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中間報告と、その先へ

「なるほど、これがそなたの言うておった羊皮紙に代わる紙か……」

「この手触り、滑らかさ……何よりも薄さ。

　これを、羊皮紙よりも大量に作ることができるというのですか？」

　お時間をいただいて、またお二人の御前に参上し、できたてほやほやの紙を見てもらったら、二人とも信じられないものを見るような目で眺めている。

　ふふふふ、凄いでしょ、綺麗でしょ！

「ええ、凄いですよね、ノーラさんとドワーフの皆さんとサイクロプスさん達のおかげですよ！」

　と、私は胸を張って答えた。

　出来上がった工場でさらに微調整を加えた結果、今や本気で上質紙と見紛う程の紙ができてしまっている。

　これはもう、自慢するしかないよね！　と思ってお二人に報告していたのだが。

　お二人は私をまじまじと見て。同時に、吹き出した。

　え、なんで？？

「いや、アーシャや、そなた……そこで誇るのが、ノーラや協力者達なのかえ」

「本当に……あなたは、自分の手柄にしてもいいところですよ？」

　お二人仲良く、苦笑してらっしゃる。

　言われてみれば、確かに発案者は私だし、計画や進行を仕切ってるのも私だよなぁ……。

　でも、やっぱり私の力や手柄でもないと思うんだよねぇ。

「なんと申しますか……申し訳ございません。

　私からしますと、皆さんのお力添えがないと、机上の空論で終わっていた事柄だと思えてなりませんもので……」

　そして、それは多分事実なんだと思う。

　木材を切り出す、というだけでも私では無理だ。

　そこから先の様々なあれこれ……特に工場関係はノーラさん達あってのことだし、材料はキーラあってのこと。

　ナスティさんが集めてくれたものもなくてはならないし、ゲルダさんの協力なくして雷撃魔術の有効利用はできなかった。

　そりゃ、きっかけは私だっただろうけどさ。実現するには、私一人じゃとてもとても。

　うん、皆の手柄だと思うんだよね。

「なるほど、の。

　そういうそなたじゃからこそ、皆も協力するのであろうなぁ」

「そうですね、本当に。……陛下が気にいられましたのも、納得いたしますわ」

「ふふ、そうであろ？」

　仲睦まじい様子でお二人は納得している。

　……若干いちゃついてないかな、これ。

　いや、是非とも目の前で繰り広げていただきたいので、どうぞどうぞ、なんですけども。

　だけど、私やドロテアさんという他人の目があるからか、そこで終わってしまわれた。

「さて、これで第一の問題はクリアじゃな。

　いよいよ、もう一つ……どうやって写し取るかじゃが」

「そうですね、そちらも、これから実験するところです。

　こちらは、ドミナス様にも手伝っていただく予定なんですけども」

「ああ、それで今朝からドミナスがそわそわしておるのじゃな」

　と、魔王様が楽しそうに思い出し笑いをしている。

　っていうか、ドミナス様もそわそわしたりするんだ！？　そっちにびっくりだよ！

「そ、そうなんですね……あ、あまりお待たせしても申し訳ないので、そろそろ失礼いたします」

「うむ、実に楽しみじゃ、励むがよい。

　そなたであれば、結果は後からついてくるであろうからな」

「ええアーシャ、焦りは禁物です。あなたなら大丈夫、信じていますからね」

　そう言ってお二人とも、そしてドロテアさんも、にこやかに送り出してくれた。

　……疑いのない信頼が、重い。そして、応えたい。

　重いはずなのに、むしろ私の心に力を与えてくれる。

　こんな感覚、ほんと、この国に来ないと感じられなかったんじゃないかな。

　だから、もっと感じたい。

　そういう意味において、きっとこれは利己的な考えだ。

　でも、これくらいは許してもらえるんじゃないかな。

　とか自分に都合のいいことを考えながら、私はドミナス様のお部屋に向かった。

「なるほど、これが。

　確かに、大したもの」

「でっしょ～、ほんと、アーシャ先生様々ってやつですよ」

　ドミナス様の部屋につくとノーラさんとドミナス様が紙を手にして、ああだこうだと言い合っていた。

　半分はノーラさんの自慢だったけど……まあ、それも仕方ないと思う。

「すみません、お待たせしました」

「ああ、時間通りだから問題ない」

「お疲れさん、アーシャ先生。陛下とグレース様の反応はどうだったい？」

　私が声をかけると、二人が振り返って挨拶をしてくれる。

　そして、結果はわかっているだろうに敢えて聞いてくれるノーラさんに、ぐ、と親指を立てて見せた。

「それはもう、感心しきりでしたよ！」

「ふふふ、それはそれは、頑張った甲斐があったねぇ」

「いや、あれは頑張りとかそういう次元を超えてたと思いますけどね……」

　ノーラさんの言葉に若干遠い目になりながら、高々と上げられた手に、ぱちんと手を合わせてハイタッチ。

　うん、これ自体は嫌いじゃない。むしろ、楽しい。

　と、そんな私達を見ていたドミナス様が不思議そうに小首を傾げた。

「何それ」

「え、あ、今の行動ですか？

　ハイタッチと言いまして、お互いの健闘を称えたり、何かが上手くいった時に『やったね！』っていう気持ちを共有するためにする行動……でいいのかな？」

「そうだねぇ、そんな感じだよね」

　私とノーラさんは顔を合わせ、うんうんと頷きあう。

　そんな私達を、ドミナス様はじぃ、と見つめていて。

「羨ましい。私もしたい」

「え、あ、今の、ですか？　します？」

　唐突な、そして意外な言葉に思わず目を丸くしながら、おずおずと問いかける。

　だが、ドミナス様は首を横に振った。

「いや、今はいい。私は何もしていない。

　実験が上手くいったらお願いする」

「なるほど、それもそうですね……わかりました。

　気持ち良くハイタッチできるよう、実験、がんばりましょう！」

　そう言いながら私は、ぐ、と両手で拳を作って見せる。

　それをしばらく見ていたドミナス様が、ぐ、と真似をする。

「わかった、がんばる。

　そして、気持ち良くハイタッチする」

　……ちくせう、可愛いんですけど！？

　それにつられたのか、ノーラさんも、ぐ、と拳を作った。

　あれか、可愛さもみんなチートなのか！

　こうなったら絶対成功させて、もっと可愛いところ拝んでやる！

　などと内心でだけ身悶えしながら。

　私は、材料を振り返る。インクやら謎の粉やらその他もろもろ。

　これを使って、できるかどうか……理屈は多分大丈夫、でも結果はわからない。

　ある意味、この島に来て最大の大博打に今から挑むわけだ。

　でも、きっと大丈夫。多少失敗はあると思うけど、この二人となら。

　そんなことを思いながら、私は、私達は、実験に向かった。