第20話　嗅ぎ回る女豹

　アマン東京のスイートルームは、今日もまた、常軌を逸した香りに支配されていた。

　それは、森の奥深くで精霊が醸造した秘薬のような、濃厚で野性的な甘い香りだった。

　井上健太郎は、キッチンで寸胴鍋を見つめ続けていた。

　鍋の中で静かに沸騰しているのは、無色透明に近い液体だ。

　だが、煮詰まるにつれて、徐々に琥珀色へと色づき始めている。

　『メープルシロップ』。

　市販品ではない。

　井上がカナダ・ケベック州の知人から空輸させた、サトウカエデの樹液、20リットル。

　これをひたすら煮詰め、水分を飛ばし、わずか500ミリリットルのシロップへと精製する。

　40分の1にまで凝縮された、純度100％の森の血液。

「……温度管理が全てだ」

　井上はデジタル温度計を鍋に差し込んだ。

　104度。

　この温度帯をキープし続けなければ、独特の香ばしい風味は生まれない。高すぎれば焦げ、低すぎれば水っぽい。

　数時間の間、片時も目を離さず、アクを取り続け、糖度計でブリックス値を監視する。

　狂気じみた忍耐力。

「ボス……部屋中が甘ったるくて、私まで砂糖漬けになりそうなんだけど」

　リビングのソファで、森舞永が気だるげに雑誌をめくっていた。

　足元では仔猫のハイが、甘い空気に酔ったのか、腹を出して爆睡している。

　デスクでは木村心が、甘い匂いを糖分補給代わりにしながらキーボードを叩いている。

「文句を言うな。……完成だ」

　井上は火を止めた。

　鍋底に残ったのは、輝くような黄金色の液体。

　熱いうちに濾過し、クリスタルのデキャンタに移す。

　とろりとした粘度。光にかざすと、琥珀の中に森の景色が見えるようだ。

　井上はそれを冷ますことなく、熱々のままスプーンに掬った。

　そして、傍らに用意したグラスに手を伸ばす。

　注がれているのは、立ち昇る泡が美しいシャンパン。

　『クリュッグ・グランド・キュヴェ』。

　シャンパンの帝王と呼ばれる、複雑で力強い味わいの逸品だ。

　熱いシロップと、冷たいシャンパン。

　極上の甘みと、辛口の酸味。

「……いただきます」

　井上はシロップを口に含んだ。

　瞬間、脳髄が痺れるような強烈な甘みが広がる。

　ただ甘いだけではない。カラメルのようなほろ苦さ、木の香り、そして大地が吸い上げたミネラルの旨味。

　40倍に濃縮された生命の味が、舌の上で爆発する。

　そこに、冷えたクリュッグを流し込む。

　シュワワ……と弾ける泡が、口の中に張り付いた糖分を洗い流し、香ばしい余韻だけを残して喉を駆け下りる。

　熟成されたシャンパンの酸味が、シロップの野性味と絡み合い、エレガントなハーモニーを奏でる。

（……悪くない）

　井上は息をついた。

　甘い蜜と、刺激的な泡。

　それはまるで、これから会う女との駆け引きを予感させる味だった。

　ピンポーン。

　タイミングを計ったように、インターホンが鳴った。

「……お出ましだ」

　井上はナプキンで口を拭い、舞永に目配せした。

　舞永は雑誌を置き、瞬時に臨戦態勢に入る。

　心もモニターの画面を切り替え、監視カメラの映像を映し出した。

　モニターに映っていたのは、一人の女性だった。

　年齢は20代半ば。

　意志の強さを感じさせる太い眉と、大きな瞳。知的でクラシカルな美貌。

　深紅のルージュを引き、モノトーンのパンツスーツに身を包んだ姿は、都会のジャングルを闊歩する女豹そのものだ。

　斎藤 冴子。25歳。

　フリージャーナリスト。

　先日のパーティー会場で、遠巻きに井上を観察していた視線に、井上は気づいていた。

「……開けろ」

　舞永がドアを開ける。

　冴子は躊躇することなく、カツカツとヒールを鳴らして入ってきた。

　その手にはボイスレコーダーと、一冊のファイルが握られている。

「ごきげんよう、井上健太郎さん。……いえ、『名無し』さんと言った方がいいかしら？」

　開口一番、挑発的な言葉が飛んできた。

　冴子はリビングを見渡し、舞永と心、そして眠るハイを一瞥すると、最後に井上を射抜くように見据えた。

「随分と甘い匂いがしますね。……悪い事をして稼いだ金で舐める蜜の味は、さぞかし格別でしょう？」

「……ただの料理だよ。君も舐めるか？」

　井上は動じることなく、スプーンに残ったシロップを指差した。

「遠慮しておくわ。毒が入ってそうだから」

　冴子はソファの対面に座り、ファイルをテーブルに叩きつけた。

「単刀直入に聞くわ。……あなた、何者？」

「投資家だ。名刺も渡したはずだが」

「調べたわよ。K.I.ホールディングス。登記はタックスヘイブンのケイマン諸島。代表者の経歴は不明。……そしてあなた自身も」

　冴子はファイルをめくった。

