60話　ダンジョン最下層

そのまま進んだ3階層では、コックローチとバグズたちが襲いかかってきたが、どちらもゼンの活躍でことなきを得た。

ゼンは、最初はしぶっていたものの、ミコトにお願いされて、仕方なく炎を吐き散らかしていた。

しかし、最後は血が騒いだのか、2階層でも見せたブレスを、虫たちに思いっきりお見舞いしていたのである。

この階層では、イノチとミコトはあまり経験値を入手できなかったものの、特に問題もなく、一同はそのまま4階層へと足を進める。

4階層。

この階層の造りも、3階層と同じであった。

整った石造りの床や壁に、等間隔に並んだ黄色に灯る松明。

それを見れば、難易度も3階層と同じだとわかった。

この階層で出てきたのは、コックローチ、バグズの他、ゴブリンが加わっていた。

エレナやフレデリカも、虫への恐怖や嫌悪感より闘いの血が勝ったようで、大暴れの活躍だ。

二人とも目をギラつかせ、ダガーを振りまわし、魔法を爆撃のように放っていた。

それを見ていたイノチは、モンスターに対してもはや、憐れみと同情しか浮かばなかった。

4階層も無事にクリアできた。

経験値はけっこう手に入ったと思ったのだが、イノチは未だ『19』のまま、ミコトは『17』になっていた。

一同は最下層を目指す。

・

・

「遂にきたな。」

イノチは5階層への階段を降りると、そうつぶやいた。

今までの階層とは雰囲気がまるで違う。

薄暗く、空気が生温かい。

壁も天井も床も石造りではなく、何かの鉱石を削って造られており、大理石のようにきれいで滑らかだ。

そして、壁に灯る松明は赤色。

「明らかにダンジョンのボスの階って感じだな。」

「どんな奴らが出てこようが、切り刻んでやるわ！」

「オーッホッホッホッ！いいえ、わたくしの魔法でボッコボコですわ！！」

「ぬはははははっ！その意気である！」

「おっ…お前らなぁ…はぁ…」

横で眼をギラつかせている二人と一匹に、イノチはため息を吐きつつミコトに向き直る。

「ミコト、この階層で最後だ。気を引き締めて行こう！」

「うっ…うん！」

「ゼンさんもよろしく！」

ゼンはイノチの言葉に、無言でうなずいた。それを確認して、イノチはエレナたちへと向き直る。

「モンスターの気配は？」

「今のところ…いないわね。」

「…なら、先へ進もう！」

一同は陣形をとり、ゆっくりと進み始めた。

「ここ…なんだか気持ち悪いね…」

「そうだね…今までとは違って、生臭いし空気も重い…ミコトは、大丈夫？」

「…うん、イノチくんがいるから大丈夫だよ！」

「…え！俺…？いや…あっ…そうかな…」

「ゼンちゃんやエレナさんたちもいるし…私は頼ってばっかで、あまり役に立たないけど、みんなの事、信頼してるから！」

「そっ…そうだよね！！みんないるもんね！！あはっ…あはははは…」

ミコトの言葉に一瞬ドギマギしたイノチだったが、早とちりだったことに気づいて苦笑いする。

それを見たエレナとフレデリカも、おかしくて笑っているようだ。

イノチはひとつ咳払いをすると、気を取り直して前を向いた。

少しずつ、広間が近づいているのが見える。

最下層…気を引き締めねば。

そして、このダンジョンをクリアしたら、ミコトには真実を伝えなくてはならない。

ここはゲームの世界ではない、ということを…

ダンジョンをクリアして、自信のついたミコトなら、その事実を受け入れられるだろうか。

イノチにはそれが不安で堪らなかった。

何度か話そうとは思った。

しかし、彼女が落ち込む姿を想像すると、言葉が出なくなってしまう。

自分はなんとか乗り越えた。

いや、乗り越えたなんてかっこ良いものではない。

なんとか自分を保っているだけ。

エレナたちが居てくれるから、平然としていられるだけなのだ。

自分をただ、ごまかしているだけなのかもしれないが…

（ミコトがもし落ち込んでしまったら…俺らは彼女を支えてあげることができるかな…痛てっ）

