13話　宴の始まり

翌朝。

朝日がまだ登らぬ街には、白いモヤがかかっており、港も船の出入りはなく、静かさが漂っている。

イノチたちは、まだ薄暗い港沿いの道を歩き、目的の倉庫を目指していた。

「ふわぁぁぁ〜」

「早く寝ようって言ったのはBOSSなのに、いったいいつまで起きてたわけ？」

大きなあくびをするイノチに、エレナが愚痴をこぼす。

（お前のいびきがうるさくて、ほとんど寝られなかったんだっつーの！！）

心の中で悪態をつきつつ、再びあくびをおさえるイノチに、あれが声をかけた。

「BOSS♪夜更かしは体に悪いんだよ♪次からは気をつけてね♪」

「う…うん。ごめん…」

素直に謝ったイノチを見て、エレナは不満げに鼻を鳴らした。

「倉庫が見えてきましたですわ。BOSSもそのだらしない顔を、早く直しなさいな！」

「…へ〜い。」

なぜあの騒音を聞いて、フレデリカもアレックスも平気で寝られるのだろうか。

普通、あんないびきや歯ぎしりを聞いたら、眠れるはずなんかないのに…

まったく意に介していない二人を見て、納得がいかない様子のイノチは、ため息をつくと両手で頬をパンッと叩いた。

倉庫の前に着くと、見たことのある女性が立っている。

「お待ちしておりました。」

スタンは丁寧に会釈をすると、自分についてくるようにイノチたちへ促して、倉庫の中へと入っていく。

「場所はここじゃないんですか？」

「ここは中継ポイントです。今からいくつか同じようなポイントを移動して、集会場所へ向かいます。」

「なるほど、バレないように入念な対策をしてるんですね。」

「我々の目的を考えれば、念には念を入れないと…」

振り向かずに答えるスタンの言葉に、イノチはうなずいた。

倉庫の奥に進むと、スタンは布がかけられてい積荷の前に立った。

そして、何かを探すように隙間の奥の方へと手を伸ばすと、どこかでガコンッと音がする。

再び歩き出したスタンに続くと、誰にも気付かれないような倉庫の端に、小さな扉が開いていた。

「ここを進むとゲートがあります。それを通り抜けると次のポイントです？」

「ゲートって…？」

「簡単に言うと、別の遠くの場所へ移動できる扉です。」

「それって、どこでもド…コッ…コホン。」

「どうかされましたか？」

「いえ…そんな技術がこの世界にあるんですね。」

スタンは少し訝しげな表情を浮かべたが、気にすることなく先へと進んでいった。

（あぶねぇ…ついツッコミを入れるとこだった。俺には相手が『プレイヤー』かわからないからな。いくら今から仲間になる人たちとはいえ、言葉には気をつけないと…）

冷や汗をかきつつ、スタンの後に続いていくと、ドアと同じくらいの大きさの金縁の鏡のようなものが姿を現した。

「こちらです。」

スタンの前に立つそれは、イノチが想像したものとはかけ離れた代物であり、鏡の部分が水面のように静かに揺らめいている。

「私の後について来て下さい。」

スタンはそう告げると、そのまま中へと入り込んだ。

「おもしろそう♪僕、先に行く♪」

「おっ…おい！アレックス！」

イノチは呼び止めたが、アレックスは飛び込んで行った。

トプンッと表面が揺らいだかと思えば、再び静止する。

「なら、次はあたしが行くわ。フレデリカはBOSSを頼むわね。」

「了解ですわ。」

うなずくフレデリカに見送られ、エレナもアレックスに続く。

「さて、BOSS。いきますですわ。」

「お…おう。」

フレデリカに腕を掴まれ、ゲートを通り抜ける。

不思議な感覚だ。

水がまとわりつくような…そんな感覚にとらわれていると、すぐに暗い空間が現れる。

「BOSS、フレデリカ。こっちよ！」

少し離れた位置から、エレナが声をかけてくる。

手を招く彼女の方は進むと、たくさんの積荷が積み上げられたところにでた。

おそらく、先ほどと同じような倉庫の中だろうか。

イノチがそんなことを考えていると呼び声が聞こえ、振り向くと、スタンと一緒にいるアレックスがこっちを見て手招いている。

その後ろには、さっきと同様に扉が開いている。

「次のポイントへ向かいます。」

そう告げて先を進むスタンの後に、イノチたちは続いた。