　そこには、井上の現在の写真と、空欄だらけの経歴書があった。

「井上健太郎、30歳。……パスポートの発行日は先月。それ以前の記録が一切ない。戸籍も、住民票も、卒業アルバムも。まるで先月、突然この世に湧いて出た幽霊みたいね」

　優秀だ。

　毒島の工作は完璧に近いが、それでも「痕跡がなさすぎる」こと自体が、鋭い記者にとっては最大の違和感となる。

「……それで？」

「帝都グループの株を買い集めているわね。しかも、かなり強引な手口で。……何が狙い？ マネーゲーム？ それとも個人的な恨み？」

　冴子は身を乗り出した。

　その瞳には、真実を暴こうとするジャーナリストの熱と、権力に対する激しい敵意が宿っていた。

「私はね、帝都グループが大嫌いなの。あいつらは表向きはクリーンな顔をして、裏では下請けを叩き、労働者を使い捨てにし、メディアを買収して真実を握りつぶしている」

　彼女の言葉に、私怨に近い響きがあった。

　かつて大手新聞社にいた彼女は、帝都の不正を暴こうとして圧力をかけられ、記事を握りつぶされた過去がある。

「あなたが帝都を食い物にしようとしているなら、それはそれで構わない。……でも、もしあなたが帝都と組んで、また何か汚いことをしようとしているなら」

　冴子はボイスレコーダーを突きつけた。

「私がその化けの皮を剥いでやる。……この『正体不明の投資家』の不審な点を記事にして、世界中にばら撒いてあげるわ」

　脅迫だ。

　だが、井上は口角を上げた。

　待っていたのは、その言葉だ。

「……面白い」

　井上は立ち上がり、キッチンへ向かった。

　新しいグラスを取り出し、クリュッグを注ぐ。

　そして、デキャンタから黄金色のメープルシロップをたっぷりと垂らした。

　即席のカクテル。

「飲め。毒は入っていない」

　井上はグラスを冴子の前に置いた。

　冴子は怪訝そうに眉をひそめたが、井上の圧力に負けたのか、一口だけ口をつけた。

「……っ！ 甘っ……」

「甘いだろう。……だが、その奥に苦味がある」

　井上は自分のグラスを揺らした。

「君は優秀な記者だ。だが、ターゲットを間違えている」

「……どういう意味？」

「俺は帝都と組むつもりはない。……燃やすつもりだ」

　井上は心に合図を送った。

　心がキーボードを叩くと、リビングの大型モニターに映像が映し出された。

　それは、昨日手に入れた猛の「裏帳簿」と、過去の建設事故の隠蔽を示す「誓約書」のデータだった。

「な……これ、は……！」

　冴子が絶句した。

　彼女がかつて追いかけ、握りつぶされたネタの、さらに深い核心部分だ。

「俺はこれを使って、帝都グループを解体する。西園寺家を社会的に抹殺し、路頭に迷わせる。……それが俺の目的だ」

　井上の声から、演技の色が消えた。

　そこに在るのは、純粋で、冷徹な復讐者の魂。

「君が求めているのはスクープか？ それとも正義か？」

「……両方よ」

「なら、俺と組め」

　井上は手を差し出した。

「ネタは俺が提供する。資金も出す。君のペンで、世論を煽り、奴らを追い詰めろ。……俺が用意した薪に、君が火をつけるんだ」

　悪魔の誘い。

　だが、冴子にとってそれは、長年待ち望んだ復讐のチャンスでもあった。

　彼女はモニターのデータと、井上の顔を交互に見た。

　そして、グラスに残った甘いシャンパンを一気に飲み干した。

「……いいわ」

　冴子は不敵に笑った。

　その笑顔は、正義の記者のものではなく、獲物を見つけた女豹のものだった。

「乗ってあげる。……ただし、私のペンは誰にも媚びないわよ？ あなたが道を誤ったら、その時はあなたごと燃やしてあげる」

「望むところだ」

　井上と冴子の視線がぶつかり合い、火花を散らした。

　契約成立。

　最強の広報参謀を手に入れた。

「さて、仕事の話をしようか。……まずはこの記事を、一番効果的なタイミングでリークしてほしい」

　井上はモニターを指差した。

　そこには、義兄・猛の顔写真と、『薬物疑惑』の見出しが踊っていた。

「お安い御用よ。……見出しは『財閥の没落』じゃ弱いですね。『強欲な御曹司、その醜悪な晩餐』……これくらい煽らないと、大衆はクリックしませんよ」

　冴子はすでにPCを取り出し、記事の構成を練り始めていた。

　その横顔は生き生きとしていて、美しい。

　井上はデキャンタのメープルシロップを見つめた。

　長い時間をかけて煮詰め、不純物を取り除き、純粋な甘みだけを抽出した液体。

　復讐も同じだ。

　余計な感情を捨て、時間をかけ、純度を高めた殺意だけが、相手を確実に殺す毒になる。

「……楽しみだな」

　井上は呟き、シャンパンを煽った。

　甘美な復讐の味。

　それは、最高級のメープルシロップよりも、さらに濃厚で、中毒性のある味がした。