１６７：VS『悪鬼アラタ』＆『死神姫アンジュ』

「「「行くぞォーーーーーーッ！」」」

　アンジュとアラタに向かって俺たちは駆け出した。

　ここが勝敗の別れ際だ。ペンドラゴンに匹敵するというあの二人を倒すことが出来れば、魔王側にとって大きなアドバンテージとなる。

　だが、逆に俺たち三人が破れたら、ただでさえ兵数で不利なこちら側はほとんど詰みだ。

　ゆえに敗けるわけにはいかない。あの二人を倒して一気に勝利に近づかせてもらう！

「喰らいやがれッ、『断罪の鎌』！」

「斬らせてもらうぞ、『烈刃斬』！」

「ブン殴るッ、『双撞掌』ッ！」

　同時にアーツを放つ俺たち。まともに当たれば一撃死する一斉攻撃だ。

　それをどう防ぐかと思いきや、アンジュという名の少女プレイヤーは思わぬ手を打ってきた。

　怯むことなく彼女は大きく前に出ると、

「――ぐぅうッ！？」

「なっ！？」

　俺たち三人の攻撃を、身体一つで受け止めたのだ……！

　無敵化しているわけではない。俺とザンソードの刃が食い込み、スキンヘッドの拳が腹にボコリと食い込んでいる。ダメージを受けた証拠に、アンジュの口から鮮血が噴き出した。

　しかし、

「これくらいの痛みじゃッ、足りないなァッ！」

　彼女は笑みを浮かべながら、両手の鎌を振り回してきた――！

「うぉおっ！？」

　咄嗟に後退する俺たち。ドリルとチェーンソーの拷問器具じみた攻撃が目の前を掠める。

「さぁ、ほら、もっと打ち込んできなよ。アナタたちが死ぬまで死なないから……！」

　ジュクジュクという水音が戦場に響いた。

　見れば、アンジュの身体に刻まれた傷が高速で再生しているのがわかった。

　おそらくは自動回復系のスキルを持っているのか。それに、一斉攻撃をまともに受けても一撃で果てなかった生命力《ヒットポイント》を考えるに……。

「耐久《タンク》型のプレイヤー、ってわけか。こりゃ厄介だな……！」

　疲れが出てくる終盤では絶対に当たりたくないタイプの敵だ。

　さぁどうするかと考えた矢先、俺たち目掛けて黒影が迫った。

　黒く巨大な大剣を握ったアラタが、超高速で襲いかかってきたのだ。

　

「ブチ殺す――ッ！」

　横合いより一閃。黒剣の刃が俺たちへと迫る。

　それに対し、スキンヘッドが裏拳を叩きつけた。超重量の剣撃がビタリと止まる。

「スキル【神殺しの拳】発動！　あらゆる衝撃を無効にッ」

「まだだ」

　次の瞬間、黒剣が弾き飛ばされた。

　だが、宙を舞うのは得物だけだ。拳によって攻撃を受け止められた時にはすでに、アラタは柄を手放してスキンヘッドの懐に潜り込んでいた。

　そして、拳を引き絞ると――、

「貴様から死ねぇー－ッ！」

「ガァアアアアアアアッ！？」

　一撃粉砕。唸る拳がスキンヘッドの胸骨を破砕し、天高らかに吹き飛ばした。

　舞い上がっていくアイツの血が、雨のように降り注ぐ。

「ッ、スキンヘッドッ！？」

「次こそ貴様だ」

　もはや驚いている暇すらなかった。一切こちらに間を与えることなく、悪鬼・アラタは嵐のごとき連続拳を叩き込んできた。

　物凄いパワーのラッシュだ。咄嗟に複数の盾を展開するが、ほぼ数撃でそれらが砕けて割れていく。

　その連続攻撃から逃れるべく素早く後退するも、ビタリと寄られて離せない。

「くそっ、アンジュが耐久《タンク》型なら、こっちは筋力と敏捷に特化した攻撃《アタッカー》型か……！」

　どちらもネットゲームの基礎と言えるタイプだ。

　様々な技やスキルで戦う俺とは大違いだな。

「ユーリッ、加勢するぞ！」

「おっと、僕を放置しないで欲しいなぁッ！」

　ザンソードが駆けつけんとするが、双鎌《そうれん》を手にしたアンジュに阻まれる。

　剛拳によるラッシュから抜け出せない……！

　前だけでなく横合いからもパンチが放たれ、盾をすり抜けて何度も攻撃を食らわされる。

「アリスさんを傷付けたヤツめぇえッ！　これで終わりだぁぁあぁぁあああー－－ッ！」

　だがそこで、不意にアラタの拳が大振りになった。

　盛大に後ろに引き絞られるヤツの右腕。それが炸裂するまでの間、思考と行動のチャンスが訪れる。

　“あの大振りは何だ！？　感情の昂ぶりが押さえられなくなったのか。あるいは罠か。罠だとしたら、ここで大きく後退して距離を稼ぐチャンスか。いや――！”

　思考を巡らせること一瞬。俺は行動を決定した。

　たとえアイツが殺意に燃えすぎてミスったとしても、あるいは何らかの罠だとしても、下がってばっかなんて男らしくないだろ。

「敵が隙を見せたんならッ、攻めるのみじゃオラァーーーッ！」

　俺は拳を握り固めた。地面を強く、強く踏み込む。

　そうだ、距離を取るにしても、下がるだけが手じゃない。敵を殴り飛ばせばダメージまで与えられるじゃねえかよ！

　“さぁアラタ、今度は俺の拳を喰らいやがれ！”

　そう考えながら、拳を突き出した――その瞬間、

「ああ、勇敢なキミなら攻めてくると信じていた」

　ズパァァァァンッという衝撃音が、戦場に響く。

　されどそれは、俺の拳がアラタの身体に突き刺さった音ではない。

　いつの間にかヤツの左手に握られていた大剣に、拳を防がれた音だ。

「っ、その、大剣は……」

　スキンヘッドに弾かれたものじゃ……。そう呟かんとしたところで、俺は気付いた。

　足元の近くに、刃が突き刺さっていた跡があることに。

　――つまりアラタは、大剣が吹き飛ばされた場所まで俺を誘導していたのだ。

　ときおり放たれる横合いからの拳は、軌道を修正するためでもあったわけだ。

「はっ、はは……おまけに振り上げた右腕に視点を集中させて、その間に左手で剣を回収か……！」

　完全に踊らされていた……。しかも先ほどの静かな口調を考えるに、取り乱しているのも演技だったか。

　いずれにせよもう遅い。フェイントのために引き絞られていた拳が、俺へと迫り……、

「悪いがこっちは、何年もオンゲーをやってる老兵でな。若いヤツには、負けられないんだよ――ッ！」

　盛大に炸裂する悪鬼の剛拳。

　防御値ゼロの俺の身体に突き刺さり、胸元で爆弾が破裂したような衝撃が走る。

「がッ、はぁぁああー－ッ！？」

　俺の脳裏に過る最悪。

　食いしばりスキルの適用外――アバターの粉砕による一撃死。

　その可能性を身体に走る衝撃から感じながら、俺は吹き飛ばされていった……！