夜の一幕

　その夜。キルシュバウム、とある貴族の屋敷、その裏庭にて。

「旦那、また急なお呼びで」

「余計なことは言わんでいい。お前はこれを所定の場所に運べばいいだけだ」

「へいへい、あっしも余計なことに首を突っ込むつもりはござんせんよ」

　つっけんどんな物言いの『旦那』に、情報屋の男はヘラヘラと愛想笑いを見せる。

　『ああ、こいつは随分と機嫌が悪い。そのくせ、良いネタは掴んだらしい』

　それなりの付き合いになっている彼の表情から、男は貴族の内心をおおよそ把握した。

　情報を扱っている人間が重要視する情報の一つ。それが、『表情』だ。

　顔の表情はもちろん、指先、足の組み方、なんなら肩の張り方まで。

　人間の内心は、言葉にせずとも、存外身体の外に出てしまう。

　彼のような仕事の人間であれば、特にその表情には敏感になってしまわざるを得ない。

　気付かなければ次の瞬間には命がないかも知れない、そんな世界に生きているのだから。

　向かい合う『旦那』とて、顔色一つで意味が変わる世界に生きているのだから、それくらいはわかりそうなものなのだが。

　どうやら、彼の内心は読まれずに済んだらしい。

　そんな彼の内心に、やはり気付いた様子も無く、『旦那』は話を続ける。

「今回は、特に気をつけろ。絶対に気取られるんじゃないぞ」

「……へい、そりゃ、あっしだって命は惜しいってもんですからね」

　珍しい念の押しように、思わず下衆な勘ぐりをしたくもなったが、それを押し殺す。

　好奇心猫を殺すとも言うが、まして相手は貴族様。

　猫ほどの身軽さも無い身でそれは、自殺行為もいいところだろう。

　

　彼の返答に少しだけ機嫌を直したらしい貴族が、鷹揚に頷いて見せた。

　とはいえ、まだ直りきってはいない、ということも見て取れたのだが。

　そこを突いても仕方が無い、と、示された手紙を手に取った。

　

　一見粗末な羊皮紙に見えて、その実堅牢な作りになっている封筒。

　施されている特殊な封蝋は、この業界が長い彼ですら偽造をためらわれる物。

　少なくとも、リスクにリターンが見合わないと断言できる代物だ。

　であれば、余計なことを考えずに言われたとおりにこなすのが無難だろう。

「他にご用命はよござんすね？

　そんじゃ、あっしはこれにて失礼」

　封筒を受け取ると、すす、と静かに退出していく。

　彼相手に長居など、百害あって一利なし。そのことは、良く知っていた。

　夜、ろくな明かりのない裏庭は、闇に閉ざされたも同然。

　中でも特に濃い闇を選んで潜り込むように伝い、去って行く。

「ふん、相変わらずすばしっこい奴だ」

　その様子を、依頼主である『旦那』、キルシュバウム貴族はろくな感慨もなく見送った。

　それが、どれだけの技術であるかも理解すること無く。

「確実に届けろよ。そのネタは、それだけ重要だ」

　あるのは、その行為の成否のみ。

　ひいては、自身の利益のことのみしか頭になかった。

　情報屋の彼は、闇の中を滑るように走って行く。

　まるで闇の中を見通すように。足音を立てることもなく。

　やがて辿り着いたのは、いつもの裏路地。

　顔見知りの、ツナギと呼ばれる連絡員に落ち合えば、念のため符丁を確認してから封筒を渡す。

「何やら、妙にざわざわしてるな？」

「ああ、変わった客人が来たとかなんとか。

　変に首を突っ込まねぇのが、賢い立ち回りってもんさね」

　ツナギからの問いかけに、情報屋は肩を竦めて答える。

　世の中には、首を突っ込んだ方が美味しいネタと、突っ込んだら首を絞めるネタのどちらかしかない。

　そしてこれは、深く突っ込んではいけないネタだ、と彼は感じていた。

　だから、あくまでも情報を流すだけに徹して、それ以上は探らない、と決めている。

「あんたがそう言うってことは、こいつぁやべぇネタってことだな」

「『旦那』が変な念押しするくらいだ、相当に。

　その分、金は弾んでもらいやしたがね」

　ツナギへと、彼の取り分を渡す。それは、いつもの倍はあろうかという重みだった。

「なるほど、あの『旦那』がこんだけ出すってことは相当だ」

「ざんしょ？　ってことで、あっしはさっさと消えるんで、おたくも気をつけて」

「ああ、お互いに、な」

　そう言い合って、互いに音も無く離れる。

　

　互いの身のこなしから、ただならぬ相手だとわかっている。

　だからこそネタも、その行く先もある意味大丈夫だ、とも。

　その相手に渡し終えたのだ、これで一仕事終わり、後は酒でもかっくらって……。

　しばし走って、そんなことを思った瞬間だった。

「うおっ！？」

　突如右足に走る痛みに、バランスを崩して地面へと突っ伏す。

　何が起こった、よりも先に、逃げねば、と脳裏に走る。

　地面を突き飛ばすようにして立ち上がろうとする、が。

「堪忍え」

　不意に、聞き慣れない少女の声が聞こえた。

　柔らかくも軽やかで、どこか甘くさえある声。

　なぜそんな声が、と思う間もなく。

　ざくり、と彼の首筋に鋭い痛みが走る。

　途端、地面に付いた腕から力が抜け、くにゃりと倒れ伏した。

　

