第22話　悪魔の晩餐会

　アマン東京のスイートルームに、緊張した空気が漂っていた。

　もっとも、緊張しているのは一人だけ――井上健太郎に連れられてきた林優香だけだったが。

「……ここが、井上さんのオフィスですか？」

　優香は恐る恐る部屋に入った。

　広大なリビング、煌めく東京の夜景、そして無造作に置かれた高級家具。

　生活感があるような、ないような、不思議な空間だ。

「オフィス兼自宅だ。……靴は適当でいい」

　井上がジャケットを脱ぎながら答える。

　その時、ソファの陰から灰色の小さな影が飛び出してきた。

「ミャウ！」

　仔猫のハイだ。

　井上の足元にすり寄り、さらに優香の方へトテトテと近づいてくる。

　見慣れない客に警戒するどころか、興味津々で鼻をひくつかせ、優香の足首の匂いを嗅ぎ始めた。

「わぁ……猫ちゃん」

　優香の表情がぱっと明るくなった。

　しゃがみ込んで指を差し出すと、ハイは湿った鼻先を押し付け、ペロリと舐めた。

　そして、コロンと仰向けになり、ふわふわのお腹を見せて「触れ」とアピールする。

「可愛い……！ この子、すごく人懐っこいですね」

「人を見る目があるだけだ。……お前が敵じゃないと分かったんだろう」

　井上が苦笑する。

　その背後で、リビングにいた先客たちが動き出した。

「お帰り、ボス。……へえ、それが新しい『お人形』？」

　デスクから顔を上げたのは、木村心だ。

　ヘッドフォンを首にかけ、生意気そうな視線で優香を値踏みする。

「初めまして。……あの、林優香です」

「知ってるよ。データ全部見たから。……借金6000万、男運最悪、でも顔だけはイイ。典型的な『転落ヒロイン』だね」

　心の容赦ない言葉に、優香が言葉を詰まらせる。

　だが、すぐに別の声が助け舟を出した。

「こら、心ちゃん。いじめないの。……ようこそ、地獄の一丁目へ」

　バスルームから出てきた森舞永が、濡れた髪を拭きながら笑った。

　レザージャケットを脱ぎ捨て、キャミソール姿になっている。その肢体は、同性の優香が見ても惚れ惚れするほど鍛え上げられている。

「私は舞永。こっちは心。……ま、仲良くやりましょ」

　舞永が冷蔵庫からビールを取り出し、優香に放り投げた。

　優香は慌ててキャッチする。

　冷たい缶の感触が、ここが夢ではなく現実であることを教えてくれる。

　ピンポーン。

　インターホンが鳴った。

「……揃ったな」

　井上がドアを開ける。

　そこには、さらに個性的な面々が立っていた。

　冷徹な美貌の弁護士、清水南。

　知的で攻撃的なジャーナリスト、斎藤冴子。

　気怠げな白衣の闇医者、山崎桃子。

「遅くなりました。……道が混んでいて」

　南がアタッシュケースを提げ、氷のような声で言った。

「あら、私が一番乗りかと思ったのに。……随分と賑やかね」

　冴子が興味深そうに優香を見つめる。

「ふあぁ……眠い。帰っていい？」

　桃子は入るなりソファへ直行し、ハイの隣に沈み込んだ。ハイは「新しいクッションが来た」とばかりに、桃子の膝の上によじ登り、喉をゴロゴロ鳴らし始めた。

　男一人、女六人、そして猫一匹。

　異様な集団だ。

　優香は圧倒され、部屋の隅で縮こまっていた。

　自分が場違いな気がしてならない。ここにいる女性たちは皆、強く、美しく、そして何かしらの「武器」を持っているように見える。

　自分にあるのは、借金と汚れた過去だけだ。

「……さて、全員揃ったところで」

　井上が手を叩き、全員の注目を集めた。

「今夜は歓迎会であり、決起集会だ。……だが、腹が減っては戦ができん」

　井上の視線が、キッチンの方へ向けられた。

　そこにはいつの間にか、もう一人の人物が立っていた。

　池田茉莉。

　真紅のドレスにエプロンという奇妙な出で立ちで、巨大な銀のトレイを運んできた。

「お待たせいたしました、皆様」

　茉莉は優雅に一礼し、ダイニングテーブルに料理を並べ始めた。

　蓋が開けられるたびに、芳醇な香りが部屋中に広がる。

「今夜のメニューは、西園寺家の晩餐を完全再現したフルコースでございます」

　茉莉が悪戯っぽく微笑んだ。

「前菜は『オマール海老とキャビアのジュレ』。スープは『黒トリュフのコンソメ』。魚料理は『甘鯛の松笠焼き・ヴァンブランソース』。そしてメインは……」

　茉莉が恭しく最後の蓋を開ける。

　そこには、見事な焼き色のついた肉塊が鎮座していた。

「『特選黒毛和牛のローストビーフ・赤ワインソース』でございます」

　歓声が上がる。

　だが、茉莉は付け加えた。

「ちなみに、これらは全て、今夜西園寺家の食卓に並んだものと同じ食材、同じレシピで作っております。……いえ、私が作りましたので、味はこちらの方が上かと存じますが」

　盗んできた献立。

　敵が今夜、優雅に舌鼓を打ったであろう料理を、我々も食らう。

　それは、「敵と同じものを食らい、敵の血肉を奪う」という、呪術的なまでの皮肉だった。

「……最高じゃない」

　舞永がフォークを手に取った。

「いただきまーす！ 敵の味がするかしら？」

