１６８：若人の意地

「――驚いたな。確実に殺せると思ったんだが……」

　アラタの声が遠方より響く。

　一撃死不可避の絶殺拳。俺は盛大に吹き飛ばされながらも、その衝撃に耐えきっていた。

「ああ……俺には、素敵な仲間たちがいるからな」

　背中から突っ込んだ瓦礫の中より、ふらふらと身を起こす。

　――拳を打ち込まれんとした瞬間。自動浮遊する武器霊・ポン太郎が間に入って緩衝材となってくれた。

　さらには足装備に宿ったマーくんが咄嗟に後ろに跳ね、ダメージを軽減してくれたのだ。

　おかげで俺は生き延びることが出来た。

『キシャーッ！　キシャシャーッ！』

『――ッ！　ッッ――！』

　“姐さんにはあっしらがついてやす！”“さぁ逆転しようか主よ！”と、雄々しく吼える使い魔たち。

　そんな彼らを見て、仮面の悪鬼は笑みをこぼした。

「はは、意思を持った使い魔たちか。古いゲームからやってきたオレやアンジュちゃんにはない力だな」

　羨ましいじゃないかとアラタは言う。

「意思を持つほどの高知能ＡＩ。ソレをそこらのＮＰＣや使い魔たちにまで搭載したブレスキ運営の技術力は異常だ。

　ペンドラゴンのアホも言ってたぞ、『普通なら山のように巨大なサーバーが必要になるはずだ。彼らの技術は、私を上回っている面すらある』ってな」

「マジか」

　ああ、やっぱりすごいことだったんだなぁ、使い魔やらがみんな意思を持っているのって。

　色々と残念なところがある運営だが、技術力だけは本当にビキビキなんだなぁ。

「まぁ、だがしかしだ、若人《わこうど》よ。使い魔たちが高性能な分、彼らに甘えてきたんじゃないか？　そんな甘ちゃんにオレたちは倒せんぞ」

「ハッ、馬鹿言えよ」

　わかりやすい挑発を一笑に伏す。

　周囲に武装を展開し、ＶＲ界に巣食い続けてきた悪鬼を強く睨む。

「逆だぜ老兵。俺はいつだって本気で戦ってきた。優秀な舎弟どもに見合うように、親分たるべく全力でな」

　そして使い魔だけじゃない。俺に憧れてくれた連中や、俺がぶっ倒してきた者たちのためにも、俺は常に『最強の俺』を目指し続けてきた。

　どんな不幸も苦難も跳ね除け、その背中に続きたくなる存在。それが俺の理想とする俺だ。

　ゆえに、

「覚悟しろよアラタ。俺はもちろん、俺の背中を追い続けてきた宿敵《ライバル》たちは、お前なんか目じゃないくらいに強いぞ」

「なんだと――、ッ！？」

　アラタが大きく飛び退いた。次の瞬間、彼が立っていた地面がクレーターのごとく陥没する。

　突如として出来上がった陥没地帯。その中心には、『鬼』と化した頼れる漢が立っていた。

「――スキル発動、【鬼神化】。さァ、鬼さん同士殺し合おうや……！」

　赤き闘気を身に纏い、額より角を生やしたスキンヘッド。

　切り札の強化スキルを解き放った親友が、再び戦場に舞い戻った。

　さらに、

「あづぅッッッ！？」

　身体を焦がしたアンジュが後退する。

　そちらを見れば、全身より蒼き炎を噴き出したザンソードが、鋭い視線で彼女を見ていた。

「――必殺アーツ発動、『アルティメット・ファイヤ・エンチャント』。死なぬのならば、焼き尽くすのみよ……！」

　炎の剣神と化したザンソード。彼の炎熱を受けたアンジュの身は、先ほどのように高速で治ることはなくなっていた。

　彼女の有する回復スキルと『火傷』の状態異常が食い合っているのだろう。「やられたなぁ……」とアンジュは呟く。

「覚悟しやがれ、先輩がた」

　誇らしき戦友二人と共に、最強クラスの熟練コンビに言い放つ。

「俺たちの戦いは、ここからだ――ッ！」