ける。

「本来なら、我がお前らの力を試してやるところだが…今日の我は機嫌が良い。なにせ晴れて"成体"となり、名前も得たのだからな！」

「そっ…それはどういう…」

「先ほどの戦いで我の糧となった竜種…奴はよほど悔しかったのだろうな！ある変化を遂げ、こちらに向かって来ておる。そいつとお前たちを戦わせることにした！！」

フレデリカもカルロスも、、ミヤの言葉がよくわからなかった。

さっきの黒き竜種と自分たちが、なぜ戦わなくてはならないのか。

「戦うとはどういうことでしょうか！！黒き竜種さまはいったいどうされたのですか！？」

フレデリカは大きく問いかけたが、その問いかけにミヤは嘲笑う。

「理由などない。我が楽しければそれで良いのだ。ほぅれ、うわさをすれば来たぞ。」

フレデリカたちはミヤの視線の方へ振り向いた。

同時に大きな咆哮が聞こえ、地響きとともに森の中からそれが姿を現したのだ。