11話　できること

ミコトたちは破竹の勢いでダンジョンの攻略を進めていた。

現在、20階層。

『超上級ダンジョン』は今までのダンジョンとは違い、階層ボスは5階層ごとに出現するようだ。

各階層で襲いくるモンスターは、エレナとフレデリカ、そしてゼンが薙ぎ払っていく。

しかし、ミコトはというと…

「ミコト！魔法を頼む！」

「えっ…ええっと…あれ…？」

「ボサっとしてないで！フレデリカ、カバーお願い！！」

「まかせろ…ですわ！紅き炎を司りし豪炎の主よ、その力を持って、我らに仇なすものを灰塵に帰せ！インフェルノ・フレアァァァァ！！」

フレデリカの魔法陣から放たれた轟炎が、トロールとアイアンゴーレムたちを包んでいく。

地獄の業火に焼かれ、大きく響き渡るモンスターたちの断末魔。

ミコトはつい耳を塞いでしまった。

肉の焼け焦げた臭いと鉄の溶けた熱気があたりに蔓延している。

「うっ…！」

真っ黒に焼き上がったトロールの死骸。

ドロリと落ちた目玉が見えて、ミコトは吐き気をもよおしてしまう。

「ミコト…大丈夫か？」

「うっ…うん…大丈夫だ…うっ！」

ゼンがミコトに寄り添い、声をかけている。そんなミコトを見て、エレナはため息を吐いた。

「ミコト…大丈夫かしら…」

「あの様子だとまだまだですわ。」

「そうね…まぁ、確かに初体験の時は躊躇するもんだから、気持ちはわかるんだけど…」

「覚悟が足りないのですわ…あの子には…」

「あんた…けっこうスパルタ派なのね。」

腕を組んでそっぽを向くフレデリカに、エレナは苦笑いを浮かべた。

そして、しゃがみ込んだミコトに近づく。

「ミコト…？大丈夫？もうすぐ階層ボスが現れるけど、どうする？

「……」

「…エレナ、ミコトは少し休ませる。階層ボスは任せていいか？」

答えられないミコトに代わって、ゼンがエレナへ言葉を返す。

「えぇ…わかった。二人は少し離れたところで見といてもらえる？」

「あぁ…頼む…」

ゼンに連れられて離れていくミコトの背中を見送ると、エレナはフレデリカの元へと戻る。

「出てきましたわ。」

前をジッと見据えるフレデリカが、顔を向けることなくエレナに声をかけた。

広いフロアの中心に現れた一つの大きな影は、歩く度にその質量を強調している。

額には2本の角、口には鋭いキバがあり、瞳は赤黒く光っている。

筋肉質な体と両手に持つ血痕付きのナタのような武器が、力強さと残虐さを明確にしている。

「あいつは…オーガね。で、やり方は？」

「いつも通りですわ。」

「あんたに譲ってばかりなのは癪だけど…BOSSとはぐれている今、わがままは言ってられないか…」

エレナは、腰から引き抜いた2本の短剣を、クルクルと回転させて逆手に持ち替えると、疾風のごとくその場から駆け出した。

フレデリカも魔力を練り、エレナとの連携に備える。

「まずはお手並み拝見ね！はぁぁぁぁ！」

金属の乾いた音がする。

エレナが放った斬撃を、オーガはナタをクロスさせて防御すると、そのままとてつもない俊敏さで自分の後ろに向き直る。

そして、後方に駆け抜けたエレナに向かってナタを振り下ろした。

エレナはバク転してそれを回避すると、その流れのまま両手のダガーで斬撃を叩き込む。

「ガァォォォォ！！」

肩から血飛沫を飛ばしてうめき声をオーガに対して、立て直す暇すら与えないほどの連撃を繰り出すエレナ。

オーガもナタを振り回し、なんとか応戦しようとするが、エレナの攻撃は全てその間を縫って、自分への体へと襲いかかってくる。

おおよそ1分強の攻防で…いや、一方的な攻撃でオーガは体中から血を垂れ流して満身創痍の状態となる。

「フレデリカ！あとはよろしく！！」

「あいあい！ですわ！」

エレナの掛け声にフレデリカは呼応すると、練っていた魔力を撃ち放つトリガーを口にする。

