１２９：絶望

　再び対峙するペンドラゴン。

　竜を想わせる黄金の瞳は、変わらず覇気に満ち溢れていた。

「さてさて――それではさっそく始めようか」

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　・ワールドニュース！

　ユーリさんが、『暁の女神ペンドラゴン』と遭遇しました！

　彼女は刺客集団を統べるボスプレイヤーです。遭遇から２０分以上生き残るか、一定ダメージを与えた時点で経験値とアイテムが発生します。

　これより、ボスプレイヤーとの公開決戦を開始します――！

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「っ、いきなりだな……！」

　空に浮かび上がる巨大ウィンドウ。

　さらに遠方のプレイヤーにも見えるよう、メニュー画面に俺たちの戦いの光景が表示されることになった合図だ。

「あぁ、勘違いしないでくれよユーリくん。私の目的は、キミたち『魔王側』に新設部隊の脅威を知ってもらうことだ。私自身は手を出すつもりはないよ」

　クスクスと笑うペンドラゴン。

　そんな彼女の代わりに、『初心者の弓』を持った白づくめの集団が前に出る。

「さぁて。この世界の全プレイヤーに映像が繋がったところで――諸君ッ！　どうか見てくれ聞いてくれッ！　この子たちこそが我が『女神側』の隠し玉ッ、『量産型ユーリ部隊』だ――！」

　次の瞬間、白づくめの者たちが手にした弓矢より闇色の輝きが放たれる。

　それは間違いなく、憑依モンスターを宿している証拠だった……！

「よぉホンモノ！　ここにくるまで苦労したが、ついにオレたちも戦えるようになったぜぇ！」

「もう幸運値極振りも最弱武器での無双も、お前だけのアイデンティティじゃねーんだよぉ！」

「覚悟しろよッ！　これからは、オレたちこそが『魔王ユーリ』だ！」

　ニッと『俺』のように笑い、『俺』の集団は高らかに吼え叫ぶ。

　その異様な光景に、こちら側の仲間たちは改めて表情を苦くした。

「フフフッ……ユーリくん、これがオンラインゲームの宿命というやつだよ？　トップとは真似されるものさ。

　そう、彼らはキミに至るべく頑張り続けてきた。途中でキミのスタイルが弱体化されても、それでもめげないキミを見て、この子たちも努力し続けたんだ」

　両手を広げてペンドラゴンは語る。

　ただの猿真似と罵るなかれ、彼らの意志力は本物だと。

「何度も何度も殺されながら必死で憑依モンスターを仲間にし、大金をはたいてキミのピーキーな装備の劣化品をどうにか作らせ、二番煎じになることを承知で戦い続けた。

　そんな彼らのことがいじらしくてねぇ……。より本物に近づくための支援を条件に、仲間になるよう事前に声をかけていたというわけさ」

　……そして、今やそいつらは高レベルプレイヤーを蹂躙するほどの力を得たってわけか。

　ここに向かう道中、まとめ役であるザンソードの下に被害者たちから報告が来ていた。

　“集団ＰＫを働いてきた女神側プレイヤーの中に、決して少なくはない数『魔王ユーリ』が混ざっていた。ヤツらの実力は本物だ”――ってな。

「か、勝てるのかよこれぇ……！」

「一人でも厄介だっていうのに……」

「くそっ、ユーリさんの群れとかマジでふざけるなよっ！？」

　俺の軍勢を実際に目にし、魔王側プレイヤーたちが怯え竦む。

　その様子にペンドラゴンはご満悦だ。威圧の咆哮を上げる竜がごとく、仲間たちへと笑い叫ぶ。

「ハハハハハッ！　怖いだろうッ！？　恐ろしいだろうッ！？　この場にいない魔王側諸君も戦いたくはないだろうッ！？

　――だからこそ、このタイミングで見せたんだッ！　なぜならキミらの多くは、ユーリくんの強さを奉じて集まった連中だからねぇ。そのユーリくんもどきの連中が何百人といるとなれば、キミらにとっては地獄だろうッ！」

