50. 紅蜘蛛の巣
「田舎の親が倒れちゃって、急遽行かなくちゃならないのよ……」
「あらら、それは大変ですね」
「そうなのよ。でもこんな直前に取りやめたら迷惑かけちゃうじゃない？ 誰か切り盛りできる人を探してるんだけど……」
すがるような視線が向けられる。
「良かったら、お願いできない？」
「へ？ 私がですか！？」
シャーロットは目を丸くした。
「カフェを開くんでしょ？ この街を知るいい機会にもなるはずよ？」
店主はニコッと微笑む。
出店を……出す……？
トマトがないこの世界でオムライスを出せば、間違いなく大成功するだろう。
店主の期待にも応えられる。
でも――――。
（そんな悠長なことしてる場合じゃない）
自分の使命は【黒曜の幻影】の捕獲。
出店なんて出している暇は――。
その時だった。
シャーロットの中で、何かがチリッとスパークした――――。
（え……？ ……待って）
思考が、急速に回転し始める。
（トマト……？）
心臓が、ドクンと大きく脈打った。
（そうよ……【黒曜の幻影】だって、元は万界管制局の職員なんだから、トマトの美味しさを知ってるはずだわ！）
そして、この世界にはトマトがない。
もし、ルミナリア祭でオムライスを出したら――――。
「そうよ！」
シャーロットは弾かれたように立ち上がった。
「これだわ！」
驚く店主の手を、両手でがっしりと掴む。
「やります！ やらせてください！！」
瞳が、希望の光でキラキラと輝いた。
（聞き込みで見つけられないなら、向こうから来てもらえばいいじゃない！）
【黒曜の幻影】だって人間。街の一大イベントには顔を出すはず。
そして、そこに懐かしいトマト料理の香りが漂っていたら？
絶対に、絶対に我慢できずに近づいてくる！
この世界の人には気味悪がられる真っ赤なソースも彼なら慣れ親しんだ物。きっと何の抵抗もなくすぐに食べ始めるに違いない！
シャーロットの顔に、してやったりの笑みが浮かぶ。
名付けて――【紅蜘蛛の巣】大作戦！
トマトの香りに誘われてきた獲物を、がっちりと捕まえてやるのだ。
シャーロットは、ぐっと拳を握りしめた。
「じゃ、じゃあ……。お願いするわね……」
店主はシャーロットの異様な気迫に圧倒されながらも、ゆっくりと頷いた。
「はい！ お任せください！！」
シャーロットの顔に、太陽のような笑顔が咲いた。
ついに見つけた突破口――。
システムのことなんて全く分からない。
でも、料理が持つ力ならよく知っている。これが私なりの、私にしかできない解決法なんだわ！
夕日に染まるカフェで、シャーロットは希望に満ちた拳を、ぶんぶんと振り回した。
【紅蜘蛛の巣】大作戦――。
トマトを使って世界を救う前代未聞の作戦が今、始まろうとしていた。
◇
ルミナリア祭当日――――。
朝日が石畳を黄金色に染める頃から、街は祝祭の熱気に包まれていた。
大道芸人が火を吹き、楽団が陽気な音楽を奏で、蚤の市では商人たちの威勢のいい声が響く。そして広場の一角に設けられたフードコートには、色とりどりの屋台がずらりと並んでいた。
串焼き肉の香ばしい煙。
から揚げの油の弾ける音。
フルーツ串の甘い香り。
ワッフルやホットドッグ売りの客引きの元気な声――――。
その中に、ひときわ異彩を放つ屋台があった。
「さあ、いらっしゃい！ 美味しいオムライスですよ～！」
シャーロットは額に汗を光らせながら、フライパンを振るっていた。
屋台の上には、わざと雑に描いた巨大な看板。真っ黄色のオムレツの上に、これでもかというほど鮮やかな真っ赤のケチャップ。トマトの味を知るものにだけ響く罠を込めて――。
そして何より、辺り一面に漂うトマトソースの芳醇な香り。
ジュージューと音を立てながら、シャーロットはあえて無駄に大量のトマトを炒め続ける。その香りは、まるで見えない網のように広場に広がっていく。まさに【紅蜘蛛の巣】だった。
『準備は大丈夫？』
誠の声が頭に聞こえてきた。
「バッチリですよー！」
シャーロットは自信満々に答える。
「【黒曜の幻影】が来たら、絶対うちに寄るんだから！ ちゃんとチェックしててくださいよ！」
『それにしても、こんな作戦を思いつくなんて……』
誠の声には、呆れと感心が入り混じっている。
「ふふっ」
シャーロットは得意げに胸を張った。
「カフェ店主をなめちゃダメですよ？ 魔王様の胃袋だって、がっちり掴んだんですから」
ゼノさんの幸せそうな顔を思い出し、胸が温かくなる。
