10話　逃走中

「ぬおぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

「グオォォォォォォォォォ！！」

イノチはいまだに『ウィングヘッド』との鬼ごっこを続けていた。

この階層の通路はかなり整っていたため、走りやすく逃げやすかった。

しかも、迷宮のように入り組んでいたのが幸いだった。

目の前に迫る曲がり角を、無駄なく滑り抜けるイノチ。その通った跡を触手が打ち砕いていく。

「…ハァハァ…一歩タイミングを間違えれば死ぬなこれ！…ハァハァ…くそっ、苦しい！！どうする…このまま逃げ続けても俺の体力が保たない…ハァ…」

「グオォォォォォォ！！」

後ろを一瞥すると、悔しそうな咆哮を上げ、角を曲がってくるの『ウィングヘッド』の姿が見えた。

頭部の羽をキチチッと震わせて追いかけてくる『ウィングヘッド』は、相変わらず地響きと咆哮を上げる。

すると突然、『ウィングヘッド』の前に魔法陣が現れた。

「なんだ…？あいつ、何をするつもりだ！？」

「イノチ…気をつけろ…あれは風魔法の魔法陣だ…」

「風魔法…！？こんな狭い通路で広範囲系の属性魔法とか…！嫌な予感しかしない！！」

首飾りの中から、苦しそうに話すウォタの助言に、嫌な予感がよぎる。

そんなことはお構いなしに、『ウィングヘッド』が発現した魔法陣が、緑色に輝き始める。

「…くるぞ。」

「くそっ！！こうなりゃ一か八かだ！！」

イノチはそう言い放ち、右手に魔力を込め、『ハンドコントローラー』を顕現させた。

走りながらそれを壁に当てると、目の前に画面とキーボード、そしてソースコードのようなものが現れる。

「よしっ！いける！」

イノチは壁のデータを読み取っていく。

走りながら右手のみでキーボードを扱い、視線は画面に向け、目当てのコードを探していく。

一見、簡単な作業に見えるが、これはシステムエンジニアであるイノチだからできる"技"と言っていい。

ガチャをするため、常にアイテムを集める時間を確保できるように覚えた技。

右手でプログラミング作業をしながら、左手でスマホを扱うイノチの姿は、元の世界の職場の社員間では、「Dual Lazy（デュアルレイジー：二刀の怠け者）」と呼ばれていた。

「あった！！『location information（位置情報）』を数メートル先に設定して、ここをこうして…『sinking（沈下）』！！」

イノチは、右手でタッーンと確定する。

その瞬間、『ウィングヘッド』から緑に輝く魔法が放たれた。

それは轟音を上げ、壁や床、天井を切り砕きつつ、イノチへと迫ってくる。

「うおぉぉぉぉぉ！！間に合えぇぇぇ！」

突風と轟音が通路を駆け抜け、崩れ落ちた岩で通路は埋まってしまった。

イノチがいたところにも、岩が崩れ落ちている。

「グォォォ…」

『ウィングヘッド』はイノチの姿が見えなくなったことを確認すると、小さくうめき声を上げて去っていった。

「ふぅぅぅ…とりあえずは助かった…」

敵の気配がなくなったことを、崩れた岩の下で確認したイノチは、大きくため息をついた。

とっさにやった事にしてはうまくできた。

まさかあの一瞬で地面を掘り下げて隠れるなど、あいつも予想できまい。

「…すまぬな…」

「なんでお前が謝るんだよ…」

「…さっきも言ったが、あれは我を狙っておるのだ…」

「…そんなこと言ってたな。しかし、なんでお前を狙うんだ？昔、ここに来たことあるとか？」

「違う…理由を説明するには、我ら竜種のことを話さねばならぬのだが…ぐっ…」

「話を聞くのは問題ないよ。幸か不幸か、時間はたくさんあるからな…でも、大丈夫か…？」

苦しそうにうめくウォタを心配するイノチだが、ウォタは大丈夫だというようにうなずくと、口を開いた。

「我々竜種は、天から産み落とされた"神獣"と呼ばれておる…」

◆

この世界には、"神獣"と呼ばれる種族がいくつか存在する。

リシア帝国で恐れられているセイレーネスやケルベロス。

ジプト法国で神聖視されるスフィンクス。

ジパン国で崇高な存在と崇められる竜種。

他にもいくつかいるが、有名なのはこの辺だろう。

彼ら神獣は、天から舞い降りるとされる。

それは人々にとって、吉兆であり凶（わざわ）いの兆しでもあった。

時代によって異なりはするが、人は皆、彼らを"神の使い"と崇め恐れているのだ。

「他の神獣たちがどうかは知らんが、我々竜種は幼生体で地上に降り立つ。我らが顕現するときは、何かしらの予兆がその国に現れるらしい。基本的には人と絡むことはないが、物好きなやつらも中にはいてな…」

