８

「レティシア？　なんでこんなとこにいるんだよ」

「っ！　ライアン！？」

　ルディ達が去った後、振り返ったライアンが木の陰に立つ私にすぐさま気が付いた。金色の目を丸くして、ズカズカと近づいてくる。

　え、見つかるの早くないか！？

　これでも一生懸命隠れていたのに……

「もしかして、ずっとここにいたのか？」

　呆れた彼の声に、うっと言葉を詰まらせる。

　こっそり覗いていたことがバレてしまった……。気まずさにうろうろと視線を彷徨わせるも、すぐに思い直して顔を上げる。

「すまない。そんなつもりはなかったんだが、つい……見てしまった」

「…………」

「覗き見るような真似をして、悪かった」

「…………いや、別に気にする程のことでもねーし」

　しっかりと目を合わせて謝罪をしたら、ライアンはちっと舌打ちをして、ふいっと視線を逸らした。

　やけに頬が赤い。あの子のことでも考えているのだろうか……。

　アリスと呼ばれていた可愛い女子生徒。

　先程の光景を思い出して、胸にツキリと謎の痛みが走った。ライアンが好きなのは私じゃなくて、あの子の方だった。私への告白は、やはり罰ゲームの類だったのだ。

　ここ数日、ライアンが落ち込んでいるように見えたのは、思うように私が乗ってこなかったから、プライドが傷つけられてショックを受けていたのだろう。

　……そうか。ライアンが好きだったのは、ルディの彼女だったのか。

　まあ、そうだろうな。

　私と違って、可愛らしい子だったし。

　

　私が好きだと言われるよりも、よっぽど納得できる。納得できるんだけど……

　何故だろう。いくら考えても分からなかった謎が今ようやく解けたというのに。解答を得られてスッキリするどころか、もやもやとした感情が澱(おり)のように胸の底に溜まっていく。

「……アリスちゃんだっけ、可愛い子だな」

「ん？　ああ、そうだな」

「ああいう子が好みだったのか？」

「――――は？　レティシア……お前、なに言ってんの？」

　眉をしかめたライアンに、瞬間カチンときてしまう。

　なんだよ、その嫌そうな顔は。

　あの子には愛想よく笑っていたくせに。

「なんでアリスちゃんが出てくるわけ？」

「なんでって……あんな顔してたら誰でも気が付くさ。ライアンは…………あの子が好きなんだろ？」

「はぁ！？　それ、本気で言ってんのかよ。お前、オレの気持ちをなんだと思って―――…………って。待て。ちょっと待て。レティシア、もしかしてお前…………嫉妬してるのか？」

「そんなわけ無いだろっ！」

「いやだって、お前今、泣きそうな顔してるぞ……」

　ライアンがごくりと喉を鳴らして私の目元に手を伸ばす。あと少しで触れられそうになって、咄嗟に払いのけた。

　――――嫉妬だって？

　

　そんなのありえない。今まで、ライアンの回りにどれだけ女がいたと思っているんだ。学園でも街中でも、沢山の女子生徒に囲まれているライアンを、これまで私は何度だって見てきたさ。

　けれど、私は一度たりとて、彼女たちを羨ましいと思ったことがないんだぞ。

　嫉妬などしているものか。この胸の内にあるもやもやとした感情は、恐らく怒りだ。私は、どうしようもなく腹が立っているんだよ。

　

　だってそうだろ？

　私はお前に揶揄われたんだ。

「……その気もないのに告白なんてするなよ。真面目に考えた私が馬鹿みたいじゃないか！」

「は……」

「こっちは友人だと思っていたのに。急に敵意を向けられて、戸惑っていたら今度は嘘の告白か！？　お前の気分に振り回されるこっちの身にもなってくれ」

「レティシア、それは……」

「近寄るなっ！」

　急に間合いを詰められ、驚いた私は咄嗟に剣でガードしながら数歩後ずさる。

「いい加減、鍛錬の邪魔なんだよ。もう２度と私に関わらないでくれ！！」

　視界の端に、傷ついた表情のライアンが映った。それに気付かない振りをして、私は彼に背を向けた。

　

　

　もやもやとした感情は、翌日になっても消えることはなかった。

　

　早朝の訓練所で剣を振いながら、頭の中を占めるのはライアンの事ばかりだ。

　無心で剣が振るえない。気持ちが掻き乱されていることに、苛立ちが募っていく。

　教室で見かけたライアンは、今までに見たこともないほど悲壮な顔をして、暗く沈みこんでいた。クラスメイトの誰もが彼の異様な様子に声すら掛けられず、遠巻きに見守っている。

