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第37章：夏の思い出《中編》

【SIDE：井上翔太】

　小学２年の夏休みも半ばに入った。

　仲良くなった鈴音と俺は毎日のように遊びに出かける。

　おじさんにキャンプに連れていってもらったり、海で遊んだりした。

　それはこれまで自分がした事がない事ばかり。

　家族で何かをしたりする事は楽しいのだと初めて知った。

　朝からリビングに鈴音に集められた俺と琴乃ちゃん。

「というわけで、今日は探検に出かけます！」

「……私はいや」

　すぐに否定する琴乃ちゃん。

　鈴音は「琴乃もついてくるのよ」と強引に誘う。

　嫌がる彼女だけど、姉には逆らえない。

「だ、だって、あのユーレイ屋敷でしょ？」

「そうよ。幽霊屋敷に行くの。ちゃんと準備もするから大丈夫」

「幽霊屋敷って何なの、鈴音？」

　俺の疑問に彼女は意地悪く笑いながら言う。

「ふふふっ。それはね……ついてからのお楽しみっ」

「……翔太お兄ちゃん、お姉ちゃんについて行っちゃダメ」

「そんなに怖い場所なのか」

　俺の服の裾をつまみながら怖がる琴乃ちゃん。

　ずいぶんと俺にも懐いてくれたのは嬉しいが、俺も鈴音にノーとは言えない。

「懐中電灯は２つあればいいよね。あとは……お菓子、と、他には……」

　鈴音は適当にリュックサックに詰めて意気揚々としている。

　琴乃ちゃんは正反対に顔を青ざめさせていた。

「お兄ちゃん、気をつけて。ユーレイ屋敷はホントに怖いの」

「そんなに怖いんだ？」

「うん。前にマユと一緒に行って、すっごく暗くて怖くて泣きそうになったの」

　思いだすだけで怖いんだろうか。

　彼女は顔色がとても悪いので心配になる。

「琴乃はビビりすぎなのよ。暗い所が怖いだけでしょう」

「……お姉ちゃんだって怖がりなのに」

「あははっ。私が怖がり？そんなことないもん」

　鈴音は怖がる様子もなく、荷物を詰め込んだ鞄を俺に渡す。

「荷物は翔ちゃんが持って。さぁ、行くわよ」

　外で待ち合わせをしていた麻由美を加えた４人。

　その４人で幽霊屋敷と呼ばれる場所に行った。

　古びた屋敷、今にも壊れそうな扉を抜けた。

「足元だけは気をつけて。床がボロボロだからね」

　懐中電灯を照らしながら建物の中をゆっくりと歩く。

「真っ暗だねー。ホント、いつ来てもここって怖いなぁ」

　麻由美はそう言いながらも楽しんでいる様子だ。

「……うぅ、暗い所は嫌い。怖いよ、お兄ちゃん」

　そう言って、俺から離れずにいる琴乃ちゃん。

　鈴音は先陣を切って、鼻歌まじりに探検気分を楽しんでいる。

「くすっ。これよ、これ。やっぱり、探検ってこうじゃないと」

　女の子なんだからもっと大人しい方がいいのに。

　と、俺は内心、思いながらそのあとをついていく。

「翔ちゃん、見て見て。この辺から雰囲気が出てくるの」

　俺の手を引いて前へ前へと進む鈴音。

　俺の後ろにいた琴乃ちゃんは泣きそうになりながら、麻由美の方へと逃げる。

「こっちゃん。大丈夫だって、そんな泣きそうな顔をしないで？」

「だって、ここって……うぅっ」

　震えあがってしまっている琴乃ちゃんに俺は「？」と不思議に思う。

「見てよ、あの絵。ここから先はまだ中にいろいろと残ってるんだよ」

　埃っぽい部屋の中に飾られている洋画。

　カビ臭いのであまり部屋の中にはいたくない。

「……鈴音、私とこっちゃんは先に外に出てもいい？」

「何よ、麻由美まで？」

「何ていうか、今日は雨が降りそうな天気でしょ？風もあって私も怖いから外で待ってる。１時間くらいしたら出てきてね」

　彼女は腕時計を指差して言う。

「私、時計持ってない。翔ちゃん、持ってる？」

「うん。持ってる」

「そっか。じゃ、１時間後ね。空き地の方で遊んでいて」

「分かった。翔太クンも気をつけてね」

　麻由美が怖がって動けなくなった琴乃ちゃんを連れて外へと出る。

「……あー、もう、あの子ったらホントに弱虫なんだからっ」

「でも、怖いんだったらしょうがないよ」

　俺も男じゃなければ逃げ出したい。

　暗い廊下をぐるっと回って、元の場所へと戻ってくる。

　広い屋敷の中を回っていると、方向感覚が分からなくなる。

「ねぇ、ここって何だろう？」

　キッチンと思われる場所。

　そこには下へと続く階段がある。

「入ってみる？」

「うーん。何だか怖いなぁ。ちょっと待って」

　俺は机の上に目印となるハンカチを置いていく。