　宴が始まった。

　井上がシャンパンの栓を抜く。

　ポンッ！ という軽快な音と共に、黄金色の液体がグラスに注がれる。

「乾杯だ。……新しい仲間と、西園寺家の破滅に」

　『乾杯！』

　7つのグラスが触れ合う。

　優香も恐る恐るグラスを合わせた。

　料理は絶品だった。

　オマール海老の甘みとキャビアの塩気が口の中で溶け合い、コンソメは黄金の雫のように喉を潤す。

　そしてローストビーフ。

　ナイフを入れると、肉汁が溢れ出す。

　口に運べば、とろけるような脂の甘みと、赤ワインソースの酸味が絶妙なハーモニーを奏でる。

「……美味しい」

　優香は思わず呟いた。

　こんな美味しいものを食べたのは、生まれて初めてかもしれない。

　猛との食事はいつも高価だったが、味などしなかった。常に機嫌を損ねないよう、ビクビクしていたからだ。

「食べて、精をつけなさい」

　隣に座った南が、優香の皿に肉を取り分けてくれた。

　冷たそうに見えた彼女だが、その手つきは意外に優しい。

「これから貴女がやることは、こんな美味しい食事よりも、もっと刺激的で、もっと残酷なことなのですから」

「……はい」

　優香は肉を噛み締めた。

　これが、復讐の味だ。

　食事が進むにつれ、話題は自然と「仕事」へと移っていった。

「……で、どうやって猛を落とすの？」

　冴子がノートPCを開きながら尋ねた。

「シナリオは出来ている」

　井上はグラスを揺らし、説明を始めた。

「3日後。猛が主催するプライベート・パーティーがある。……場所は六本木のクラブを貸し切りだ。そこに優香を投入する」

「潜入捜査ってわけね。……でも、猛は優香ちゃんの顔を知ってるでしょ？」

　舞永が指摘する。

「だからこそ、だ」

　井上は優香を見た。

「優香、君は『別れたことを後悔して、復縁を迫る女』を演じろ。……猛は、自分に縋ってくる女を見るのが何より好きな男だ。君が泣きついてくれば、必ず食いつく」

「……はい。あいつの好みは熟知しています」

　優香の目に、暗い炎が宿る。

　屈辱の記憶が、今は最強の武器になる。

「そこで、これを飲ませる」

　桃子が懐から小さな小瓶を取り出し、テーブルに置いた。

　無色透明な液体。

「……毒？」

「いいえ。ただの『理性のタガを外す薬』よ」

　桃子はけだるげに説明した。

「興奮剤の一種だけど、アルコールと混ざると記憶が飛んで、本能むき出しになるの。……猛がこれを飲めば、理性を失って君に襲いかかるはずよ」

「襲いかかる……？」

　優香が顔を青くする。

「安心しろ。……その瞬間、俺たちが突入する」

　井上は断言した。

「舞永が現場を押さえ、心がその様子をライブ配信する。……そして、被害者として君が泣き叫ぶ姿を、世界中に晒すんだ」

「社会的な公開処刑ですね」

　南が補足した。

「その映像があれば、暴行未遂の現行犯で告発できます。示談には応じず、徹底的に争う姿勢を見せれば、帝都グループの株価は大暴落。……猛は役員解任を免れないでしょう」

　完璧な計画だ。

　優香を囮にし、猛の獣性を引き出し、その醜態を晒し者にする。

　残酷だが、確実な罠。

「……やれますか？」

　茉莉が静かに尋ねた。

　執事として、あるいはスパイとして、人の心の機微を知る彼女の目は優しい。

「怖いなら、降りることもできますわよ」

「……いいえ」

　優香は顔を上げた。

　その瞳には、もう迷いはなかった。

「やります。……あいつに、思い知らせてやりたい。私がただの着せ替え人形じゃなかったってことを」

　優香はローストビーフを一切れ、力強く口に放り込んだ。

　咀嚼する。

　敵の肉を喰らうように。

「……いい目だ」

　井上は満足げに頷いた。

　この少女は化ける。

　復讐という舞台で、大女優になる素質がある。

「決まりだ。……作戦決行は3日後。コードネームは『クモの巣』」

　井上はグラスを掲げた。

「獲物は西園寺猛。……狩りの時間だ」

　『乾杯！』

　再びグラスが触れ合う音が響いた。

　

　その時、テーブルの下から「ニャ〜ン」という甘えた声がした。

　ハイだ。

　桃子の膝から降りて、今度は優香の足元に擦り寄っている。

　優香が抱き上げると、ハイは彼女の胸元に顔を埋め、ゴロゴロと喉を鳴らした。

「……ふふっ。この子、あったかい」

　優香の強張っていた表情が、ふわりと緩んだ。

　小さな命の温もりが、彼女の緊張を解きほぐしていく。

「あーあ、ハイったら。可愛い子には弱いのね」

　舞永が笑い、桃子も「オス猫ねぇ」と呆れている。

　殺伐とした作戦会議の中に流れる、一瞬の穏やかな時間。

　この奇妙なアジトは、傷ついた者たちが身を寄せ合う、束の間の聖域なのかもしれない。

　井上は窓の外を見た。

　東京の夜景。

　その光の彼方で、西園寺猛は今頃、優雅なディナーを楽しんでいることだろう。

　それが「最後の晩餐」になるとも知らずに。

「……味わっておけよ、猛」

　井上は最後のワインを飲み干した。

　血のような赤ワインの味が、喉の奥で熱く燃え上がった。