第43話 向かう冒険者！
「『ミストルテイン』よ、次の依頼だ」
その日、俺たちは謁見の前に呼び出され国王の話を聞いていた。どうせ依頼の話だろうと思っていたのだが、本当に依頼の話だったみたいで。
「次はどこへ迎えば良いのでしょうか」
「北西だ」
「北西」
確かここから北に向かえば、そこには神聖国があったはずだ。その西に皇国がある。その先は確か……公国か。狭い土地に国が多すぎる。
「次は一体何の討伐でしょうか」
「うむ。『魔王』だ」
「『魔王』で、ございますか」
魔なる王。つまりは、人に害するものの王というわけだ。世界には魔王を自称する者も、魔王と呼ばれる者も含めて相当数がいる。その中でも、特に力を持ったものを“世界の敵”と呼んだりしているのだ。
「つい先日、公国が無くなったという報告があがった。我々はそこに先遣隊を送り、状況を確認したところ『機骸の魔王』の存在が確認された」
「なる、ほど……」
『機骸の魔王』と言えば、その名前を知らない者はいないほどの有名人だ。“魔女”と同じく“世界の敵”であり、これまでに多くの人間、亜人を殺している。
それが、国を潰したと。
「あそこは雪と氷に閉ざされた大地……。だったはずだったのだが、幾分おかしなことが起こっているらしい」
「おかしなこと、でございますか」
「うむ。大地が『赤く』なったり、鬱蒼とした『樹』が生えたりしているらしいのだ」
「それは……」
「今回の依頼は『機骸の魔王』の討伐、あるいは拘束。そのどちらかだ」
「承知いたしました」
「頼んだぞ。『ミストルテイン』」
その言葉を最後に、俺たちは謁見の間を後にした。
すぐに俺たちは家に帰ると“征装”に着替えて出発、竜車を走らせて北西を目指した。
「……レグ」
「ん」
竜車の中でエマが静かに俺を見ていた。
「分かってる」
大地を赤くする。それは俺たちが殺した『レル＝ファルム』の【神秘】だったはずだ。
「で、でも樹って何？」
マリが走り続ける竜車の中で俺にそう聞いて来た。
「見てみないと分からん……。でも、もしかしたら『バルムンク』が討伐した『ヴァルク＝ダルク』かもしれん」
「それも神様だったの？」
「ああ。【豊穣の神秘】って言って、どんな荒れ果てた土地もジャングルにしてしまえるらしい」
「……凄い」
「凄いんだけど、このジャングルの植物ってのが厄介らしいんだ」
「植物が？ トレントみたいな魔物ってこと？」
「レンさんが言うには本当にそんな感じらしい。植物が動くから地図が使えないし、人が森に入ると攻撃してくるんだとさ」
「……それどうやって神様殺したの？」
「爆破したり、切り開いたり……。とにかく、真正面から突破したっぽい」
「じゃ、じゃあ。その消えちゃった公国……だっけ？ 公国に生えてきた樹はその神様の影響かも知れないってこと？」
「かもしれない。断定は出来ねえよ」
そもそも『神』なら普通に生き返ったとしてもおかしくない。人間では考えられないような規格で動いている化け物が『神』であり、俺たちの殺す相手なのだから。
「レグさん、『機骸の魔王』について教えてください」
「ん？ フェリ、お前武器変えたか？」
「あ、はい。これは……先生のおさがりです」
「先生？」
「すいません。正体は言うなと言われてまして」
どっかで見たことあるような武器だな……。でもどこだっけ、思い出せんぞ……。
見ている限りは普通の片手剣だが、黒と茶色の間のような色合いでグラデーションを描いている。僅かに脈動している光は、剣が生きていると思うような感じだ。
「うーん、そうだな。俺だって別に知り合いってわけじゃないんだけど」
「はい」
「狂人だな」
「はい？」
「俺がまだ『ヴィクトル』の時に、ガランの大迷宮っていうダンジョンをクリアしたことがある」
当時は最難関と言われていたダンジョンだった。多くの冒険者がそれに挑み、命を散らした。若い俺たちは自分たちの実力を鑑みて、それでも攻略出来るとガランの大迷宮に挑み……そして、攻略した。
「ヴィクトルがSランクになった有名なダンジョンですよね。それがどうかしたんですか？」
「そのダンジョンを作ったのが『機骸の魔王』。柊ツバサだ」
「ヒイラギツバサ？ 変な名前ですね」
「それは俺も思った。アイツは俺たちが攻略した後に姿を見せて、このダンジョンをあげる……とか何とか言ってカードを渡してきた」
「カード？ それ今もレグさんが持ってるんですか？」
「サムが持ってるんじゃないか？ いや、報酬の話はどうでも良くて。その後、俺たちはダンジョンマスターの工房に案内された。何て言ったって、あれだけの大迷宮を攻略したんだ。報酬がわけの分からないカードじゃあ俺たちも必死に攻略した意味がない。そこにダンジョンマスターが工房へ誘って来た。……多少罠だろうが、工房から金目の物を奪って帰ろう。そう思って工房に入ったんだ。そこに何があったと思う？」
「……いえ。分かりません」
「全部同じ顔をしたホムンクルスだ。それが10体も20体も、じいっとこっちを見てくるんだ。気味が悪かったぜ」
「どんな……顔、だったの……？」
俺の中ではかなり上位にはいる気持ち悪い経験だ。生理的嫌悪感と言うのだろうか、生物としてあれは受け入れられない気持ち悪さだった。
「うへえ。思い出すだけでもちょっとあれなんだけどな……。髪の毛は金髪。作り物みたいな綺麗な金髪だ。そんでもって目が銀。顔は……。説明が難しいな、子供だったし。表情が無かったが、まあそれなりに可愛らしかったと思うぞ？ それで胸のところに個体識別番号がふってあった」
可愛らしかった、と言った瞬間エマの顔が不機嫌そうになった。何でだよ。
「そのホムンクルスの名前は分かりますか？」
「名前なんて聞いてどうするんだ？」
「いや……。何かの手がかりになるかもと思って……」
「……フィオナ、だったと思う。作った奴は変な名前なのに、こっちは普通の名前だったからやけに頭に残ってるんだ」
「で、でも別に同じ顔のホムンクルスなら……錬金術師たちも作ってるし、それで狂人って思ったの？」
マリのシンプルな疑問。
確かに真理を求める錬金術師たちの中には顔の造形を面倒くさがって同じような顔だけでホムンクルスを作ることはありふれている。
だが、俺が明らかに奴を狂人と判断したのは理由がある。
「アイツは実の妹の身体を素体にホムンクルスを作ってる」
「……へ？」
「自分で妹の身体を分解して、パーツに分けてホムンクルスを作る様をアイツは喜々として語ってくれたよ」
「じ、自分の妹を？ 何でそんなことを……」
「やってみたかったから、アイツはそう言って笑ってたよ」