「轟雷を操りし天の主よ、その力、一条の光となりて…」

フレデリカの周りに、チチチッと黄色い閃光が走り始める。桜色の髪もそれに合わせるように逆立ち始めた。

そして…

「彼の者に降り注がん！！ライトニングボルト！！！」

詠唱と共に一筋の光りがオーガに向かって駆け抜ける。

直撃した瞬間、オーガの体中に電撃が走ると、皮膚を焼く焦げた臭いとともに大きな悲鳴があたりにこだました。

「ギャオォォォォォォォ！！！！」

体の外側と内側から焼き尽くす電撃に、紅い蒸気が空中を霧散する。

なす術なく、真っ黒な塊に成り果てたオーガは、ナタを落とすと膝から崩れ去った。

「いっちょ上がりね。よっと！」

光の粒子となり、消えていくオーガの死骸の跡にドロップしたキバを取り上げ、エレナはフレデリカと共にミコトたちのところへと向かう。

「ミコト…気分はどう？」

「うん…大丈夫。みんなごめんね。」

「気にしないで。誰にでも初めては怖いものよ。でも、やらなきゃ死ぬってことだけは絶対忘れないでね。」

「う…うん…」

力なくうなずくその姿を見て、エレナは何も言わなかった。

すると、代わりにフレデリカが口を開く。

「ミコト…あなた、まだ自分のことしか考えられないのですか？」

「え…？」

「ちょっと…フレデリカ？」

突然の厳しい言葉に、ミコトはフレデリカを見上げる。

「あなたは、自分のことだけ考えていればそれで満足ですの？あなたが死ねば、おそらくゼン様も死ぬ。それを考えたことは？」

「フレデリカ…！それは言い過ぎよ！！ミコトだって…」

「エレナは黙っていなさい！！」

いつもは飄々としているフレデリカが珍しく怒っている。その事に驚いたエレナは、反論できない。

「確かにあなたの命は一人のものではなくなった。けれど、あなたにはゼン様のことを考える義務があるのですわ！それをネチネチと…一人で考え込んで！」

「で…でも、私が戦わなければ、ゼンちゃんも安全で…」

「なにを戯けたことを！ゼン様の強さはあなたのランクに比例することを忘れたのですか？あなたが強くならねば、ゼン様も強くはなれない。それがどういうことか…ミコト、あなたならわかるでしょう？」

「……」

ミコトは、それ以上口を開かない。

フレデリカはそれでもなお、話を続ける。

「BOSSの必死さが、あなたには伝わっていないの？…あなたに対して…わたくしたちに対して…BOSSは常に最善を尽くそうと必死に考えている。それが伝わっていなくて！？」

「イノチ…くん…の？」

イノチの名前を聞いて、ミコトが反応を示した。今度はフレデリカの横から、エレナが口を開く。

「BOSSも現実を知ったとき、ひどく落ち込んだのよ。過去のトラウマに…悪夢にうなされて…」

「だけど、すぐに立ち直った。立ち直って、生き残り元の世界に戻ろうと必死に足掻いている、ですわ。」

「イノチくん…が…」

ミコトは小さくつぶやいた。

目を閉じれば、イノチの顔が浮かんでくる。

常に笑っているイノチ。

辛い表情など一切見せたことがない、彼のその明るさの裏には、いったいどれだけの重圧がのしかかっているのか、ミコトには計り知れなかった。

ミコトは顔を上げる。

「ごめんね…私が間違ってたね。私がイノチくんを支えてあげなきゃならないのに。同じプレイヤーとして、1番気持ちがわかるはずなのに…」

「無理はする必要ないですわ。別に戦えないことを責めているわけではないですもの。」

「フレデリカさん…ありがとう。」

腕を組んだまま鼻を鳴らすと、フレデリカは次の階層への階段へと向かっていく。

エレナも小さく笑うと、その後を追った。

ミコトは手に持つ『エターナル・サンライズ』を握りしめる。

自分にできること…

それを考えながら立ち上がり、二人の後を追った。