ちいさな、あなたへ

　そう遠くない昔。

　あるところに、猫になってしまう女の子に恋い焦がれた王子さまがいました。

　王子さまは、最初から王子さまだったわけではありません。

　はじめはご領主の子息。

　次は、商家のあととり。

　三番めは地方貴族の若さま。

　四番めが村の神官のあととり。

　初めの恋の痛手を癒(いや)してくれたやさしい猫が、神さまからもらった能力(ギフト)で姿を変えた村娘だったと知った彼は、一度めの生のあと、女の子にまた会えますように、と願いました。

　猫ではなく、ことばを交わせる人の子の姿で。

　願って。

　出会って。

　指先がかすめるような近さで、いつもすれ違う女の子。

　高貴な生まれでなくとも、王さまの娘でなくとも、求めてやまない女の子は、いつしか王子さまにとってかけがえのない“お姫さま”になりました。

　いよいよ五度め。

　王子さまは――

　　　＊　　　＊　　　＊

　パタン。

「はい、今日はここでおしまいです。ちい姫様、おやすみなさいませ」

「ええ～？　やだ！　きのうもそこまでだったわ。続きは？？　ねぇ、王子さまはお幸せになれたの？　女の子は？」

「うふふ。さぁ、どうでしょう」

　お手製の絵本を閉じ、夢みるように愛らしい少女の髪を撫でるサリィは、うっとりと微笑をたたえた。

　長年大事に、大切に仕えた主(あるじ)と、王子さまの間に生まれた少女は、今またサリィの得がたい宝物。

（――ずっと、『あのかた』を探してたのが貴(・)方(・)だ(・)け(・)なんて。そんなわけないんですからね）

　白金色の波打つ髪をゆっくりと撫でていると、やがてすこやかな寝息が聞こえて、サリィはそっと立ち上がる。

　寝台の天蓋(てんがい)から垂れた薄布を留めていた真っ白なリボンをほどき、けぶる紗の向こう側。幼いときのヨルナそっくりなちい姫は、夢のなか。

　――きっと、貴女も幸せに。

　猫(・)だ(・)っ(・)た(・)私(・)が(・)憧(・)れ(・)た(・)あのかたも、ようやく幸せを掴んだのだから。

　遠い、遠い記憶。

　野良の仔猫だったわたしを、やんちゃな男の子から助けてくれた。乱暴な扱いをきっぱりと改めさせてくれた。紅茶色の髪にそばかすのあるお日さまみたいな少女は、わたしの恩人。ついつい、お姿を真似てしまうくらいに。

「おやすみなさいませ」

　囁き、音をたてないように通路の明かりをもらす、扉をひらく。

　　　＊　　　＊　　　＊

　――いよいよ五度め。

　王子さまは、だれよりも、何よりも、お姫さまを大切になさってお姫さまのお父さまにお許しをこい、晴れてお姫さまが十八の年に結ばれました。

　お二人はいまも、翌年に授かったちい姫さまとご一緒に。

　今生で、仲睦(なかむつ)まじくお過ごしなのです……。

　〈おしまい〉