第３章：想い出の少女

【SIDE：井上翔太】

　……。

　小学２年の夏、俺は母の都合で母の親友、理沙おばさんの家に預けられた。

　夏休み、まさにひと夏だけの家族体験。

　

『へぇ、挨拶もしっかりしてるし、可愛い子じゃない』

　

『よろしくおねがいしまーす。おばさん』

　

『おばさんじゃないわ。いい？私の事はおねーさんって呼びなさい。いいわね？』

　

　俺にグイグイと迫る彼女の迫力に負けて俺は『お、おねーさん』と呼びなおす。

　顔が怖かったよ、ホントに。

　

『よろしい。翔太君、遠慮しないでくつろいで。私の娘も呼んでくるわ』

　

　理沙おばさんが連れて来たのはひとりの可愛らしい女の子。

　俺の方を見るとすぐに近づいてきて笑顔を振りまく。

　俺はその子につられて笑みを見せながら言うんだ。

　

『夏の間だけど、よろしくね。俺は翔太って言うんだ。キミは？』

　

　彼女は長い髪をそっと揺らしながら、

　

『私は……私は琴乃だよ。仲良くしようね、翔太君っ！』

　

　それが俺と彼女のひと夏の思い出の始まり。

　淡い初恋の記憶――。

　

　

　

　思い返してみれば、確かに琴乃ちゃんと俺は会っていた。

　そういや、そうだったなぁ。

　初対面の記憶を思い出しながら、俺はエレベーターのボタンを押す。

　

「先輩、わざわざ送ってくれなくてもいいですよ？」

　

「そうはいかないだろ。こんな時間になっちゃったし」

　

　時計の時刻は８時過ぎ、さすがにひとりで帰すには忍びない。

　俺達はやってきたエレベーターに乗りながら１階にたどり着く。

　

「琴乃ちゃんの家ってここからどれくらい？」

　

「歩いて20分ってところでしょうか？普段は自転車通学なんです……今は壊れて修理中なんですけどね」

　

「そうなんだ。まぁ、中学の学区違いで遠いとは思ってたけど」

　

　ちょうど俺の家から離れた場所の居住区は中学の学区が違う。

　同じ中学だったらもっと早く再会できたかもしれないな。

　俺はそう思いながら自転車を出す、２人乗りの方が早い。

　

「自転車で送るよ。それならいいだろ？」

　

「……はいっ」

　

　遠慮がちな彼女に俺はそう言うと、後ろに乗るように指示する。

　ちょこんっと座る彼女を確認してから俺は自転車を漕ぎだした。

　夜の街並みを自転車はゆっくりと駆けていく。

　

「一応、俺の後ろにでもつかまっておいて」

　

「……ふふっ、何か雰囲気のいいシチュエーションですね」

　

　彼女の言葉に俺は照れくさくなる。

　そー言われると、照れるじゃん。

　

「あのさ、琴乃ちゃん。言いそびれていたんだけど、ごめんな」

　

「何がですか？私を忘れていたことですか？」

　

「それもあるけど。覚えていないか？俺たち、約束しただろ？」

　

　そう、俺と琴乃ちゃんは約束をかわしていたのだ。

　

『約束しよ？また会えるって』

　

　そう言ったのに、俺は彼女に会えずにいた。

　忙しい母さんの都合もあったんだが、毎年の夏休みは友人と過ごすことを優先してたので、次第に歳を重ねるごとに約束すら忘れてしまったのだ。

　それに機会がなかったというのは言い訳だろう。

　家の距離も、昔は遠いように感じたが、今なら普通に行ける距離だ。

　子供だった俺が忘れてしまった約束、その罪悪感が今さらながらにわいてくる。

　

「……約束、ですか？」

　

　琴乃ちゃんは思い出すように小さな声でささやく。

　

「覚えていないかな？」

　

「え、えっと……」

　

　彼女はいいよどむと、突然、「きゃっ！？」と叫ぶ。

　少し石に乗り合わせてしまい、自転車の車体が揺れたためだ。

　バランスは崩さなかったが、振動は強く、背後の琴乃ちゃんに声をかける。

　

「あっ、大丈夫？悪い、２人乗りも慣れてなくて」

　

「いえ、大丈夫です。……その、約束ってなんの約束ですか」

　

　そりゃ、そうか。

　いきなり言われても、どの約束の事か分からないよな。

　

「琴乃ちゃんと別れる間際に『また会おうね』って約束したのを覚えていない？」

　

「……」

　

　今度は彼女が黙り込んでしまった。

　あれ、覚えていないか？

　これだけ覚えていた俺の記憶違いということもあるまい。

　

「……約束、思い出しました。そういう約束もしてましたよね？」

　

「あぁ。10年も前だけどさ、ホントにごめんな。俺、あの後、会いにいけなくてさ」

　

