騎士として死ぬ

第44話〜騎士として死ぬ〜

先程までお客様の挨拶をしていたはずが、いつの間にか、のどかなお茶会へと変わっていた。

メリーヌの入れてくれたお茶は、信じられないほど美味しい。

しかし、本人は普通だと言いって、尻尾を左右に振りながら喜んでいた。

その後は誰も話さないまま、時間だけが過ぎていく。

長閑《のどか》な感じが漂っていたが、中ではピリピリとした緊張感もあった。

すると、メリーヌは持っていたカップをテーブルに置いて、言葉を漏らすように話し出した。

「最近、王城で良くない噂を耳にしてね......」

突然そんなことを言われても、こちらとしては困惑してしまう。

しかし、彼女の表情はいつも以上に真面目な表情だった。

「ここから話す事は僕の独り言だから、二人は気にしないでいい」

「独り言......ね。わかったよメリーヌ」

「それじゃあ、ヨグはヴァレンタイン家を知ってるかい？」

「知ってるも何も、俺を貴族に推薦してくれた方だよ。 忘れるわけもない...」

「やっぱりか......実は結構前から行方不明になってるんだ」

俺は驚いた表情をしてしまう。

確かに学園で会おうと約束したが一度も会ったことがない。

彼女も忙しい身だからと気にしてはいなかったが、まさか行方不明になっていたとは。

メリーヌは無視をするように話を続ける。

「でもね、進展はあったんだ。捜索隊が森への調査を行った際、ヴァレンタイン家の護衛をしていた騎士団長が発見されたんだ」

「エルラさんが！？」

「ヨグ声が大きい！！ これはメリーヌ様の独り言だと言っただろ！！」

スイレンの叱りを受ける。

しかし、声をあげられずにはいられないほど驚いているのだ。

「そしてここからが重要なんだけど...」

突然メリーヌは声を曇らせる。

何かを隠しているのか、それとも言いたくないといった表情をしていた。

そして彼女は大きく息を吸った。

「ヨグ......君が犯人ではないかって、噂されてるんだ」

「え？」

「僕はもちろん疑ってないし、おそらく別の誰かがやったんだと思う。でも騎士団長は目を覚まさないし、誰も事実確認ができない状況だから...」

彼女はそう言ってとても辛そうだった。

しかし、当の本人であるヨグは笑ってしまう。

「あはははははは！！ 」

「何を笑ってるんだいヨグ！ 君は疑いをかけられる意味を知っているかい？」

「疑いの意味？」

すると横で聞いていたスイレンが小さい声でこう言った。

「この国の暗黙の一つだヨグ。貴族として少しでも疑いをかけられれば肩身も狭いし、最悪の場合...」

「殺されるのか？」

「......なぜわかった？」

「いや、適当に言ってみたけど本当なんだ。でも俺はやってないしなー...どうしようかね〜」

「すまないヨグ、こればかりは...」

どうやらスイレンもお手上げのようで俯いてしまう。

守るべき者に下を向かせてしまうのは、騎士としては失格だ。

ここは自力でなんとかするしかないだろう。

「そっか...それじゃあ、この事はニーズヘッグとゆっくり考え...」

「待って！ 僕にいい考えがあるんだ...。それは僕の管理してる商人の護衛をすることだよ」

「商人の護衛？」

「今疑いをかけられているのは、ヨグの信頼が少ないからなんだ！ でも貴族になったばかりだから、信頼がないなんて当たり前だよ。なら手っ取り早く、国の王女である僕の命令に従ったっていう事実があれば、次第に事は収まると思うよ。......どうだいヨグ？」