「BOSS…そろそろですわ。気を引き締めなさい。」

イノチは、皆が立ち止まったことに気づかず、前を歩くフレデリカの背中にぶつかってしまう。

「ごっ…ごめん！広間に着いたのか？」

「えぇ…でも妙なのよ…まったくと言っていいほど、モンスターの気配がない。」

「ですわ…わたくしの索敵にも何もかからない…」

一同は、広間の入り口で目を凝らし、警戒したまま辺りを見回すが、均等に並ぶ赤い松明以外、何もない空間がそこには広がっている。

すると、ウォタが突然顔を出した。

「気をつけろ…誰かおるぞ。」

「あぁ…いるな。しかも強い…」

ウォタの言葉に、ゼンも相槌を打ちながら顔を出す。

「いっ…いるってどこに？」

「そうよ…ここには誰もいな……っ！？」

「どうした…エッ…エレナ？」

突然、エレナは黙り込み、イノチの問いかけには答えない。

ジィッと前を見据えたまま、その額には汗が滲んでいる。

フレデリカも同じだ。

まったく話さなくなり、前だけ見据えているのだ。

二人ともいつものギラついた眼ではなく、その眼には少し焦りがにじんでいるようだった。

イノチはその視線の先へ顔を向ける。

赤い光が届かない中央の真っ黒な空間。

そこには暗闇しか見えない。

ジッと目を凝らしてみる。

すると、薄らとだが人影があることに気づいた。

それはゆっくりと暗闇から姿を現していく。

出てきたのは…体格からするとおそらく男だろう。真っ黒なフードで顔を隠しており、口元しかわからない。

「人型の…モンスター…ではないよな。」

イノチの疑問には誰も答えなかった。

エレナもフレデリカも、男の雰囲気に恐れを抱いているように見える。

すると、男はニヤリと笑って、イノチたちに話しかけてきた。

「お前たち…プレイヤーだろ？」

「なっ…なんでそれを！！」

イノチは男の言葉に驚愕する。

なぜ、男から『プレイヤー』という言葉が出てきたのか。

理解できずにいるイノチをよそに、男は話を続ける。

「そこの女…よく逃げられたな。助けてくれたのは、そのナイト様か？」

その言葉には、誰も答えない。

男は訝しげにミコトを指差すと、再び口を開いた。

「お前だ、お前。赤いチャイナ服の女！もう忘れちまったのか？」

「え…え…」

「くっ…黒いフード…！？そうか！もしかしてお前、この子を襲ったやつか！？なんでそんなことを！！」

「ハァ…お前に話してねぇんだけど。まぁいい…理由か？そんなもんはねぇよ。同じプレイヤーと知って、とりあえず殺しとこうと思っただけだ…これからに備えてな…」

「これからに備える？なっ…何を言ってる…どういう意味だ！」

男は肩をすくめ、ため息をつきながら、腰に備え付けたダガーを抜き出した。

真っ黒な刀身だが、吸い込まれそうなほど透き通っている。

「別に話に来たわけじゃねえ…お前らにはここで死んでもらう。」

男はゆっくりと歩き出した。

手に持つダガーを上に放り投げ、クルクルと回転して落ちてくるそれを受け取り、また放り投げる。

曲芸のようにダガーを扱いながら、ある程度のところまで近づいてくると、パシッとダガーを受け止めて男は告げた。

「まずは…お前からだ！！」

その瞬間、男はイノチに向かって一直線に飛びかかった。

「うっ…うわっ…！」

「ちぃ…っ！」

「くっ…！」

一瞬でイノチの数メートル手前に迫る男。

男の予想外の速さに、エレナたちの反応が少し遅れる。

フレデリカが、イノチの前で庇う体勢をとる。それと同時に、エレナが男とイノチの対角線上に体を滑り込ませた。

対して、男は特に問題にする様子もなく、突進しながらエレナに向かって、左手に持ったダガーを下から上に振り抜いた。

エレナは、持っていた２本のダガーを抜いて、それを防ごうと構えたが…

キンッ！

乾いた金属音が響き、真っ赤な鮮血がイノチやフレデリカ、そしてミコトの体に飛び散る。

それに気づいたミコトの叫び声が、広間中に響き渡った。