　手を突き出すペンドラゴン。それを合図に、俺の軍勢が一斉に矢を構えた。

　さらに悪夢は終わらない。周辺に降り積もった雪が“斬ッッッ！”という音を立てて吹き飛ぶと、そこから刀を手にした白武者たちが現れたのだ……！

　純白の弓兵と剣士たちを侍《はべ》らせ、ペンドラゴンは「どうだどうだッ！」と子供のようにはしゃぐ。

「こちら側に大量の新人プレイヤーが追加されたのは知っているだろう！？　彼らには高速レベリングを施し、最優のジョブである『サムライマスター』へと進化させたッ！

　斬撃アーツの連打によって押し切ってしまえる職業だ。これでゲーム経験に乏しい者たちでも、立派な戦力というわけさ……！」

　

　その光景に、隣のザンソードが「今度はクローン拙者だとォッ！？」と驚愕するのだった。

　――まさに、戦う前から勝負を終わらせてしまうような見せ札の連打だった。

　もう仲間たちの戦意はボロボロだ。圧倒的な数の差をつけられ、大規模な襲撃を受け、俺の軍勢を見せつけられ、さらに新参プレイヤーたちもまとめ役のザンソードもどきに仕立て上げられていると来た。

　もはや空気が詰んでいる。多くの者が瞳を曇らせながら、「女神側を選んでおけばよかったか……」と後悔の念を吐く。

「終わりだよ、ユーリくん。これで、数も質も士気も勢いも、全てこちら側が上回ることになるだろう。

　そしてキミの財力ももう脅威じゃないさ。幸運値極振りのユーリくん軍団に狩りをさせれば、あっという間にレアアイテムの山が築けるからね。重ねて言うが、終わりだよ」

　朗々と響くペンドラゴンの声。それに反抗の言葉を上げる者はいない。

　俺もまた、ヤツの放ってきた数々の手に打ちのめされ……、

「うっ……ぐすッ――……！」

『ッ！？』

　大軍勢の中、俺は静かに涙した……！

　両目から溢れる雫が止まらない。容赦のなさすぎるペンドラゴンの謀略に、もう泣かずにはいられなかった……っ！

「ッ、ユーリくん……キミも追い詰められたら泣いてしまうような、人の子だったというわけか。

　いいさいいさ……心の折れた子を追い詰める趣味はないからね。魔王側大将を辞め、戦場を去るのなら手出しは……」

「何言ってんだバカッ！　出来るならもっと追い詰めてくれッッッ！」

「ッ！？」

　ふざけたことを言うペンドラゴンに叫ぶ！

　そう――俺は嬉しいんだよッ！　嬉しくて嬉しくて涙が止まらないんだよォーーッ！

「ありがとうっ、ありがとうな、ペンドラゴンッ！　そして他の女神側プレイヤーたちも本当にありがとうっっっ！！！」

　腕を広げて感謝を謳う！　もうあまりにも感動的で全員抱き締めたい気分だッ！

　なぜかみんなが固まる中、俺は泣きながら何度も頭を下げる――！

「あぁッあぁッ、ありがとうみんなぁ！　もう感謝してもしたりねーよっ！　ここまで容赦なく追い詰めるのは大変だっただろう！？　立案したペンドラゴンはもちろん、他のみんなだって全力で努力してくれたはずだ！　お前たちの本気っぷりには泣くしかないッ！」

　絶望的な状況に心が弾んで止まらない。

　この残酷さが心地いい。何万人もの見ず知らずの人たちが頑張って俺を虐《いじ》めてくれている興奮に、身体が熱く火照って震えてしまう。

　両手で必死に抱き締めても、感激の痙攣が止まらない……ッ！

「あぁ、いい加減に気付いたんだよ――俺は絶望が大好きだ……！」

　この、最低最悪にまで追い詰められた状況を前に、俺は最高の笑みを敵軍に浮かべるのだった……！