・

いくつかのポイントを経由した後、イノチたちはスタンに案内され、石造りの地下道のような場所へと出てきた。

「この先に集会の会場があります。」

スタンはそう言った先を見ると、小さく明かりのようなものが見えた。

地下道も全て暗闇という訳ではなく、一定の間隔でロウソクが置かれていて、足元を照らしている。

無言で歩き始めるスタンに続くイノチたち。

「今日はどれくらいの人が集まるんですか？」

イノチの問いかけに、スタンはチラリと視線だけを向ける。

「200名ほどでしょうか…今日は各都市に潜伏する同胞たちの幹部クラスが集まりますので。」

「けっこう多いんですね！全体ではどれくらいいるんです？」

「全体では…5,000名ほどですね。この国は都市が10ありますが、それらに同胞たちが分散し、潜伏しています。」

「なるほど。確かに一箇所に集まるより、分散したほうが隠れやすいか…全員が集まる時はどうするんですか？」

「その時は、最後の時でしょう…」

スタンはそれ以上語らなかった。

"最後の時"とは決起する時だ。

どんな形でそれが為されるかは、今はわからない。

おそらくスタンはそう言いたいのだろう。

イノチは少し考えて、集会前に聞いておきたいいくつかの事柄を思い出す。

「じゃあ…」

スタンに顔を向け、再び質問を投げかけようとしたその時、それは起こった。

ズドォォォォォンッ！！！

進む方向から大きな爆発音と地響きが聞こえる。

ロウソクの火が小さく揺らいだかと思えば、突風がイノチたちに襲いかかってきたのだ。

「なっ…なんだぁ！？」

全てのロウソクが消え、暗闇に包まれる中で、イノチが声を上げた。

その瞬間、駆け出すスタン。

「おっ…おい！スタンさん！！」

「おそらくは、敵襲です！ここの場所がバレたんです！イノチさんたちは逃げてください！！」

声をかけるイノチに、走りながら振り向いてそう告げるスタンは、砂埃が巻き上がる先へと走っていく。

スタンの背中を見つめながら、イノチはどうすべきか考えようとしたが…

自分の中で、すでに答えは出ていた。

彼らを助ける。

「みんな、準備はいいか？」

「あったりまえよ！！」

「もちろんですわ！」

「うふふ♪バトル、バトル♪」

声をかけられたエレナたちは、待ってましたとばかりに、楽しげに声をそろえる。

「まずは状況把握！その後は、スタンさんの仲間をできる限り救出する！」

「「「YES Sir！！！」」」

ハンドコントローラーを発動するイノチを残して、エレナたち三人は、スタンの後を追った。

・

突然の奇襲に、反抗勢力の者たちが混乱する中、何人ものプレイヤーたちが彼らに襲いかかっていく。

「逃げる奴は捕まえろ！全員確保だ！捕まえて、洗いざらい吐かせるからな！」

ひげ面でガタイのいい男、ハーデが大きな声で指示を出す。その横には長髪長身の男、メテルが後ろで手を組んで立っている。

「お前たちも続け…はぁ、臭い場所だ。レジスタンスとはまさにゴキブリか、ネズミと同じだな。」

「ガハハハ！言うじゃねぇか、メテル！」

ハーデに合わせて部下に指示を出したメタルは、鼻をおさえてそうつぶやいた。

「嫌なのですよ…こんな汚い場所に来るのは。あなたと違って、私は繊細なのですから。」

「お前の場合は、繊細じゃなくて潔癖だろうが…」

そんなやりとりをしている二人の元に、一人の部下がやってくる。

「反抗する奴らがいます。なかなかのやり手でして、生捕りは難しそうですが…」

「ほう…そんな奴がいるのか？プレイヤーでもないのにやるじゃねぇか。」

「面倒くさいですね…早く帰りたいと言うのに。」

「なら、俺が相手してやるか？」

ハーデがそう笑って前に出ようとする。

しかし…

「逆らう奴は殺せ！！団長はああは言ったが、全部捕まえる必要はねぇ！！」

二人の後ろから、赤と黒のツートンカラーの髪をした赤い鎧の男が現れた。

「副団長さまよ、いいのか？」

ハーデの問いかけに、ニヤリと笑うアカニシ。

特徴的な犬歯を光らせ、ペロリと舌なめずりをすると、再び声を上げた。

「構わねぇ！！さぁ、宴の時間だぜ！！」