英雄たちの凱旋

第48話〜英雄たちの凱旋〜

〜解体屋〜

「おう！ あんちゃんたち！ ちょうど解体し終わったところだ！ 」

そう言われ、周りを見渡して見ると、部位ごとに分けられていた。

肉は山盛りに盛られ、その見た目からわかるように、とれたて新鮮だ。

横に目を移すとリペはヨダレを垂らして、待っていた。

俺は礼を言って肉を貰い、解体屋を後にする。

〜リペの住処〜

家に一度戻り、肉の下処理と火起こしをする。

リペの家には火が出る魔法具などないので、薪に火打石で火をつけなければならなかった。

彼女が火を起こしている間に、俺は肉の下処理をする。

肉は臭みがあるので一度塩を振り、出てきた水を拭き取る。

そして今日食べる分だけ切り分ける。

「ジーク！ 火ができましたよー！！」

「うん、ありがとうリペ」

串へと肉をつけていき、火のある外へと持っていく。

そして焼くまでの間、物珍しいそうな目で肉を眺めているリペ。

そんな様子をどこかで見たことがあったが、至って記憶は戻ってこない。

でも何故だろうか...。

「ん？ ジーク、泣いてるの？」

「ああ、いや...なんでもないよ」

そう返事をする俺だったが、ずっと涙が止まらなかった。

様子を見ていたリペは困った表情をしていた。

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肉が焼けてきた頃合で、塩を振りかけて、リペに手渡す。

何故塩だけはあるのかと聞いてみたが、塩は配達式で毎月配られているらしい。

やはりどんな場所でも塩は貴重なのだろう。

そのため、争いを避けるために配っているらしい。

リペは渡された肉をじっと見つめて、ゴクリと唾を飲み込んだ。

「いただきます...」

俺がそう言って一口肉を頬張る。

それを見た彼女も続いて肉へとかぶりついていた。

「うっっまーーーーーー！！！」

彼女はそう言って、パクパクと肉を食べていた。

やはり彼女は獣人なので気にはしないだろうが、この肉はとても硬い。

肉の味自体はとても美味しいが、人間の歯では限度があった。

しかし不思議にも、焼いた表面より中の方は柔らかく、とても美味しい。

「ジーク美味しいですよ！！」

「うん、いっぱい食べてね...」

俺が一本食べ終わる頃に、彼女は三本ほど食べていた。

そして肉を食べ終わった、ちょうどその時だった。

村の中心部分の方から、ラッパのような音が聞こえてくる。

あと片付けをしていた俺は不思議に思い、リペに聞いてみる。

「いつもはお昼頃に三回、音がするんだー...でも今日は五回も聞こえたねー」

「もしかしてだけど、非常事態だったりする？」

「うーん...わかんないけど、後で行ってみよう！」

そう言って、急いであと片付けをし、彼女と様子を見に行くことにした。

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〜獣人の村の内側-中心部〜

道中、幾度か獣人や亜人とすれ違ったが、皆不安そうにしていた。

ある者は事件だと言い、またある者は何かの間違えだと呟く。

そんな噂に等しい事などは無視して、中心部へと向かってみるが特に変わった様子はなかった。

「リペ！ こんなところにいたのかい！？」

そう言われ後ろへと振り向くと、そこにはオババの姿があった。

「何かあったのオババ？」

「急いで大神殿に行きな！ 戦線の面々が帰ってきたらしくてね。おそらくだが、お前さんのお姉さんもいるだろう」

「えっ！？ お姉ちゃんが帰ってきたの！ ど、どうしよう！ はやく行かなきゃ！！」

リペはそう言って今までにない速度で走っていく。

「待ちな！！」

追いかけようとする俺をオババが止めた。

「あんた、あの子をよう気に入ってるみたいだね」

「助けてもらいましたから...」

「はん、義理堅いことだ...」

そう言うオババだったが、どこか暗い表情をしている。

「実はね...今回の凱旋は負け戦、その負傷者の帰還さ。まあ、ここまで言えばわかるだろう？ おそらくだがまともな体で戻ってくる者の方が少ない。下手すりゃ死人さ...」

