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広がる世界と閉じた世界

　ルークがいない日、私はいつの間にか外を眺める時間が増えていた。

　窓の向こうには、季節の花々が色とりどりに咲いている。図鑑を片手に、それらの名前を一つひとつ調べるのが最近の楽しみだった。

　知らないことを知るたび、少しずつ、自分の世界が広がっていくような――そんな不思議な感覚に胸が弾む。

　今日も窓辺に立ち、外を見つめた。

　空は澄み渡るように晴れていて、ガラス越しにもあたたかな光が差し込んでくる。

　（……直接、光に触れたらどんな感じなのかな？）

　ふと、そんな考えが胸の奥に浮かんだ。

　ルークは、私が一人でも安全に過ごせるようにと、この屋敷全体に強力な結界を張ってくれている。

　「中には誰も入れない。だから安心して過ごしていい」――そう、優しく言っていた。

　（……結界があるから、大丈夫だよね）

　ほんの少しだけなら――。

　そう思い、そっと窓に手をかける。

　ギィ、と小さな音を立てて窓を開けると、やわらかな風が頬を撫で、あたたかな光が私の身体を包み込んだ。

　（……きもちいい）

　胸の奥に、じんわりとした温もりが広がる。

　こんな感覚、初めてだった。

　知らなかったことが、まだこんなにもあるのだと実感するたび、胸が少しだけ高鳴る。

　――そのとき、ふいに目の前に影が差した。

　「わっ！」

　驚いて思わず一歩下がる。

　視線を窓の外に向けると、そこには白い毛に金の瞳、ふわふわの耳を持つ小さな生き物がいた。

　（……あれ、本で見た……ねこ！）

　「にゃー」

　小さな鳴き声に、胸の鼓動が跳ねる。

　（……かわいい……！）

　恐る恐る手を伸ばし、猫の背中にそっと触れる。

　猫は逃げることなく、窓辺にちょこんと座って、ゴロゴロと喉を鳴らした。

　「ふふ……かわいいな」

　心が弾むように踊った。

　そうだ、ごはん……！何かあげてみよう――。

　私はキッチンに駆け込み、干し肉をひとつ取り出すと、猫の前に差し出した。

　猫はぺろりとそれを平らげ、満足そうに尻尾を揺らすと、ひょいっと身を翻して去っていった。

　――その日を境に、晴れた日には毎日のように猫が窓辺に顔を出すようになった。

　私はそのたびにごはんを分け与え、猫との小さな交流が密かな楽しみになっていく。

　猫には名前もつけた。白いから“ブラン”。

　呼ぶと「にゃー」と返事をしてくれるのが、なんだか嬉しかった。

　――そんなある日のこと。

　食事の席で、ルークがふと首を傾げた。

　「なぁ、リシェル。……ごはん、足りてるか？」

　「え？うん。ちゃんと、用意してもらったものだけ食べてるよ？」

　「……そうか」

　少しだけ間を置いたあと、ルークは何かを考えるように視線を落とした。その表情の意味は、そのときの私にはまだわからなかった。

　そして数日後。いつものようにブランが窓辺に姿を見せた。

　「ブラン！今、開けるね！」

　いつものように窓を開けようとした――けれど。

　「あれ……？開かない……？」

　鍵は開いているのに、何かに阻まれるように窓はびくともしなかった。

　（これ、魔法……？）

　もしかして、ルークが......？

　「......ごめんね。開かないみたい」

　伝わったのか、ブランはこてんと首を傾げたあと、静かに去っていった。

　部屋に残った静けさが、妙に重く響く。

　（ルークが帰ってきたら......聞いてみよう）

　＊＊＊

　夕暮れ。ルークが仕事から戻ってきた。

　私はそっと裾を摘んで、彼の名を呼ぶ。

　「ねぇ、ルーク」

　優しい声で「なんだ？」と返され、少し安心する。

　けれど、次の言葉で空気が一変した。

　「あのね、今日......窓が開かなくて。どうしてかなって思って」

　その瞬間、ルークの表情から音もなく感情が抜け落ちた。

　「......やっぱり、誰かと会っていたのか？」

　「え？誰かって、私はただ、ブランと――」

　「は？ブラン......？誰だ、そいつは」

　低く荒い声。聞いたことのない響きに、喉が詰まる。

　どうしてそんなに怒っているのかわからなくて、戸惑いが募る。

　「ええっと、ルーク……？　なんで、そんなに怒って――」

　「リシェル。外は危険なんだ。俺がいない間は、窓を開けるのも禁止だ」

　「でも、ルークの結界が守ってくれるじゃ――」

　「いいから」

　命令のような口調。

　胸の奥に小さな痛みが走る。それでも、それ以上は何も言えなかった。

　――嫌われたくなかった。

　嫌われて、帰ってこなくなったら……それが一番怖い。

　「……わかった」

　「うん。いい子だ」

　ルークはしゃがみ込み、私の頭を優しく撫でた。

　穏やかな笑み――けれど、それはどこか張り付いたような笑みだった。

　その違和感を悟った瞬間、私は思わずルークに抱きついていた。

　「リシェル。いい子にしてるね」

　「......ああ」

　優しい声音だった。けれど、その奥には冷たい色が潜んでいた。

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