　会いに行くと言ったのに、約束を破ってしまった。

　彼女に実際に会うまで思い出せもいたのだから仕方ない。

　素直に謝ると彼女は「……約束」と小さくつぶやく。

　

「約束は気にしてません。また会えただけでいいです」

　

「琴乃ちゃんはいつ俺に気づいたんだ？」

　

「入学式の後ぐらいでしょうか。どことなく面影があるなって……それで、知り合いの先輩に名前を聞いたら本当に井上先輩だったんです。その、今日の告白、変な風になってごめんなさい。変に興奮して焦っちゃったんです」

　

　なぜかいきなり謝られた。

　そりゃ、出会って10秒の告白には驚いたが……。

　今は事情も大体分かってるのでそれ程、変とは思わない。

　

「私もびっくりしたんですよ。いつか機会をみて挨拶をしようとは思ってましたけど、あんな風に会うとは思っていませんでした。先輩の事、好きだったんでつい口から出ちゃったんですよね。強引に迫ったりしてびっくりしたでしょ？普段はあんなことしないんですけど、勢いって怖いです」

　

「……俺の事をねぇ？」

　

「先輩は覚えていないみたいでしたけど、私はずっと先輩に会いたかったんです。……ずっと、好きでしたから」

　

　それだけ愛されていると俺も嬉しくなる。

　でも、10年か……長いよなぁ？

　あの小さかった子｜（俺も同じくらいの年齢だが）がこれだけ美少女に成長するくらいの年月。

　俺達の人生では、10年と一言で言うには長すぎる時間だ。

　

「……ありがとう」

　

「え？」

　

　俺は自転車を止めて、振り返ってもう一度彼女言った。

　

「――ありがとう。好きでいてくれて」

　

　俺の言葉に彼女は少しだけ瞳を潤ませる。

　

「きっと、俺は琴乃ちゃんの事を好きになる。そう思えるんだ」

　

　……こういう形で始まる恋愛があってもいい。

　俺はそう思いながら、「嬉しいです」と喜ぶ彼女に微笑んだ。

　

　

　

　

「あっ、先輩。ここでいいです」

　

　彼女が俺を止めたのは住宅街のど真ん中、その家の外見に見覚えがある。

　俺の家から自転車で15分程度、あまり来ない地域だがこれほど近かったとは……。

　

「送ってくれてありがとうございます」

　

「いいよ、これくらい」

　

「家に寄っていきますか？母もいると思いますけど？」

　

「いや、今日は遅いからもうやめておくよ。また別の日にでも挨拶にくるから」

　

　というより、理沙おばさんに会うのは心の準備がいりそうだ。

　あの人もうちの母さんの親友ってだけあってすごい人だからなぁ。

　顔を合わせるのは日を改めることにしよう。

　

「あの、先輩。携帯電話の番号を教えてもらってもいいですか？」

　

「携帯？いいよ」

　

　俺は携帯電話を取り出して、赤外線で番号を交換し合う。

　

「先輩の番号……メールとかしても？」

　

「全然いいけど。そういうのって、何か恋人らしいな」

　

　そう言うやり取り自体に憧れたりする。

　琴乃ちゃんは玄関の前で俺に向き合った。

　

「井上先輩。今日は本当にありがとうございました。先輩と恋人になれたこと、本当に夢みたいで……。私、変なところもあるかもしれませんけど、よろしくお願いします。先輩のために頑張りますからっ」

　

　女の子にそう言われて、断る奴、一回手をあげてみてくれ。

　そいつは男じゃないね、俺は男だからもちろん受け止める。

　

「俺の方こそ、琴乃ちゃんに会えて嬉しい。俺も恋愛経験ないんで不慣れだけどな。お互いに、楽しくやっていけたらいいな」

　

「はいっ」

　

　俺達は玄関先で別れて、再び俺は自転車に乗る。

　しばらくしてから俺の携帯電話に一通のメールが届いた。

　相手は琴乃ちゃんから、さっそく送ってきてくれたようだ。

　中身を見て俺はふっと顔をにやけさせる。

　

『――先輩。大好きです。よろしくお願いしますねっ』

　

　その一言だけで十分だった。

　俺の中にも彼女を想う気持ちが芽生え始める。

　俺はきっと彼女を好きになる。

　そう確信できるだけの気持ちが溢れて来る。

　こういう恋の仕方もあるのだ、と俺は感じていた。

　

「人生、何が起こるか分からない。本当にそうだな」

　

　数時間前の俺とは人生が変わったとはっきり実感できる。

　初めて女の子に告白されて、恋人ができた。

　その子は過去に一緒に遊んだことのある淡い初恋の相手。

　また再び出会っただけでなく、恋人になれるなんて……。

　

「……恋愛か。俺も本気でやってみるか」

　

　爽快な気分で、春の夜の道路を自転車で走る俺は期待に満ち溢れていた。