「これで何かあったら分かるよな」

　そう、俺は嫌な予感がしていたのだ。

　階段をおりると子供にとっては大きな空間が広がっていた。

　重い扉を開けると、古い木で出来た棚が並んでいる。

　懐中電灯で照らすと「ワインセラー」と書かれていた。

「わいんせらー？って何だろう？」

　鈴音も初めて来たのか、興味津々と言った感じだ。

「ワイン、っていうお酒をいれておく棚みたい」

「ふーん。パパもたまに飲んでるよ」

「……お酒置き場なんだ」

　光もなく、すごく不気味な場所だけに早く去りたい。

　ほんのりと何かの香りがする、そこだけは特別な空間のような気ががした。

「もう飽きたから帰ろっか。琴乃たちを待たせたくないもん」

　時計はちょうど１時間が経過していたのでそろそろ帰ろうとする。

　だけど、彼女は扉の前で身動きを取れないでいる。

「……鈴音、どうしたの？」

「あ、あれ？おかしいなぁ、さっきは簡単に開いたのに」

　ガチャガチャとドアノブを押したり回したりするけど、ドアが開かない。

　先ほどまで余裕の表情だった鈴音が戸惑って焦り始める。

「ドアが開かなくなっちゃった」

　さっと顔を青ざめさせる鈴音。

　俺も代わりにドアを開けようとするけど、どうしても開かない。

　蹴ったり、押したりと頑張っては見たものの、扉は開く気配もなかった。

「もしかして、俺達、閉じ込められた……？」

　あれからどれくらいの時間が経っただろうか。

「しくしく……ぐすっ……」

　あの鈴音が泣いている、俺は驚きながら見つめていた。

　俺の隣で声を上擦らせて泣いている鈴音を俺は慰めようとする。

「大丈夫だって。すぐに誰か助けに来てくれる」

「ホントに？だって、もう何時間経ってるの？誰も来ないじゃない」

　懐中電灯で時計を見ると夜の８時過ぎ。

　さすがに俺も不安になりながら、鈴音に寄り添う。

「……ごめんね、翔ちゃん」

「仕方ないよ。閉じ込められちゃったんだから」

　鈴音はシュンッとしながら、うなだれていた。

　普段の彼女からは想像できないけど、彼女も女の子なんだ。

「翔ちゃん。お腹空いたよ」

「確か、リュックの中にお菓子があったはず」

　俺達はリュックに入っていたお菓子を食べて空腹を満たす。

　それからさらに時間が経って、夜の10時を過ぎた頃、悪夢は始まった。

　つけっぱなしだった懐中電灯が電池切れをしてしまったんだ。

　何も明かりもなく、真っ暗になってしまい、ふたりして震える。

「な、何も見えないよ。翔ちゃん？」

「俺はここにいるから……」

　俺は鈴音の手を握りながら不安を打ち消そうとする。

「……幽霊屋敷なんて来なければよかった」

　真っ暗の室内、ふたりして後悔しながら雑談で不安をぬぐう。

「翔ちゃんは琴乃と仲良くなっていいお兄ちゃんみたいだよね」

「そうかな？」

「そうだよ。だって、琴乃って男の子と話をするのだって苦手なんだよ？」

　心を許してくれたのか、琴乃ちゃんとの距離は縮まったように思う。

　兄妹のいない俺にはどこかくすぐったい気持ちになる。

「私はダメなお姉ちゃん。いつだって琴乃の嫌なことしかしてない。今日だって、琴乃は嫌がってたのに無理に連れてきたし。嫌われてるかもねー」

「……でも、琴乃ちゃんも嫌いじゃないはず」

「うん。ホントに嫌ならしないけど、あの子っていつも大人しいから。私が何とかしてあげたいって……そう思ってるのに空回ってるかな。翔ちゃんも私の事、嫌いになった？」

　不安げな鈴音を俺は励まし続けた。

「そんなことないよ」

　本音を言えば俺も怖くて、不安で押しつぶされそうだった。

　それでも自分は男の子だと言う意地だけで、鈴音を守ろうとしていた。

　翌朝、眠りについていた俺達を大人たちが見つけてくれた。

　あの後、様子がおかしい事に気づいた琴乃ちゃん達が知らせてくれて、皆が探してくれたようだ。

　あのハンカチに気づいてくれてここを見つけてくれたらしい。

　それから、理沙おねーさんに俺達は怒られたけど、心配させたから当然だ。

　幸いなことに大した怪我もなく、無事に助かったんだけど、それから数日の間はさすがの鈴音も大人しくなっていた。

「……あ、あの、翔太お兄ちゃん？」

「ん？どうしたんだい、琴乃ちゃん」

　鈴音が大人しいので暇な俺は琴乃ちゃんに声をかけられた。

「あのね、私と一緒におでかけしない？」

　彼女から俺を誘ってくれたの初めてだったので俺はすぐに頷いた。

　琴乃ちゃんと一緒に向かった先、教会で俺達は初めての思い出を作ることに――。