１４６：VS『逆鱗の女王アリス』

「行くぞお前たちッ！」

『ウォオオオオオオオオオオーーーーーーーーーッ！』

　８万人のプレイヤーを率い、戦場目掛けて駆けだした――！

　無人の荒野をひたすら走る。全ての魔物が消えたことで、俺たちの足を止められる者は誰もいない。

「何としてでも『始まりの街』を押さえるぞ。マップによると、あの場所こそが世界の中心部なんだからな」

　元よりこちらは寡兵《かへい》の軍勢。倍以上の敵を討ち取るには、ポジション取りが重要となる。

　そこで狙うのが『始まりの街』の占拠だ。

「あそこさえ獲れば、世界の中心に向かって進む“『死のエリア』の浸食”を気にする必要はなくなるからな」

　そのメリットは大きい。こちらは気負いなく戦えるようになる上、逆に敵軍は背後から迫る壁に追い詰められることになるからだ。

　つまりは疑似的な挟み撃ちが完成するってわけだな。

「まぁ、おそらくは敵も同じようなことを考えるだろうがな。となると本格的に戦闘が始まるのは、街の中心に辿り着いてからか」

　色々と手は打ってきたが、さてどうなるか。

　ともかくまだまだ走る必要がありそうだな。

　

　――かくして俺が、そんなことを考えていた時だ。前へ前へと進むたびに、妙なシルエットが視界に映り始めた。

「っ……アレ、は……？」

　この地点より遥か先。ちょうど、俺たちが目指している『始まりの街』のあたりに、真っ直ぐに伸びる光の柱が見えてきた。

　それに気付いた周囲のプレイヤーも息を呑む。直接見たものは限られているが、俺たちは“アレ”に対して心あたりがあった。全員の表情に緊張が走る。

「おいおいおい……まさか……！」

　さらに足を進めていく。

　そうしていよいよ街が遠目に見える場所まで来た瞬間、疑念は確信へと変わった。

　もはや間近に迫るまでもない。光の柱の正体がわかってしまった。

　――『始まりの街』から伸びる“アレ”は、柱などではなく……！

「『女神の霊樹ユグドラシル』。雪原都市にあったはずの、女神側の本拠地のシンボルじゃねーか……！」

　どうしてソレがあそこにあるのか……いや、そんな疑問を考えている場合じゃない！

「全員止まれ！　もしもすでに街を占拠されているとしたらっ」

　不用意に近づくのは拙《まず》い――そう叫ぼうとした時、彼方に無数の閃光が瞬く！

「ッ、現れろ盾よ！　お前たちも身を庇えぇえええええー－－－－ッ！」

『ッッッ！？』

　咄嗟に反応する魔王軍。防御系アーツを使う者や武器を盾にする者、あるいは訳が分からず立ち尽くす者など、それぞれが行動に移った刹那。何千もの長距離攻撃魔法が、俺たち目掛けて降り注いだ。

「くっ……これは……！」

　ガガガガガガァァァァァァッ！　という音が総軍全域に広がっていく。

　炎が、水が、風が、雷が。そして何より熾烈極まる『闇』の魔法が、俺たちの武器や鎧を削り取っていく音だ。

　放たれ続ける死の豪雨。レベルの低い者や防御に失敗した者が死んでいく中、光の向こうに俺は見た。

「――ペンドラゴンに負けず、容赦がないな……！」

　街を取り囲む壁の上。背後に魔法使いの部隊を侍らせ、堂々と立つ悪魔を睨む。

　距離があろうが見間違えるわけがない。あのひときわ小柄な少女こそ、ＶＲ世界最古の強者『逆鱗の女王アリス』に違いなかった。

　彼女を認識した瞬間、不意に耳元に電子音が響いた。視界の端に、『フレンドのアリスさんより映像通信の要望が来ました』と表示される。

「……そういえば呪い島での別れ際、フレンド登録したんだったな」

　黒き閃光を防ぎながら思い返す。あの日の冒険は本当に楽しかったと。

　俺は複数の盾を展開しつつ、通信の要望に「許可する」と答えた。

　すると小さなウィンドウが現れ、魔導書を広げたアリスの姿が映り込む。

『こんにちは、ユーリさん。さっそくだけどピンチみたいね？』

「……あぁ、こんにちはだアリス。さっそくやってくれるじゃねえか」

　阿鼻叫喚の地獄の中で、その作り手と言葉を交わす。

　この状況下で、彼女が俺に……『敵』に対して通信を飛ばしてきた理由。そんなのはもう目に見えている。

　アリスは小さなウィンドウの中、幼い美貌に邪悪な笑みを張り付けた。

　

『――勝利宣告をしに来たわ。アナタはこのまま、私が嬲り殺してあげる……ッ！』