「何故リペには言ってあげなかったんです？」

「そりゃあ、お前さんあの子を思って...」

「その優しさが苦しみを増やすんですよ。どんなに辛い事実だったとしても話さなきゃ分からない。部外者の俺が口出しすることではないですが、もっと言いようはあったんじゃないですか...」

そう言い残し、少年は少女の後を追っていった。

「ふっ、生意気だねぇ〜」

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〜獣人の村の内側-巨大樹〜

彼女の後を追っていくと、村の中でも最も大きい木の根元へと着く。

ここは不思議な空気が流れており、神秘的な美しさが感じられる。

しかし、奥の方からは何やらスプラッター的な叫び声や泣き声が聞こえてくる。

葉っぱで作られたカーテンのようなものをめくると、その声はより生々しさを増した。

「ああ、痛い！ 痛い！！！」

「も、もう...殺してくれ...楽にしてくれ...」

「ああああああああぁぁぁ！！！」

悲痛な声が脳内を駆け巡る。

辺りには、様々な怪我をした連中が騒いでいるが、怪我人のほとんどが火傷のような後がみられる。

そんな中をかき分け、奥にある葉っぱのカーテンをめくる。

すると、そこにはリペの姿があった。

「やっとみつけたよ......リペ？ えっと、大丈夫？」

「...」

目の前には原型をとどめてない肉の塊。

臭いも酷く、腐敗臭すらしてくる。

かろうじて残っている髪は桃色で、リペの姉と言われればそうだろう。

そんな姿を見てリペは絶望の表情を浮かべる。

やめてくれ...そんな表情をしないでくれ。

あれ？ どうして、そんなことを思うんだ？

でも...どこかで、見た気がするんだ。あの絶望の表情を...。

「何もできないのか...」

そうボソッと呟くとリペの耳はピクっとする。

すると、今度は諦めた様な表情をして、俺にこう言う。

「ごめんなさい、ジークは悪くないよ。戦争なんだから、いつかは...こうなると思ってたし...」

「だめだ！！」

大きな声を出したため、リペは驚いていた。

心の奥底に眠る何かが己を縛り付けるように囁くのだった。

守らなければ...。

その一心が今の自分と言っても過言ではない。

彼女のために何もできない自分が、死ぬほど嫌いなのもわかっていた。

するとどこからか、「手を触れて」と聞こえてくる。

俺は恐る恐るリペの姉の腹部へと手をあてる。

「ジ、ジーク？」

そして次の瞬間。

触れた指先から、緑色のオーラが放たれ、先程まで負傷していた箇所が次々に治っていく。

腐食した肉塊が、綺麗な肌色へと戻り、火傷の後もなかったかのように消えていた。

「ジーク、何をしてるの！？」

その声によって俺は我へと帰ってくる。

そして気づけばその場に倒れ込んでいた。

「おい！ リペ、お前が何故ここに！！」

その声はテペウスの声だった。

「ん？ ...んん！？ 何故リアの傷がなくなっている！！」

「分からない！ でもジークが急に緑色の変なのを出して...治しちゃったんだ！！」

「緑色の変なの？ もしかして回復魔法か！！」

「テペウス！ 喋ってないでこっち手伝って！！ 怪我人が次々に来てるの！」

俺はその声と共に立ち上がり、怪我人のいる部屋へと向かう。

「貴方何を...」

「少年！ 」

「俺は...守らなきゃいけないんだ」

赤い瞳を使用。

名も無き竜の鼓動:赤い瞳は全てを飲み込む(スキルを広範囲に拡大)

次の瞬間、少年のな周りには白い花弁を持つ花々が生えてきて、怪我人たちにその根が回っていく。

「青き瞳...」

そう少年が呟くと同時に花々は一気に花弁を咲き誇る。

「名も無き竜の解放を！！！」