「俺はメリーヌがそう言うなら従うまでだよ」

「それじゃあ、この話は終わり！ あっ、でも詳しいことはあとで書いて送るから目を通してね！」

「了解！」

その後、お茶会も終わりこのことをニーズヘッグに話した。

ニーズヘッグはすぐに対策を考えると言っていたので頼もしい限りだ。

またこのことはリリィーには内緒にしておいた。

彼女は今、訓練で忙しいらしいから、こんなことで迷惑はかけられない。

ヨグはぐっすり眠るリリィーの頭を撫でる。

このまま何事もなければいいんだけどね...。

不穏な気持ちになる自分。

こんなんじゃダメだとわかっているが、自分じゃどうしようもない。

しかし、心の奥底ではもう会えないかもしれないと、感じてしまうのであった。

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ついに護衛任務当日。

積荷を詰め込んだ大きな飛行船に乗ったヨグ。

念の為、いつでも出撃できるようにニーズヘッグは飛行船の中に待機してもらっていた。

リリィーには任務で遠出になると言って置いてきたが、少し悲しそうな表情をしていた。

帰ったら盛大に撫でてやろうと思う。

すると飛行船の責任者であるビッパが話しかけてきた。

「旦那、話はメリーヌ様から聞いていまっせ！ 色々と大変でございますなー！」

「こちらこそ付き合わせてしまってすまない！ 改めて俺はヨグ・ランスロットだ。よろしく頼みます」

「この船の責任者のビッパでっせ！ よろしくなー！ それで...わいらはいつも通りで構いませんで？」

「それはもちろん！ モンスターが現れた際、俺に言ってください。ニーズヘッグとともに対処します！」

「それは頼もしいかぎりでっせ！ それで今後の予定は...」

その後は多少のトラブルはあったが、特にニーズヘッグと俺が出撃することはなかった。

昼食の時間。

「旦那！ 昼食を持って来やしたで！！」

そう言われて気づけばお昼の時間になっていた。

ちょうどお腹も空いていたし、俺は「はーい」と返事をして食堂へと向かう。

食堂へと着くと、既に食事が用意されており、食べている人もちらほら見かけられる。

昼食には大きい腸の肉詰めと蒸した馬鈴薯、そして黒パンだった。

「いただきます！」

味付け自体は塩などシンプルなもので、個人的に好みであった。

「このパン...硬いし変な味がするな」

黒パンは初めて食べるが、だいぶ硬い。

それに変に薬品のような味がしているようにも感じる。

そんな俺に、同じく食事をしていた船員が、水などに浸して食べるとちょうどいいと教えてくれた。

試しに食べてみると、確かに多少柔らかくはなったが普通に比べればまだ硬い。

なんだかんだで黒パンに苦戦しつつ食べ終え、急いで外へと戻った。

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空の上で過ごして約半日過ぎ、ビッパ率いる飛行船は一面海の上を飛んでいた。

「おぇぇえええええええええええ！！」

その頃、かつてないほどの吐き気に襲われていたヨグは、海に向かって胃液混じりの吐瀉物を出していた。

「大丈夫ですかい、旦那？」

「すみません、いつもなら平気なんですが......」

「まあ、かなり長い時間空へいますんで、休憩でもして待っててくだせえ！ 目的地まであと数時間かかりやすで」

「それじゃあ、お言葉に甘えて...」

吐き気と戦いながらも、気づけば夜になってしまった。

夕食もろくに喉を通らなかったが、さすがに吐き気は落ち着いた。

そして真夜中、ほとんどの船員が眠っていたが俺は夜風にあたりながら一息つく。

「はあ、昼のやつはなんだったんだ...」

昼食を食べた辺りから急に吐き気を覚えた。

それにニーズヘッグとよく空へは出ていたため、酔うなんて事は初めてだった。

不穏に感じながらもヨグは夜の海に目線を移す。

海の底は見えないほど深く、そして暗い。

肌寒く感じてきた頃だったので部屋へと帰ろうと、振り返った時だった。

グサッ...。

振り返った直後、誰かがぶつかってきてお腹辺りに熱を感じた。

そして次の瞬間、激痛が走った。

「あがっ...」

目の前には黒ずくめでフードを深々被った何者かがナイフを片手に持っていた。

ナイフには赤い付着物がついており、同時に俺の腸《はらわた》からも大量の液体が流れ出す。

「なん...で、ニーズヘッグ！ 返事を...ニーズヘッグ！」

敵対者を感知すると知らせてくれる、ニーズヘッグ製ネックレスがなくなっていることに気づく。

あれ、どこで...落とした？ いや、昼まではあった...じゃあいつ？

しかし考えても分からず、意識も段々薄れていき、足も覚束なくなってしまう。

すると黒ずくめの者は囁くような声でこう言った。

「これも姫様のためなんでね...。恨まんでくさいよ、旦那」

「お...まえ......！」

そう言いかけた時、思いっきり体を押され、そのまま海へと落ちていく。

ああ、死にぬな...これ.....。

そのまま水上へと激突し、暗い海の底へと落ちていく。

泳ぐ気力なんてものは当然なく、傷口から出た血だけが上へ上へと置いていかれた。

ごめん、ごめんね...リリィー。