「物好き…？」

「あぁ…神獣の顕現を喜び崇める者たちがいるのだ。例を挙げるならカルモウ一族とかだな。」

「そうか…アキルドさんたち、ウォタにお世話になってるって言ってたな。」

「直接、何かをしてやることはほとんどないがな…話を戻すが、我らは幼生体で地に降りる。そして、モンスターを狩ったりしながら、悠久の時を過ごしていく。その過程で、成体になるタイミングがあるのだが…」

ウォタは少し言いにくそうに口を閉じた。

苦しそうにする青くする顔の中に、別の感情が浮かんでいるのだ。

「ウォタ…無理に話さなくてもいいよ。」

「…いや、大丈夫だ。」

イノチの言葉を聞いて元気が出たのか、再び話を続け始める。

「我々が成体になるには、ある事をせねばならん…その時の結果により、さっきの『ドラゴンヘッド』が産まれることがあるのだ。」

「それがさっきの羽頭のことだよな？竜種の成り損ないって言ってたのも、それに関係あるのか？」

ウォタはうなずいた。

「あぁ…我らが成体になるには、他の竜種の幼生体の核を喰らわねばならないのだ。」

「……っ！？それってさ…もしかして…」

「お主らの言葉で言うなら"トモグイ"ってやつだな。しかし、我らにとっては当たり前のこと…そうやって存在してきたのだ。お主ら人間の物差しで理解されては困る。」

苦しさが浮かぶウォタの表情の中に、曲げられない強い意志を感じる。

「別にダメだと否定する気はないって…びっくりしただけだよ。だけどさ、核を喰われた幼生体って、みんなあんな気持ち悪いモンスターに変わっちゃうの？」

「全てがそうなるわけではない…が、ごく稀に核を無くしても、ああやって意思だけで動き続けるやつがおる。そやつらを通称『ドラゴンヘッド』…無頭竜と我らは呼んでおるのだ。」

「なるほどなぁ…だけど死んだ後も意思だけで体を動かすなんて、どんだけ強い意思持ってんだよ…」

再びウォタが口を閉じる。

その反応を見て、イノチは理由を察した。

自分を狙っているといったウォタの言葉が頭に浮かぶ。

「ウォタ…もしかして、あいつらの持つ意思ってさ…」

「そうだ…我々、竜種への憎悪だろうな。」

「やっぱりかぁ…」

「だから、我を置いていけと言ったのだ。つまらん見栄を張っているから、こんなことになってしまう…バカタレが…」

呪いの効果で苦しみつつも、達者な口は健在だ。

ウォタを心配していたイノチは、小さく笑みをこぼすと、携帯端末をいじり始めた。

「イノチ…何をしとる。呪いの影響で我は力が使えんのだ。遊んどらんで、まずは早くここから出ることを考えんか。」

「ここからの脱出は簡単にできるよ。だけど、先にあいつを倒すための作戦を考えないとなぁ…」

「なっ…！？倒すだと？成り損ないとは言ったが、あれも竜種だぞ！単純な力は我らとほぼ同じなのだ。我が動けぬ状態で、それを簡単に倒すとぬかすとは…狂ったか！？」

「えらい言いようだな。だけど、倒さないとダメなんだよ。だってさ…これ。」

そう言ったイノチは、見ていた端末の画面をウォタに向ける。

「こっ…これは…！！」

『超上級ダンジョン』

【攻略条件】

ダンジョンボス『ウィングヘッド』の討伐

【現在位置】

45階層

【注意】

ボスを倒すまでは、ダンジョン外へ出られません。また、『呪い』もボスを倒さない限り解除はできません。

驚くウォタに、イノチは苦笑いを浮かべていたのだった。