　ライアンと仲の良い奴らから、ちらちらと物言いたげな視線を向けられたけれど、全て無視をしておいた。

　ふん。どうして私が慰めてやらなきゃいけないんだ。

　昼休みになっても、ライアンは食堂に行こうともせず机に顔を伏せている。

　そんなにショックだったのか。

　あの子が、ルディといちゃついている姿を見たのが……。

　またもやクラスメイト達からチラリと目を向けられたが、冷たい視線を返しておいた。

　なんなんだよ。

　ライアンが昼飯を食べようが食べまいが、私に関係ないだろ。

　

　ガタリと派手な音を立てて、席を立つ。

　今日は朝から苛々してばかりだ。

　

　昼食を食べ終え、食器を返却口まで運んでいると、食堂の端で取り巻きの女の子たちに囲まれているライアンがいた。

　彼女たちに強引に連れられて来たのだろう。ぼんやりしたままちっとも食べようとしないライアンに、周囲の女の子たちが甲斐甲斐しく食べ物を差し出している。

　そんなライアンの姿を見ても、特に妬ましいとは思わなかった。

　――――ほらみろ、ライアン。

　やっぱり私は、お前相手に嫉妬なんかしていない。

　得意気な顔をしていたら、顔を上げたライアンと視線がぶつかった。

　お互い、目を見開いてしまう。

　ぱっと逸らしたのは私が先だった。

　

　彼の方から、すぐに逸らされると思った。ここ数日、ずっとそうだったから。だから先に逸らしてやろうと思った。先を越されるのはなんだか癪だったから。

　

　くそっ。ほんと、なんなんだよ……。

　

　関わりたくないのに……。些細なことで彼に心を乱されてしまう自分に、腹が立って仕方がない。

「よぉ」

　食堂を出ようとした所で、声を掛けられた。

　先日、私が返り討ちにしたⅮクラスの男子生徒たちだ。

　何の用だろうか。怪訝な顔をしていたら、２人が私を囲むようにして回り込んできた。

「…………何の用だ？」

「まあまあ、そう睨むなよ。これでも悪いことしたと思ってるんだぜ、俺たち。なぁ？」

「あぁ。この前のことを謝ろうと思ってさ」

　謝罪という割に誠意は全く感じられない。

　２人とも、へらへらと気味の悪い愛想笑いを浮かべている。

「この前のことなら気にしなくていい。私も少々やりすぎたしな」

「いやいや。レティシアが良くても、それじゃ俺らの気が済まねぇんだよなぁ」

「そうそう。やっぱ、ちゃんと謝っとかねぇとなぁ」

「……いいって言ってるだろ」

　ちゃんと謝るってなんだ？

　謝罪の言葉ならもう耳にしたのだが、まだ言い足りないのだろうか。冗談じゃない。ただでさえお前らの声がでかいから、周囲から注目を浴びつつあるというのに。

　これ以上、付き合っていられるか。

　２人からふいっと顔を逸らして、食堂から出ていこうとした私の腕を、右側に立っていた男がぐっと掴んだ。もう片方の男が私の正面に回り込む。２人ともすっかり完治したようで、腕も足もスムーズに動かしている。

「そんなつれねぇこと言うなよ。本当に悪いことしたと思ってんだぜ。悪いと思ってるから、ちょっと礼がしたいと思ってさ」

「礼なんていらないから離してくれ」

「遠慮すんなよ。いいこと教えてやろうって言ってんだからさ」

「いいこと？」

　私の動きがぴたりと止まったのを見て、２人が笑みを深めた。

「ああ。実はあの件なんだが、俺たちも頼まれて嫌々やっただけなんだよな」

「本当は断りたかったんだが、相手の親が高位貴族だから断れなくてさぁ」

「…………」

「そいつの名前を今すぐ教えてやりたいんだが、こんなところで話して、誰かに聞かれると俺たちもまずいからな。放課後に校舎裏まで来てくれないか？」

「お前も知りたいだろ？　なあ。頼むよ……」

「…………」

　親切を装っているが、よく見れば２人の口元はニヤついている。

　はん。

　さてはこいつら、また２対１で私とやり合うつもりだな。

　相変わらず卑怯な奴らだ。

　上等だ。受けて立ってやろうじゃないか。

　私は今むしゃくしゃしてるんだ。今度こそ骨を折ってしまうかもしれんが、自業自得だから気にしなくていいよな？

　そっちがその気なら、こっちも好きに暴れさせてもらおう。

　

「分かった。放課後に校舎裏へ行けばいいんだな」