　何だ。誰だ。

　そんな誰何の声を上げようとするも、言葉が出ない。

　急速に失われていく力と、体温。

　ああ、しくじったか、と妙に冷静な頭でそう考える。

　せめて、どんな奴が、と思って目を動かすも、気配はあれど姿は見えない。

　それもそうか、と妙に納得したような感情が沸いてくる。

　自分を狙って仕留めるような奴だ、簡単に見つかるような場所に居はすまい。

　納得すれば、少し愉快にもなった。

　やはり、自分はそれなりだったのだ。良くも悪くも。

　それが、彼の最期の思考だった。

「中々、はしっこいお人やったわぁ」

　男を仕留めた少女……に見える存在は、小さく呟く。

　僅かに差し込む月明かりに浮かぶ影。

　小柄な、少女としか言えないその姿は、しかし人一人を殺害した現場に、妙に馴染んでいた。

「ナスティの姉御、あっちの方も終わりましたよ」

「ああ、おつかれさんやねぇ。あっちも中々やったけども」

　『後片付け』をしているところにやってきた、グラスランナーの女性に労いの言葉をかけながら。

　回収された手紙を渡され、その封を切る。

　さっとその文面に目を通して、ふぅ、とため息を一つ。

「ほんに、お偉いさんやのにアホなこと考えるんは、どこにでもおるんやねぇ」

　その中身は、隣国へと今日の会談の内容をリークするものだった。

　そんなことをしても、当然キルシュバウムのためにはならない、のだが。

　だからこそ、得られる利益もあるのだろう。

　それは酷くハイリスクな賭けなのだが……往々にして、自分だけは大丈夫だ、と思うものだ。

　その結果が、これなのだが。

「そんじゃ、後は手はず通りに？」

「せやね、それで大丈夫やろ」

　死体の処分、手紙の処遇。それらは事前に打ち合わせていた。

　こくり、とうなずいたグラスランナーの女性は、ふと王城の方を見やり、小さくため息を吐く。

「あら、どないしたん？」

「いえね、あたしらがこうして夜中駆け回ってるのに、アーシャ先生達はお城でご馳走かぁ、なんて思いましてね」

「あはは、せやね、気持ちはわかるけども」

　愚痴るような言葉に、ナスティも笑って応じる、けれども。

「せやけど、随分と美味しなさそうな顔してはったえ。

　まあ、お貴族様に囲まれてのお食事やなんて、どんな味がするかわかったもんやないしねぇ」

「あ～、それもそうですねぇ……あっちはあっちで、か」

　そう言われて、納得したように頷くも。不意にまた顔を曇らせる。

「でも、こうしてるのを知られてないってのも、ちょっと釈然としないものがありますねぇ」

「それもわかるんやけどねぇ。変に知られて、アーシャせんせとかの態度に出てもあかんし。

　アーシャせんせもノーラはんも、頭はよう回るんやけど……根本的にお人好しやからねぇ」

「なるほど、こういうのは確かに不得意そうです」

「せやろ？」

　うんうん、と頷かれて、ナスティも頷き返す。

　ナスティ達は、渡ってきた船の船倉に隠れてこっそりと同行していた。

　恐らく、他国と通じる者もいる。あるいはアーシャ達に対して裏で手を回そうとする者もいる。

　そうシュツラウムが読んでのことだ。

　まだ正式な国交がなされていない他国での活動、秘密裏で動いてもらわざるを得ないのもまた事実。

　やっと納得したらしい女性が、今度は不思議そうな顔を見せた。

「でも、姉御もよくこんな仕事受けましたね？」

「そらまあ、ほんとは面倒やったけどねぇ。

　陛下にあないな顔で頼まれたら、いやとは言えへんやろ」

　そう答える脳裏に、あの時のシュツラウムの顔が浮かぶ。

「……こないなことを、あないな、泣きそうな顔で苦しそうに頼む王様、初めてやったしなぁ」

　それは、汚れ仕事を頼むことに苦痛を感じて、ではない。

　ナスティ達に、汚れ仕事をさせてしまう、そのことに苦痛を感じていた。

　何しろ、魔族の部隊を動かすわけにはいかない。

　となれば、こういった『仕事』に向いているのは、グラスランナーである彼女たちが一番ではある。

　だが、その手を汚してくれ、などと頼むことは、シュツラウムには辛かったようだ。

　だからこそ、ナスティ達はこの防諜活動を請け負ったのだけれど。

「ほんと、ですよねぇ。あんな王様ばっかりだったらいいのに」

「ほならいっそ、魔王様に世界征服でも頼もか？」

「それも悪くないって思いますけど、絶対魔王様嫌がるでしょ」

「せやね、もっともやわ」

　お互いにそう言い合い、笑い合う。

　汚れ仕事には慣れている。もっと酷い仕事だっていくらでもあった。

　今は、幾分か、いや、大分ましだ。だから、こうして笑っていられる。

　お互いに似たような人生を送ってきたからこそ、痛いほどによくわかった。

「んじゃ、あたしは向こうの片付けに戻りますね」

「ええ、あんじょう頼みますえ」

　言葉を交わし、去って行く彼女を見送って。

　ナスティもまた、現場の処理を終える。

　ふぅ、と一つ小さな吐息をこぼして。ふと、自分の手に目を落とした。

「知られたら、あかんやん。もう、うちの手を握ってくれへんかもやし」

　夜の闇の中、血の一滴も付かないほど鮮やかに処理した、というのに。

　ナスティの目に、その手は随分と汚れているように見えていた。

　後に、この夜の手紙が切っ掛けで幾人かの貴族が処分されるのだが、それはまた別の話である。